‘Ja,’ zei ik. ‘Dat doe ik.’
Richard hield de microfoon omhoog met een vriendelijke glimlach. « Natuurlijk, » zei hij.
Ik stapte naar het midden van de kamer en keek hem aan.
‘Weet je wel wie ik ben, Richard?’ vroeg ik, mijn stem galmde door de luidsprekers.
Enkele gasten grinnikten. Zijn glimlach verstijfde.
‘Jij bent Emily’s moeder,’ zei hij. ‘Een hardwerkende vrouw. Het bewijs dat iedereen vanuit het niets hier terecht kan komen.’
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Daar ben ik begonnen. Je hebt geen idee waar ik terecht ben gekomen.’
‘Vijftien jaar geleden maakte ik motelkamers schoon langs de snelweg,’ vertelde ik. ‘Op een avond zakte een gast in elkaar in de lobby. Ik was de enige die reanimatie kon toepassen.’
Ik hield hem in de gaten. « Hij heeft het overleefd. De dokters zeiden dat hij het niet had gered als ik er niet zo snel mee was begonnen. Zijn naam was Thomas Greene. »
‘Hij betaalde mijn studie,’ vervolgde ik. ‘Ik haalde een bedrijfseconomische graad, daarna een MBA. Ik richtte Parker Medical Solutions op.’
‘Wij leveren verpleegkundigen en verzorgenden aan alle seniorencomplexen van de Carter Group in deze staat,’ zei ik. ‘Dus terwijl u mijn oude banen aan het doorzoeken was, hebt u gemist dat ik uw grootste leverancier ben geworden.’
De stilte werd zwaar.
‘Ik schaam me voor niets van wat ik heb gedaan,’ vervolgde ik. ‘Die ‘onbeduidende’ baantjes zorgden ervoor dat mijn dochter te eten had en betaalden al mijn lessen. Jullie probeerden er een grap van te maken waar zij bij was. Wat jullie hier werkelijk hebben laten zien, is hoe weinig waarde jullie hechten aan de mensen die jullie bedrijven draaiende houden.’
Ik draaide me naar Emily toe. Haar mascara was uitgelopen, maar haar kin was omhoog.
‘Ik heb jouw respect niet nodig,’ zei ik tegen Richard. ‘Maar je zult haar respecteren. Als je in hun leven wilt blijven, is het gedaan met de spot vanavond.’
Daniel stond op. ‘Ik ben er trots op deel uit te maken van jouw familie, Linda,’ zei hij. Hij liep naar me toe, pakte mijn hand en verstrengelde zijn vingers met die van Emily.
Mensen begonnen te applaudisseren. Binnen enkele seconden stond de hele balzaal op zijn voeten en galmde het applaus om ons heen.
