Ik keek haar aandachtig aan.
‘Dochter, je schreeuwde tegen me dat ik niet in de familie thuishoorde. Je hebt me je huis uitgezet, en nu kom je tweehonderdduizend dollar van me eisen alsof er niets gebeurd is.’
Chris probeerde tussenbeide te komen.
“Aurora, in families zijn er altijd wel eens ruzies. Het belangrijkste is om vooruit te kijken.”
Melissa slaakte een dramatische zucht.
‘Oké, mam. Mijn excuses voor zondag. Je weet hoe ik word als ik gestrest ben, maar dat heeft niets met de zaak te maken.’
Een onoprechte verontschuldiging, puur om het geld binnen te halen.
‘Weet je wat?’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Laat me er even over nadenken. Het is een flink bedrag, en ik moet er zeker van zijn.’
Melissa werd bleek.
‘Denk er eens over na, mam? We zijn hier al weken mee bezig. De eigenaar van de zaak wil deze week een antwoord.’
Chris sloot zijn laptop met nauwelijks verholen frustratie.
“Aurora, met alle respect, deze kans is niet van blijvende aard. Als we deze ruimte nu niet grijpen, zal iemand anders dat wel doen.”
Druk.
Ze zetten altijd druk als ze niet meteen kregen wat ze wilden.
‘Ik begrijp het,’ zei ik kalm, ‘maar tweehonderdduizend dollar is geen klein bedrag. Ik moet eerst met mijn advocaat overleggen, mijn financiën doornemen en er helemaal zeker van zijn.’
Melissa stond abrupt op.
‘Je advocaat? Waarom heb je een advocaat nodig? Wij zijn je familie.’
‘Juist omdat jullie mijn familie zijn,’ antwoordde ik. ‘Ik wil het goed aanpakken. Als we partners willen zijn, hebben we een juridisch contract nodig dat iedereen beschermt.’
Chris stond ook op.
“Aurora, ik denk dat je iets heel eenvoudigs onnodig ingewikkeld maakt.”
Melissa begon met snelle bewegingen haar papieren bij elkaar te rapen.
“Mam, soms heb ik het gevoel dat je ons niet vertrouwt, na alles wat we voor je hebben gedaan.”
En wat hadden ze precies voor me gedaan?
‘Wat heb je precies voor me gedaan?’ vroeg ik met oprechte nieuwsgierigheid.
Melissa zweeg. Chris stamelde iets over bezoekjes en gezelschap, maar kon geen concrete voorbeelden geven omdat die er niet waren.
‘Goed,’ zei Melissa uiteindelijk. ‘Denk erover na, maar wacht niet te lang, want zoals Chris al zei, deze kans duurt niet eeuwig.’
Ze liepen naar de deur met een kilte die volkomen contrasteerde met de warmte waarmee ze waren binnengekomen.
‘Nog één vraag,’ zei ik voordat ze vertrokken. ‘Hebben jullie al aan iemand verteld dat ik in het bedrijf ga investeren?’
Chris ontkende het meteen.
‘Nee, Aurora. We hebben alleen onderling gepraat.’
Leugenaar.
‘Perfect,’ glimlachte ik. ‘Want het zou erg ongemakkelijk zijn als je mijn geld al had beloofd voordat je mijn antwoord had.’
Ik bracht ze naar de deur en zwaaide ze uit met dezelfde geforceerde glimlach die ze bij mij hadden gebruikt.
Toen ze vertrokken, ging ik in mijn woonkamer zitten en zette de recorder uit. Ik had het hele gesprek opgenomen: hun leugens, hun gebrek aan planning, hun emotionele druk, hun schaamteloze manipulatie.
Maar bovenal had ik de bevestiging dat ze me alleen maar als een wandelende bank zagen.
Ik heb Rose meteen gebeld.
‘Hoe is het gegaan?’ vroeg ze.
‘Precies zoals ik had verwacht,’ antwoordde ik. ‘Morgen ga ik ze bellen om ze mijn definitieve antwoord te geven, en dat zal een antwoord zijn dat ze nooit zullen vergeten.’
De volgende dag werd ik vroeger wakker dan normaal.
Ik had besloten dat aanstaande donderdag de dag zou zijn waarop Aurora Perez de volledige controle over haar leven zou nemen.
Ik ontbeet in alle rust, trok mijn favoriete marineblauwe pak aan – het pak waarin ik me krachtig voel – en verliet het huis met een kalmte die ik al jaren niet meer had gevoeld.
Eerst ging ik naar de bank.
Meneer Fernando ontving me zoals altijd in zijn privékantoor.
