‘En wat deed Ethan?’ vroeg ik.
“Mijn man vertelde dat Ethan even roerloos stond en toen begon te lachen. Een lach die nog angstaanjagender was dan zijn geschreeuw. Hij lachte hysterisch. Toen hij stopte, keek hij Ashley aan en brulde: ‘Blijf maar dromen!’ Hij pakte zijn sleutels, rende naar zijn auto en ondanks Ashleys pogingen om hem tegen te houden, reed hij ervandoor. Hij miste haar op een haar na en liet haar alleen achter met haar ouders in de ondergrondse parkeergarage, te midden van de puinhoop van een uitbundige bruiloft. Mijn man rende ook weg. Hij wilde niet in de vuurlijn terechtkomen.”
We zwegen even.
« Jessica, ik heb mijn twijfels over de zwangerschap. »
‘Ik vermoed het ook,’ onderbrak ze. ‘Mijn man zegt dat haar val indrukwekkend was, maar kort daarna stond ze in de ondergrondse parkeergarage te schreeuwen met ongelooflijke energie. Ik denk dat haar zwangerschap nep is of dat ze een zwangerschapstest heeft gebruikt om Ethan te misleiden. Ze heeft het gebruikt om het huwelijk af te dwingen en nu om hem af te persen.’
Ik slaakte een diepe zucht. Waar of niet waar, dit kind was een slachtoffer.
‘Oké, Sarah,’ zei Jessica vermoeid, ‘laten we voor vanavond stoppen met dit drama. Gierige, leugenachtige mensen die elkaar kapot hebben gemaakt. Soort zoekt soort. Ga slapen. Ik heb het ook nodig. Zoveel drama, het is uitputtend.’
Ik hing op. Ik staarde naar de nacht. Willow Creek was kalm. Het getjilp van krekels vulde de tuin. Ik begreep dat de storm in New York voorbij was en dat het me niet langer aanging.
Ik vroeg Jessica om me er niets meer over te vertellen. Ik wilde niet dat de littekens uit het verleden mijn heden zouden bezoedelen. Ik stortte me met hart en ziel op mijn werk, op het hotelproject.
Maar een maand later, tijdens een van onze telefoongesprekken, kon Jessica zich niet langer inhouden.
‘Sarah, ik moet je iets vertellen,’ zei ze, dit keer met een schorre stem. ‘De situatie met Ethan is echt uit de hand gelopen.’
« Wat nog meer? »
“Zijn carrière is voorbij. Mijn man zegt dat na het schandaal de video’s waarop hij de bruiloft vernielt en tegen Ashley schreeuwt, viraal gingen. Hoewel ze snel werden verwijderd, hebben al zijn belangrijkste partners ze gezien. En wat deden ze? Ze zegden massaal hun contracten op. Zijn grootste partner, een Japanse groep, stuurde hem direct een brief waarin ze de samenwerking beëindigden. Ze gaven aan dat ze niet konden samenwerken met iemand met twijfelachtige moraal, die zijn emoties niet onder controle kon houden en die zijn familie zo wreed behandelde.”
Ik bleef stil. Het was onvermijdelijk. Voor een zakenman is reputatie belangrijker dan geld.
‘Toen hij het grote contract verloor, ging het bedrijf failliet,’ vervolgde Jessica. ‘De belangrijkste medewerkers, de goede mensen die met je samenwerkten, vertrokken massaal. Ze zeiden dat ze niet voor een gestoorde baas konden werken die, alsof dat nog niet genoeg was, hen ook nog geld schuldig was. Ze vertrokken, en namen de klanten met zich mee, in een mum van tijd.’
Ik was verrast.
“Ja, hij is nu echt aan het einde van zijn latijn. Mijn man zegt dat hij zijn avonden doorbrengt met het meenemen van kleine klanten naar etentjes, in een poging om te redden wat hij nog over heeft. Hij drinkt zo veel dat hij vorige week op de eerste hulp belandde met een maagbloeding. Hij is daar twee dagen gebleven en is toen weer gaan drinken, maar het heeft geen zin. Niemand wil aan boord van een zinkend schip met een kapitein met zo’n reputatie.”
Ik schudde mijn hoofd. De carrière waar Ethan zo trots op was, precies de carrière die hij had gebruikt om mij te vernederen, stortte in elkaar door zijn ego en zijn slechte beslissingen.
‘Ik ga ophangen, Jessica,’ zei ik. ‘Ik heb een afspraakje met Michael.’
‘Ja, je hebt gelijk,’ beaamde ze. ‘Die mensen verdienen geen minuut meer van je tijd. Leef je leven zoals je zelf wilt.’
Ik hing op. Ik staarde naar het 3D-model van de hotellobby op mijn scherm. Ik had gekozen voor een rustieke en warme stijl, met lokaal keramiek en eikenhout. Ik was trots op mijn werk. Het was tastbaar. Het creëerde waarde, in tegenstelling tot Ethans onzekere carrière.
Er gingen enkele maanden voorbij. Ik rondde de hotelplannen af en begon met het toezicht op de bouw. Het werk was intensief, maar ook spannend.
Op een avond belde Jessica. Haar stem klonk vreemd, bijna meelevend.
