‘Dat heb je al gezegd,’ zei Nina.
“Herhaaldelijk, omdat ik gelijk heb.”
“Je hebt altijd gelijk. Daarom vindt mama me leuker.”
“Nina.”
“Ik stuur je onze locatie. Als we binnen twintig minuten niet terugbellen, onderneem dan actie als officier van justitie.”
« Openbare aanklagers voeren doorgaans geen reddingsoperaties uit. »
“Improviseer dan.”
Ze beëindigde het gesprek voordat hij kon tegenspreken.
Ik keek haar aan. « Je bent heel kalm. »
“Nee. Ik ben van Latijns-Amerikaanse afkomst. Wij raken efficiënt in paniek.”
Ondanks alles kon ik toch niet lachen.
Het was klein. Bijna kapot.
Maar het was echt.
Sophia veegde haar gezicht af en richtte zich op. « Helena komt niet naar buiten als ze denkt dat we de politie hebben meegenomen. »
« Waarom? »
“Omdat Vivian overal mensen heeft.”
Ik begon het te haten hoe geloofwaardig dat klonk.
We gingen naar binnen via een zijdeur die Sophia wist te openen, want blijkbaar had iedereen in deze nachtmerrie een verborgen sleutel behalve ik. Binnen rook de kliniek naar stof, ontsmettingsmiddel en oude regen. Het licht van onze telefoons scheen over afbladderende verf, lege stoelen in de wachtkamer en verbleekte posters over hartgezondheid.
‘Helena?’ vroeg Sophia zachtjes.
Geen antwoord.
We liepen verder naar binnen.
Voormalige examenruimtes.
Voorbij een verpleegpost.
Voorbij een muurschildering van kinderen die hand in hand staan onder een geschilderde zon.
Toen zei een stem: « Stop. »
We verstijfden.
Een vrouw stapte uit de schaduw bij de deur van de apotheek.
Dr. Helena Voss leek in niets op de kalme vrouw uit de video. Ze droeg een spijkerbroek, een grijze trui en een mondkapje dat onder haar kin was getrokken. Haar zilvergrijze haar was kortgeknipt. Haar gezicht was ingevallen van vermoeidheid, maar haar ogen straalden van leven.
Ze had geen wapen bij zich.
Op de een of andere manier maakte dat haar juist intimiderender.
Haar blik dwaalde van Sophia naar Nina en vervolgens naar mij.
‘Madison Carter,’ zei ze. ‘Ik ben je een verontschuldiging verschuldigd.’
“Ik verzamel er vanavond veel.”
Haar mondhoeken trilden.
Toen snelde Sophia naar haar toe.
“Waar is Leo?”
Helena’s gezichtsuitdrukking veranderde, haar stem werd zachter door de pijn. « Voorlopig is het veilig. »
Sophia klemde haar armen om zich heen. « Voor nu is niet genoeg. »
« Ik weet. »
« Waar? »
Helena keek me aan. « Niet voordat ik zeker weet dat de schijf veilig is. »
Ik haalde het tevoorschijn van de plek waar ik het had verstopt en hield het omhoog.
Helena ademde uit.
“Dat is één van de drie exemplaren.”
‘Eén van de drie?’, zei ik.
« Ja. »
‘Waarom moest ik het dan vinden?’
“Omdat jouw exemplaar het enige is waarvan Vivian denkt dat Ethan het nog in handen heeft.”
Nina sloeg haar armen over elkaar. « Ik wil graag dat iemand me uitlegt waarom mijn baas in een menselijke granaat is veranderd. »
Helena keek me aan.
« Omdat Vivian weet hoe ze artsen, managers, onderzoekers en advocaten moet verslaan. Ze koopt ze om, bedreigt ze, brengt ze in diskrediet of laat ze vastlopen in procedures. »
“En echtgenotes?”
« Vrouwen zijn onzichtbaar totdat ze in de weg zitten. »
Ik vond het vreselijk hoe precies ze het begreep.
Helena gebaarde ons haar te volgen naar een oude archiefruimte. Binnen gloeiden batterijlampen op metalen planken. Medische dossiers lagen opgestapeld naast laptops, afhaalkoffie en een draagbare scanner. Het leek wel een commandocentrum, gebouwd door uitgeputte mensen.
Aan de achterwand hing een whiteboard.
Namen.
Data.
Pijlen.
Betalingen.
Resultaten voor de patiënt.
In het midden stond geschreven:
VIVIAN WHITSTONE — HELIX COVERUP
Ik hield mijn adem in.
‘Heb jij dit allemaal zelf gebouwd?’
Helena knikte. « Na Leo’s ineenstorting heb ik eerst geprobeerd via interne kanalen hulp te krijgen. »
« Wat is er gebeurd? »
« Ze stelden de diagnose uitputting vast, blokkeerden mijn toegang en lieten doorschemeren dat ik een zenuwinstorting had gehad. »
Dat woord weer.
Storing.
Instabiel.
Emotioneel.
De woordenschat van het wissen.
Sophia liet zich zwaar in een stoel vallen.
“Ik dacht dat je ons in de steek had gelaten.”
Helena’s gezicht vertrok. « Ik dacht dat je me had verraden. »
‘Ja,’ fluisterde Sophia.
‘Ja.’ Helena’s stem was zacht maar wreed. ‘Dat heb je gedaan.’
Sophia deinsde achteruit.
Helena keek me aan. ‘Ethan wilde dat ook. Op zijn eigen manier. Hij wilde de waarheid aan het licht brengen, maar niet zo erg dat hij alles zou verliezen. Dat maakte hem nuttig voor Vivian.’
‘En door die affaire was hij makkelijk te manipuleren,’ zei ik.
« Ja. »
Ik slikte. « Waar is hij nu? »
Helena aarzelde.
Sophia keek weg.
Nina verstijfde.
‘Wat?’ vroeg ik.
Helena opende een laptop en draaide die naar me toe.
Een live videobeeld vulde het scherm.
Ethan zat op een stoel in wat een privékamer van een arts leek te zijn. Zijn smokingjasje was verdwenen. Zijn vlinderdas hing los. Eén kant van zijn gezicht was gekneusd. Zijn polsen waren vastgebonden aan de armleuningen van de stoel.
Naast hem stond Vivian Whitestone.
Perfect gekleed.
Parels aan haar keel.
Zilvergrijs haar opgestoken in een strakke knot.
Ze zag eruit als een societyportret.
Ze boog zich naar Ethan toe en sprak te zachtjes om goed op de opname te worden vastgelegd.
Toen gaf ze hem een klap.
Moeilijk.
Ik bewoog me niet.
Ik heb niet naar adem gehapt.
Maar iets in mij verzette zich.
Vivian liep buiten beeld en een man in een donker pak verscheen in beeld.
‘Waar is dit?’ vroeg ik.
« De privé-onderzoeksvleugel van Whitestone, » zei Helena. « Kelderverdieping. Beperkte toegang. »
‘Waarom laat je me dit zien?’