‘Mevrouw Perez, waarmee kan ik u vandaag van dienst zijn?’ vroeg hij.
Ik legde uit dat ik een aantal belangrijke wijzigingen in mijn boekhouding moest aanbrengen.
“Ik wil al mijn wachtwoorden wijzigen, mijn begunstigden bijwerken en nieuwe beveiligingsmaatregelen instellen.”
Meneer Fernando maakte aantekeningen terwijl ik sprak.
“Heeft u een specifiek probleem, mevrouw?”
Ik vertelde hem over het telefoontje van Jessica en hoe Melissa en Chris mijn naam gebruikten om leningen te krijgen.
“Ik wil ervoor zorgen dat niemand toegang krijgt tot mijn gegevens of mijn naam gebruikt zonder mijn uitdrukkelijke toestemming.”
‘Natuurlijk,’ zei hij professioneel. ‘We zullen al uw toegangscodes wijzigen en een speciale waarschuwing op uw account plaatsen. Als iemand uw naam noemt bij een financiële transactie, zullen ze ons onmiddellijk bellen om dit met u te bevestigen.’
« Perfect. »
Ik heb tevens van de gelegenheid gebruikgemaakt om een aanzienlijk bedrag aan contant geld op te nemen, niet omdat ik het wilde uitgeven, maar omdat ik het beschikbaar wilde hebben voor mijn plannen.
De heer Fernando verwerkte alles zonder onnodige vragen te stellen.
‘Heeft u speciale documenten nodig?’ vroeg hij.
‘Alleen de bijgewerkte bankafschriften,’ antwoordde ik.
Na mijn bezoek aan de bank ging ik naar het kantoor van meneer Hernandez om de gecertificeerde kopieën van mijn nieuwe testament op te halen. Zijn secretaresse overhandigde ze me in een verzegelde manilla-envelop.
« De advocaat wil dat u weet dat alles volkomen in orde is, » zei ze. « Uw vorige testament is officieel herroepen. »
Mijn volgende bestemming was Roses huis. Ik had mijn beste vriendin nodig om aanwezig te zijn bij wat ik ging doen.
Ik trof haar aan terwijl ze haar planten in de tuin water gaf.
‘Klaar voor de show?’ vroeg ze met een ondeugende glimlach.
‘Klaar,’ antwoordde ik. ‘Kun je met me meegaan naar mijn huis? Ik ga Melissa bellen.’
Rose trok meteen haar tuinhandschoenen uit.
‘Ik zou dit voor geen goud willen missen,’ zei ze. ‘Ik wacht al jaren tot jullie een einde maken aan die pestkoppen.’
We reden in mijn auto naar huis en praatten over alles wat er de afgelopen dagen was gebeurd.
Thuis had ik alles klaargezet alsof het een serieuze zakelijke bijeenkomst was. Ik dekte de eettafel met een tafelkleed, zette mijn beste koffieservies klaar en legde alle documenten die ik had voorbereid neer: kopieën van het nieuwe testament, bonnetjes voor alle uitgaven van zondag, het transcript van de opname van de vorige dag.
‘Ben je nerveus?’ vroeg Rose terwijl we de stoelen neerzetten.
‘Helemaal niet,’ antwoordde ik. ‘Integendeel, ik voel me vrij. Voor het eerst in jaren ga ik precies zeggen wat ik denk, zonder bang te hoeven zijn voor de gevolgen.’
Rose omhelsde me.
“Ik bewonder je enorm, vriend.”
Ik heb Melissa om twee uur ‘s middags gebeld.
Ze nam op na twee keer overgaan.
‘Mam, heb je al aan het bedrijf gedacht?’ Haar stem klonk bezorgd en hoopvol.
‘Ja, lieverd. Ik heb mijn besluit genomen. Kunnen jij en Chris even langskomen? Ik wil jullie een paar dingen vertellen.’
‘Natuurlijk,’ zei Melissa enthousiast. ‘Wat dacht je van over een uurtje?’
Ik vertelde haar dat dat perfect was, dat ik om drie uur op hen zou wachten.
‘Mam, mag ik vragen wat je beslissing was?’
Ik deed alsof de verbinding wegviel.
« Hallo? Mam? »
Ik hing de telefoon op met een glimlach.
Rose en ik gingen zitten om te wachten.
‘Wat denk je dat ze zullen zeggen?’ vroeg ze.
‘Ze zullen woedend zijn,’ antwoordde ik. ‘Ze zullen zeggen dat ik gek ben, dat ik gemanipuleerd word, dat ik niet weet wat ik doe. Maar voor het eerst zal het me niets kunnen schelen wat ze denken.’
