Daarna gingen onze wegen uiteen.
Ik gaf haar mijn nummer.
Ze beloofde contact te houden.
Die avond zat ik alleen in mijn woonkamer, het vuur knetterde naast me, de lucht was dik van alles wat onuitgesproken bleef.
Mijn telefoon trilde opnieuw.
Een voicemailbericht van Jacob.
Zijn stem klonk schor, afgeleefd.
“Mam… Ellie is vermist.”
Mijn maag draaide zich om.
“Ze is vanochtend uit het appartement vertrokken en is niet meer teruggekomen. Ze reageert niet op berichten. Haar telefoon staat uit. Ik weet niet wat ik moet doen.”
Een lange pauze.
Dan:
‘Ik vond je oude ringdoosje op de commode,’ zei hij. ‘Die papa je gaf. Het was open en leeg.’
Mijn hart stond stil.
Ik had die ring al jaren niet meer gezien.
Het lag opgesloten in mijn slaapkamerlade, weggestopt als een klein stukje van mijn verleden dat ik niet wilde verliezen.
Jacob klonk nu in paniek.
« Bel me alsjeblieft. Alsjeblieft. »
Ik verstijfde, want ik wist precies wat dit betekende.
Ellie had iets gestolen.
En ze was niet voor Jacob op de vlucht.
Ze rende van me weg.
De ring was verdwenen.
De ring die mijn overleden echtgenoot me twintig jaar geleden op onze trouwdag gaf: een witgouden band met een zeldzame ovale saffier, geflankeerd door diamanten die zo klein waren dat ze op dauwdruppels leken.
Het was niet opvallend. Het was niet iets wat je elke dag droeg.
Maar het was van onschatbare waarde voor mij.
En nu was het weg.
Jacobs voicemail bleef maar in mijn oren nagalmen.
Ze vertrok.
Ze geeft geen antwoord.
Het ringdoosje was open.
Ik raakte niet in paniek.
Ik heb niet geschreeuwd.
Ik stond op, liep naar mijn slaapkamer en opende de lade die ik al maanden niet had aangeraakt.
Het kleine rode fluwelen doosje stond er nog steeds.
Maar toen ik het openklapte… was het leeg.
Weg.
Ellie was op de een of andere manier in mijn huis geweest terwijl ik weg was, en ze had het enige meegenomen wat me nog restte van mijn verleden: het deel van mij dat bestond vóór al dit verraad, vóór de stilte en de blauwe plekken.
Ze nam het aan.
En nu was ze weg.
Ik heb Jacob gebeld.
Hij nam de eerste beltoon op.
‘Mam,’ zei hij, terwijl hij schokkerig uitademde. ‘Vertel me alles vanaf het begin.’
‘Ze raakte volledig de controle kwijt,’ vervolgde hij. ‘Nadat de lening was afgeblazen, schreeuwde ze, gooide ze met spullen en zei ze dat je haar probeerde te vernietigen. Ik probeerde haar te kalmeren, maar ze luisterde niet.’
Zijn stem brak.
“Ik ging vanochtend naar mijn werk en toen ik terugkwam, was ze weg. Haar spullen liggen er nog, maar de kluis is open.”
‘Ik wist niet eens dat je die ring hierheen had gebracht,’ zei ik zachtjes. ‘Waarom had ze…?’
‘Ze wist niets van de ring,’ zei hij. Toen aarzelde hij. ‘Tenzij iemand het haar verteld heeft.’
Stilte.
Toen doemde er tussen ons een naam op als rook.
“Rachel.”
Ik gaf geen antwoord, omdat hij gelijk had.
Rachel moet het wel eens genoemd hebben – misschien terloops, misschien als waarschuwing.
En Ellie, wanhopig en wraakzuchtig, zag haar kans.
Ik gaf Rachel niet de schuld. Niet helemaal.
Maar dit veranderde alles.
« Ik heb de ring al als gestolen opgegeven, » zei Jacob. « Ik heb aangifte gedaan bij de politie. »
‘Je noemde haar naam niet,’ zei ik.
Nog een pauze.
‘Nee,’ gaf hij toe.
« Waarom? »
‘Ze is nog steeds mijn vrouw,’ zei hij zwakjes. ‘En ze is zwanger.’
‘Nee,’ zei ik.
« Wat? »
“Ze loog.”
Ik vertelde hem over Rachels berichten: de sms’jes en de screenshot.
Aan de andere kant van de lijn hoorde ik hem volledig verstijven.
‘Nee,’ fluisterde hij. ‘Nee, je hebt het mis.’
‘Nee,’ zei ik.
Hij maakte geen bezwaar.
Hij ontkende het niet.
Hij is gewoon ingestort.
En toen hoorde ik zachtjes een volwassen man beginnen te snikken.
Het was een zacht, keelachtig geluid, zo’n kreet die zich in de buik opbouwt en door iemands keel scheurt.
Ik heb hem niet onderbroken.
Ik liet hem huilen, want dit was het geluid van een man die zich realiseerde dat zijn hele leven op een leugen was gebouwd.
Toen hij eindelijk sprak, klonk zijn stem schor.
‘Ik geloofde haar,’ zei hij. ‘Ik geloofde elk woord. Ik heb mijn moeder opgegeven. Ik heb haar jou laten kwetsen… en ik geloofde dat ze mijn kind droeg.’
‘Ze heeft ons allebei pijn gedaan,’ zei ik zachtjes. ‘Maar het is nog niet te laat om het recht te zetten.’
