Ik heb nooit opgeschept over mijn salaris van $180.000. Maar toen Ryan erop stond dat ik eindelijk zijn zus zou ontmoeten – degene die “iets had moeten verzetten” en daarom onze bruiloft had gemist – speelde ik het spelletje mee als een naïef meisje uit een klein dorp. Maar zodra ik haar smetteloze, perfecte huis binnenstapte, veranderde de sfeer.

Ik heb de auto ontgrendeld.

Toen trilde mijn telefoon.

Onbekend nummer.

Kelsey: Madeline heeft al contact opgenomen met iemand van jullie bedrijf. Maak het niet ingewikkelder dan nodig. Help gewoon.

Mijn maag draaide zich om, maar dit keer was het geen paniek. Het was begrip.

Ik heb het aan Ryan laten zien.

‘Dat zou ze niet doen,’ zei hij.

‘Dat heeft ze al gedaan,’ antwoordde ik. ‘Of ze bluffen. Hoe dan ook, ze zijn bereid mijn carrière hierin mee te slepen.’

Ik startte de auto.

“We gaan naar huis.”

Thuis raakte ik niet in een neerwaartse spiraal. Ik opende mijn laptop.

Brents bedrijf had een professionele website. Maar openbare documenten vertelden een ander verhaal: nieuwe LLC’s, een recente herstructurering. Gerechtsdocumenten toonden twee rechtszaken aan. Leveranciersgeschillen. Claims wegens contractbreuk.

Dit « fonds » was geen kans.

Het was een wanhopige reddingspoging, vermomd als marketingpraat.