Ze kwamen stipt om drie uur aan.
Deze keer waren ze meer ontspannen. Melissa had zelfs een fles champagne meegenomen.
« Om onze samenwerking te vieren, » zei ze toen ik de deur opendeed.
Chris droeg bloemen.
‘Voor de beste schoonmoeder ter wereld,’ zei hij met die geforceerde glimlach die ik zo goed kende.
‘Komt u alstublieft binnen,’ zei ik formeel. ‘Ik verwachtte u al.’
Rose zat in de woonkamer en Melissa was verrast haar daar te zien.
“Hallo Rose. Ik wist niet dat je op bezoek kwam.”
Rose glimlachte.
“Aurora heeft mij gevraagd om als getuige aanwezig te zijn.”
Chris werd een beetje nerveus.
“Getuige van wat?”
Ik nodigde hen uit om in de eetkamer te gaan zitten, waar ik alles klaar had staan.
‘Een getuige van ons gesprek,’ legde ik uit, ‘over hoe je met mijn geld omgaat. Ik wil dat alles vanaf het begin heel duidelijk is.’
Melissa en Chris zaten tegenover me, met de fles champagne en de bloemen nog in hun handen.
‘Nou, mam,’ zei Melissa, terwijl ze in haar handen wreef, ‘wat is jouw beslissing?’
Ik keek haar recht in de ogen.
“Mijn besluit is nee.”
De stilte die volgde was oorverdovend.
Melissa knipperde een paar keer met haar ogen, alsof ze het niet begreep.
‘Nee, wat?’ vroeg ze uiteindelijk.
‘Ik ga niet in uw bedrijf investeren,’ zei ik duidelijk. ‘Ik ga u die tweehonderdduizend dollar niet geven.’
Chris boog zich voorover.
‘Aurora, mag ik vragen waarom?’ Zijn stem was nog steeds beheerst, maar klonk niet langer vriendelijk.
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik. ‘Daar zijn verschillende redenen voor.’
Ik heb het transcript van de opname van de vorige dag erbij gepakt.
“Ten eerste heb je gisteren tegen me gelogen. Chris vertelde me dat je met niemand over mijn investering had gesproken, maar ik weet dat je mijn geld al hebt toegezegd om een lening van tweehonderdduizend dollar te krijgen.”
Beiden werden bleek.
‘Ten tweede,’ vervolgde ik, terwijl ik de bonnetjes tevoorschijn haalde, ‘heb ik twee jaar lang elke zondag mijn eigen geld uitgegeven om voor u te koken en eten voor u te kopen, en u hebt me als uw bediende behandeld. Hier zijn alle bonnetjes. Het is meer dan twintigduizend dollar uit mijn eigen zak.’
Melissa probeerde hem te onderbreken.
“Mam, we hebben je nooit gevraagd om—”
Ik stak mijn hand op om haar het zwijgen op te leggen.
‘Ten derde,’ zei ik, terwijl ik de foto’s tevoorschijn haalde die ik de voorgaande zondagen stiekem had genomen, ‘laten deze foto’s duidelijk zien hoe je me in je huis behandelt. Chris die tv kijkt terwijl ik kook. Jij die aan de telefoon bent terwijl ik schoonmaak. Marina die huilt omdat je tegen haar schreeuwt.’
“En ten vierde.” Ik haalde de manila-envelop met mijn nieuwe testament tevoorschijn.
“Afgelopen zondag zei je nog dat ik niet bij jullie familie hoor. Je schreeuwde tegen me dat ik moest vertrekken. Nou, dochter, ik heb je advies heel serieus genomen.”
Ik opende de envelop en legde de kopieën van het testament op tafel.
“Dit is mijn nieuwe testament, gisteren ondertekend bij een notaris. Marina erft nog steeds een deel, omdat ze nergens schuld aan heeft. Maar al het andere, inclusief dit huis, gaat naar goede doelen en mensen die mij echt waarderen.”
Melissa stond abrupt op en stootte daarbij haar stoel om.
“Dat kun je niet doen. Dat is mijn erfenis. Ik ben je enige dochter.”
Chris stond als verlamd, starend naar de papieren alsof het een doodvonnis was.
‘Jouw erfenis,’ zei ik, terwijl ik ook opstond, ‘was de liefde en het respect dat ik voor je had. Maar je hebt besloten om die afgelopen zondag in de prullenbak te gooien. Daden hebben gevolgen, Melissa.’
‘Je bent gek!’, schreeuwde ze. ‘Rose plant allerlei ideeën in je hoofd. De buren zullen denken dat je je verstand verloren hebt.’