Hij snoof.
Hoe vinden we haar?
Het duurde niet lang, want Ellie was nooit subtiel.
Ik reed langs een reeks sekswinkels en goudinkoopzaken langs de snelweg – neonreclames, pandhuizen, winkeltjes ingeklemd tussen gesloten restaurants en bandenwinkels.
Ik liet ze een foto zien van de ring die ik nog steeds op mijn telefoon had staan van jaren geleden.
De vijfde plaats erkende het.
Een vrouw achter de toonbank boog zich dichter naar het scherm.
‘Er kwam gisteren een vrouw binnen,’ zei ze. ‘Ze zei dat het een cadeau van haar oma was. Ze wilde het ruilen voor contant geld en een vliegticket. Ze vroeg of we iemand kenden die dat onder de tafel kon regelen.’
‘Waar ging ze heen?’ vroeg ik.
‘Dat heb ik niet gezegd,’ antwoordde de vrouw. ‘Maar ze had een sporttas bij zich. Het leek alsof ze aan het rennen was.’
Ik heb mijn nummer achtergelaten.
Twee uur later belde de winkel me terug.
‘Ze is net terug,’ zei de winkelbediende snel. ‘Ze zei dat ze van gedachten was veranderd over de deal. Ze wil de ring terug. We hebben haar aan het lijntje gehouden.’
Ik stapte in mijn auto en reed alsof mijn banden in brand stonden.
Toen ik aankwam, zag ik haar.
Ellie, die binnen een zonnebril draagt en haar capuchon laag over haar hoofd heeft getrokken, staat bij de toonbank te ruziën met de eigenaar.
Ik liep naar binnen en deed de deur achter me dicht.
Ze draaide zich om.
Haar gezicht werd bleek.
“Mevrouw Taylor…”
‘Geef het terug,’ zei ik.
Ze knipperde snel met haar ogen.
‘Wat? De ring? Die heb ik niet.’
‘Je probeerde het contant te verkopen,’ zei ik. ‘Je bent gezien. Het is voorbij.’
Ze keek eerst naar beneden, toen naar boven, en haar hele houding veranderde – ze werd harder, scherper.
‘Je begrijpt niet waar ik mee te maken heb,’ zei ze scherp. ‘Jacob heeft me verlaten. Rachel zet iedereen tegen me op. Je hebt alles van me afgepakt, en nu wil je dit ook nog afpakken.’
Haar mondhoeken trokken omhoog.
“Die ring was niet van jou.”
Ze keek om zich heen en besefte dat niemand in de kamer aan haar kant stond.
Toen deed ze iets schokkends.
Ze greep in haar tas en haalde er een klein doosje uit.
Ze hield het met beide handen vast en schoof het naar me toe.
‘Hier,’ siste ze. ‘Neem het maar. Het is toch vervloekt.’
Ik heb het meegenomen.
Ik heb het opengemaakt.
De ring zat erin.
Maar er klopte iets niet.
Te licht.
Te glanzend.
Ik hield het tegen het licht.
De saffier glinsterde blauw, maar niet diep genoeg – niet donker genoeg.
Dit was niet mijn ring.
Ik keek haar aan.
Haar grijns werd breder.
‘Denk je dat ik zo dom ben?’ zei ze. ‘Denk je dat ik geen kopie zou maken voor het geval zoiets zou gebeuren?’
Mijn maag draaide zich om.
‘Waar is het origineel?’ vroeg ik.
Ze haalde haar schouders op.
“Ik denk dat je dat zelf zult moeten ontdekken.”
En toen liep ze langs me heen, de deur uit.
Ik stond daar als aan de grond genageld.
Zij had de echte ring.
Dit was een afleidingsmanoeuvre.
En nu had ik geen bewijs meer.
De winkeleigenaar zag er nerveus uit.
‘Het spijt me,’ zei hij.
‘Het is oké,’ zei ik tegen hem.
Maar dat was niet het geval.
Ik ging naar huis en zat in stilte.
Het spel was veranderd.
Ellie was nu niet alleen boos.
Ze was strategisch.
Wraakzuchtig.
Gevaarlijk.
De volgende ochtend kwam er een brief aan.
Geen retouradres.
Er staat maar één zin in geschreven.
“De volgende keer is het niet alleen een ring.”
Ik heb er lange tijd naar gestaard.
Eén zin in dikke zwarte inkt.
Geen handtekening.
Geen retouradres.
Maar ik wist precies wie het had gestuurd.
Ellie.
Ze bedreigde me.
Na alles wat er gebeurd was – de aanval, de leugens, de geveinsde zwangerschap, de gestolen ring – geloofde ze nog steeds dat ze een troef in handen had.
Ze geloofde nog steeds dat ze me bang kon maken.
En heel even, slechts een seconde, liet ik de angst bijna weer de kop opsteken.
Maar toen herinnerde ik me wie ik was.
Ik heb kanker, het weduwschap en twee banen overleefd om mijn zoon alleen op te voeden, en dat niet om vervolgens gepest te worden door een meisje met een driftbui en een neppe glimlach.
Dus ik haalde diep adem en maakte mijn laatste zet.
De volgende ochtend had ik een afspraak met mijn advocaat, mevrouw Coleman.
We zaten tegenover elkaar in haar stille kantoor, het zonlicht viel als een schijnwerper op mijn uiteindelijke beslissing, over het bureau met de houtnerf.
‘Ik wil de trust herzien,’ zei ik.
