‘En weet ze van mij af? Van ons?’

“Een beetje. Nog niet alles.”

“Hoe heet ze?”

‘Chloe,’ zei ik.

‘Chloe.’ Hij bekeek de naam aandachtig. ‘Vijfentwintig,’ zei hij nogmaals, bijna fluisterend. ‘Dus ze is volwassen. Onafhankelijk.’

« Ja. »

‘Nou.’ Hij glimlachte breeduit. ‘Dat is fantastisch nieuws. Ik zou haar heel graag willen ontmoeten.’

Ik schonk mezelf nog wat wijn in, gewoon om mijn handen iets te doen te geven.

“Wat dacht je van zaterdag? Koffie. Gewoon met z’n drieën.”

Die zaterdag zat ik wel tien minuten in mijn auto op de parkeerplaats van de coffeeshop voordat ik mezelf ertoe kon zetten eruit te stappen. Door het raam zag ik Richard binnenkomen, de ruimte rondkijken en een tafeltje achterin uitkiezen. Hij streek twee keer zijn kraag glad.

Chloe’s auto stopte naast de mijne. Ze tikte op mijn raam.

“Ben je er klaar voor?”

Dat was ik niet. Maar ik knikte toch.

‘Wat daar ook gebeurt,’ zei ik zachtjes, ‘dit zal me óf redden óf bevrijden.’

Ze kneep in mijn schouder en wachtte tot ik als eerste naar binnen ging.

Ik bleef daar nog een moment zitten, klemde mijn handen om het stuur, en fluisterde tegen mezelf dat ik op het punt stond te ontdekken met wie ik bijna getrouwd was.

Een paar minuten later kwam Chloe precies op het afgesproken moment door de deur, haar haar losjes over haar schouders, met een zachte glimlach al op haar gezicht. Ze liep door de koffiezaak en bukte zich om me te omhelzen.

Richard stond zo snel op dat zijn stoel over de vloer schraapte. Er ging iets aan in zijn ogen, en een andere versie van hem stapte naar voren.

“Richard, dit is Chloe.”

‘Jij moet de beroemde dochter zijn,’ zei hij, terwijl hij zelf haar stoel aanschoof. ‘Je moeder heeft me niet verteld dat je zo knap bent.’

Chloe lachte beleefd en ging zitten. Ik probeerde oogcontact met haar te maken, maar Richard was al naar haar toegebogen, met zijn ellebogen op tafel en zijn lichaam van me afgewend.

‘Wat doe je, Chloe? Je moeder doet zo geheimzinnig over je.’

‘Ik werk in de marketing,’ zei ze.

“Marketing. Slimme meid. Ik wed dat je er briljant in bent.”

“Richard, ik vertelde Chloe net hoe jij en ik elkaar op dat gala hebben ontmoet.”

‘Mhm,’ mompelde hij, zijn ogen nog steeds op haar gericht. Toen, bijna als een bijgedachte, reikte hij naar me toe en kneep in mijn pols. ‘Je lijkt deze week moe, hè, schat? Ik zeg haar steeds dat het werk me te veel wordt.’ Hij draaide zich weer naar Chloe toe zonder op mijn antwoord te wachten. ‘Chloe, vertel eens, woon je hier in de buurt? Zie je je moeder vaak?’

‘Vrij vaak,’ zei ze voorzichtig.

Hij knikte langzaam, alsof ze hem zojuist iets nuttigs had gegeven.

Ik had even een moment nodig om op adem te komen – en om te zien wat hij zou doen als ik hem de ruimte gaf.

‘Ik ben zo terug,’ zei ik, terwijl ik mijn stoel naar achteren schoof. ‘Even naar het toilet.’

Geen van beiden keek echt op. Maar toen ik opstond, zag ik Chloe’s hand van de tafel in haar schoot glijden, haar telefoon al verborgen tegen haar dij.

In de badkamer liet ik de kraan lopen tot het water koud werd, en spetterde het toen over mijn gezicht. Ik hield de rand van de wastafel vast en staarde mezelf in de spiegel aan, wat een eeuwigheid leek te duren, me afvragend wanneer ik er in de ogen van anderen zo moe uit was gaan zien. Ik droogde langzaam mijn handen af. Ik controleerde mijn lippenstift.

Ik was nog maar net de gang weer ingelopen toen mijn telefoon in mijn hand trilde. Chloe’s naam verscheen op het scherm. Haar bericht bestond uit drie woorden, onhandig getypt onder de tafel.

“Kom nu terug.”