Rose stond op.
“Aurora is verstandiger dan ooit, meid. Wat ze kwijt is geraakt, is het geduld om jouw disrespect te verdragen.”
Chris reageerde eindelijk.
“Aurora, dit is waanzinnig. Je kunt zulke belangrijke beslissingen niet nemen uit woede.”
Woede.
Alsof twee jaar vernedering slechts een voorbijgaande woedeaanval was.
‘Weet je wat?’ zei ik, terwijl ik naar de deur liep. ‘Je hebt in één opzicht gelijk. Ik hoor niet meer bij je familie. Want een echte familie behandelt haar ouderen niet zo. Een echte familie ziet haar ouders niet als geldautomaten.’
Melissa volgde me naar de deur, huilend van woede.
“Je zult alleen sterven. Niemand zal voor je zorgen. Je zult hier spijt van krijgen.”
Ik draaide me nog een laatste keer om.
« Dochter, ik sterf liever alleen en in waardigheid dan dat ik omringd word door mensen die alleen maar op mijn geld uit zijn. »
Ik deed de deur wijd open.
« Verlaat nu alstublieft mijn huis en kom niet terug voordat u leert uw moeder met respect te behandelen. »
Ze vertrokken woedend, Chris mompelde beledigingen die ik liever niet duidelijk had willen verstaan.
Toen ze weg waren, stonden Rose en ik even in stilte. Daarna begon ze te applaudisseren.
“Bravo, Aurora. Dat was meesterlijk.”
We omhelsden elkaar, en voor het eerst in lange tijd voelde ik me volledig vrij.
De volgende dag was het vrijdag, de dag van mijn reguliere afspraak bij de schoonheidssalon met mevrouw Carmen.
Ik kwam vroeg aan omdat ik er onberispelijk uit wilde zien voor wat ik gepland had.
Carmen merkte meteen dat er iets aan mij veranderd was.
‘Je ziet er stralend uit, Aurora. Is er iets goeds gebeurd?’
Ik glimlachte naar haar terwijl ze de haarverf aanbracht.
« Laten we zeggen dat ik de zaken eindelijk op hun plek heb gezet. »
Terwijl ze mijn haar aan het föhnen was, bleef mijn telefoon maar rinkelen.
Melissa was al sinds zeven uur ‘s ochtends bezig met een campagne van telefoontjes.
Ik ontving ook berichten van onbekende nummers, waarschijnlijk verre familieleden die ze had benaderd om druk op me uit te oefenen.
Ik heb geen van die vragen beantwoord.
‘Mevrouw Aurora,’ zei Carmen terwijl ze mijn nagels deed, ‘mijn zus woont in dezelfde buurt als uw dochter. Ze zegt dat er gisteren veel geschreeuw was. Is alles in orde?’
Ik legde kort uit wat er gebeurd was. Carmen knikte begrijpend.
“De jongeren van tegenwoordig hebben geen respect voor ouderen. Je hebt het juiste gedaan.”
Na mijn bezoek aan de kapsalon ging ik naar het winkelcentrum waar Rose in een kledingwinkel werkt.
Het was vrijdagmiddag en het was druk.
Rose zag me aankomen en zwaaide van een afstand.
‘Hoe voel je je na gisteren?’ vroeg ze toen ik haar toonbank naderde.
‘Beter dan ooit,’ antwoordde ik. ‘Heb je met Mary en Anne gesproken?’
Rose knikte.
“Ik heb ze alles verteld. Ze zijn trots op je. Mary zegt dat ze wou dat ze jouw moed had om voor zichzelf op te komen tegen haar schoondochter.”
We lachten. Gezinsproblemen kwamen vaker voor dan mensen toegaven.
We waren aan het praten toen ik een bekend gezicht de winkel zag binnenkomen.
Het was Jessica, de vriendin van Chris’ neef – degene die me had gewaarschuwd voor de lening.
Ze kwam aarzelend dichterbij.
‘Mevrouw Aurora, zouden we even met elkaar kunnen praten?’
Rose stapte discreet opzij.
‘Natuurlijk, Jessica, wat heb je nodig?’
Het meisje zag er nerveus uit.
« Mevrouw, Steven vertelde me dat Chris hem gisteren heel overstuur heeft gebeld. Hij zei dat u helemaal doorgedraaid was en alles afzegde vanwege de invloed van uw vriend. »
Het bloed stolde me in de aderen.
De lastercampagne was al begonnen.
‘Wat heeft hij je nog meer verteld?’ vroeg ik.
Jessica verlaagde haar stem.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