« Sarah, mijn man heeft Ethan vandaag gezien. »
» Of? «
‘Niet in een bar,’ zei ze zachtjes. ‘Op een markt, in de middag. Mijn man was boodschappen gaan doen en zag een magere man, die er dakloos uitzag, haastig een broodje eten in een hoekje. Geïntrigeerd liep hij ernaartoe en herkende Ethan. Mager en eruitziend als een dakloze.’
« Is hij echt zo slecht? »
Mijn man was in shock. Hij zei dat Ethan graatmager was, met een baardje van een paar dagen, vies haar en verkreukelde, bevlekte kleren. Hij zat nerveus zijn boterham te eten en zag er bezorgd uit. Hij lijkt wel tien jaar ouder. Zijn bedrijf is failliet. Hij zit tot zijn nek in de schulden. Weet je waar hij het geld voor de bruiloft vandaan heeft? Van woekeraars. Hij dacht dat hij het zou terugbetalen met geld van Ashleys ouders of met nieuwe contracten, maar alles is misgegaan. Nu zitten de woekeraars achter hem en jullie oude appartement aan. Hij had er een hypotheek op genomen voor de bruiloft. De bank heeft het appartement al in beslag genomen en geveild. Mijn man zegt dat hij ondergedoken leeft, dat hij niet naar het huis van zijn ouders durft te gaan uit angst hen te belasten. Hij slaapt op de bank van een louche vriend. Vorige week werd hij door een stelletje criminelen voor het gebouw in elkaar geslagen.
Toen ik dit hoorde, voelde ik geen voldoening, alleen diepe droefheid. Hij was immers de man van wie ik acht jaar lang had gehouden.
« Mijn man aarzelde, » zei Jessica. « Hij stond op het punt hem te benaderen, maar Ethan besefte dat hij in de gaten werd gehouden, schrok, gooide zijn boterham neer en rende weg als een echte voortvluchtige. »
« Et Ashley ? »
« Na het schandaal bleek dat de zwangerschap nep was. Precies zoals we al vermoedden. Niemand wil haar meer aannemen. Haar ouders, vol schaamte, hebben hun huis verkocht om de huwelijksschulden af te betalen en haar meegenomen. Ze zeggen dat ze het erg moeilijk hebben. »
De twee mensen die mijn leed hadden begaan, hebben een hoge prijs betaald voor hun hebzucht. Het leven is soms rechtvaardig.
Ik hing op, met een zwaar hart, maar dit verdriet was van korte duur. Ik keek naar mijn tuin waar de lavendel bloeide te midden van een zee van paars. Ik haalde diep adem.
Hun levens, hoe tragisch ook, behoorden niet langer tot mij.
Een week later presenteerde ik het definitieve hotelproject aan de investeerder, een zeer veeleisende Zwitser. Ik had alles tot in de kleinste details voorbereid. Aan het einde van mijn presentatie stond de investeerder, die volgens Michael nooit lachte, op en applaudisseerde.
‘Fantastisch, juffrouw Hayes,’ zei hij bewonderend. ‘Dat is precies de persoon die ik zocht. U hebt uitstekend werk geleverd.’
Michael, die naast me stond, glimlachte trots. Het project was zonder wijzigingen goedgekeurd.
Terug in de studio vertelde Michael me: « Sarah, je hebt me versteld doen staan. De klant is dolenthousiast. Hij gaat ons aanbevelen voor een veel groter hotelcomplex in de Provence. »
“Het was een teamprestatie, Michael, maar de visie kwam van jou.”
Om dit te vieren, heeft het bedrijf besloten je vanaf deze maand een loonsverhoging van 30% te geven, en je verdient een week betaald verlof. Ga waar je wilt en laad je batterijen op, want het Provence-project wacht op je.
Ik was zo blij! Ik wilde wel een gat in de lucht springen. Een salarisverhoging, vakantie en bovenal erkenning voor mijn werk. Ik besefte dat ik door Ethan te verlaten niets had verloren. Ik had mezelf teruggevonden, en nog veel meer.
Ik besloot mijn vakantie te gebruiken om de Californische kust te verkennen. Ik huurde een kleine auto en reed over de landweggetjes, overnachtte in rustieke herbergen en genoot van geitenkaas met olijfolie op toast. Ik ontmoette nieuwe mensen. We praatten over wijn, kunst en de schoonheid van het leven. Ik realiseerde me dat mijn waarde niet lag in het feit dat ik iemands vrouw was, noch in mijn rijkdom, maar in mijn onafhankelijkheid, in mijn vermogen om mijn eigen geluk te creëren.
Toen ik terugkeerde naar Willow Creek, was mijn tuin nog mooier. Ik schreef me in voor gevorderde Franse lessen en een pottenbakkersworkshop. Ik wilde blijven leren.
Op een middag, terwijl ik in de tuin aan het lezen was, belde Jessica. We praatten vaak, maar alleen over mijn leven, haar werk en haar kinderen. We hebben nooit meer over Ethan of Ashley gesproken. Ze waren uit mijn leven verdwenen als een nachtmerrie die bij zonsopgang vervaagt.
Ik keek hoe de zon danste op de bladeren. Ik begreep dat deze acht jaar huwelijk, ondanks de pijn, me een les hadden geleerd. En de scheiding was geen einde. Het was een begin, de deur die openging naar een nieuw pad, een pad badend in zonlicht.
Ik glimlachte.
Ik wist dat mijn toekomst op dit pad alleen maar beter kon worden.
Zie meer op de volgende pagina.
