Ik verontschuldigde me en nam Rosie mee op zoek naar een toilet. Het landhuis had zo’n 7000 badkamers, maar natuurlijk koos ik diegene die Patricia blijkbaar als haar persoonlijke territorium had geclaimd.
Ik wist dit pas toen ze me naar binnen volgde.
Ze wachtte tot ik midden in een luierwissel zat, volledig kwetsbaar – mijn handen vol met baby en billendoekjes.
‘Ik weet precies wat je aan het doen bent,’ zei Patricia, terwijl ze de deur achter zich sloot.
Ik hield mijn stem kalm. « Ik ben een luier aan het verschonen. »
‘Speel niet de onschuldige.’ Ze kwam dichterbij. ‘Ik zie vrouwen zoals jij de hele tijd. Je vindt een succesvolle man, je lokt hem met een kind dat waarschijnlijk niet eens van hem is, en je teert de rest van je leven op dat geld.’
Ik kookte van woede, maar ik hield mijn handen stil. Rosie had me kalm nodig.
‘Rosie is niet Grahams kind,’ zei ik. ‘Ze is van mij, uit een eerdere relatie.’
“Nog erger. Je brengt het kind van een andere man in het leven van mijn zoon. Een last. Dat ben je. Een last met een luiertas.”
Ik had haar op dat moment kunnen vernietigen. Ik had haar precies kunnen vertellen wie ik was – hoeveel ik verdiende, hoeveel artsen smeekten om mijn werk. Ik had kunnen toekijken hoe haar gezicht vertrok toen haar aannames in duigen vielen.
Maar dat deed ik niet, omdat de test nog niet voorbij was. En Patricia bewees juist waarom ik de test überhaupt moest uitvoeren.
‘Graham houdt van me,’ zei ik simpelweg. ‘En ik hou van hem.’
Patricia lachte. Het was geen prettige lach.
“Graham is helemaal weg van je. Hij denkt dat hij je redt. Het is een heldencomplex, meer niet. Als de nieuwigheid eraf is, zal hij je zien voor wat je werkelijk bent.”
“En wat is dat dan?”
Ze glimlachte koud en scherp. « Tijdelijk. »
Ze liet me alleen achter in die badkamer, mijn handen trilden van woede, terwijl Rosie me met onschuldige ogen aankeek.
Toen ik terugkwam in de eetkamer, zag ik een sms-bericht op mijn telefoon van mijn collega uit het lab.
Spoedgeval, de zaak Morrison, de volledige gebitsreconstructie van $40.000. Dr. Preston zegt dat alleen u het kunt oplossen. Driedubbele overuren als u vanavond langskomt.
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
De zaak-Morrison was enorm. Zo’n project dat reputaties vestigde, zo’n kans die je niet vaak krijgt.
Ik stuurde een berichtje terug: Kan vanavond niet. Familieverplichting.
Het antwoord kwam onmiddellijk. Bethany, dit is een zaak die je carrière zal bepalen. Weet je het zeker?
Ik keek naar Graham aan de overkant van de tafel. Ik keek naar Patricia’s zelfvoldane glimlach. Ik keek naar Rosie in mijn armen.
« Ik weet het zeker, » typte ik. « Regel het maar zonder mij. »
Ik offerde mijn carrière op voor een test, en ik wist nog steeds niet zeker of het de moeite waard zou zijn.
De rest van het diner verliep in een waas van subtiele beledigingen en veelbetekenende stiltes. Tegen de tijd dat we vertrokken, was ik emotioneel uitgeput.
Graham bleef zich in de auto verontschuldigen. « Ze hebben gewoon even tijd nodig om aan je te wennen. Moeder is beschermend. Dat is alles. »
Beschermend, toch?
Patricia Whitmore was niet beschermend. Ze was een waakhond met een designertas en een wraakzuchtige houding tegenover iedereen die haar beeld van het perfecte gezin bedreigde.
Maar ik heb niets van dat alles gezegd. Ik knikte alleen maar, hield Rosie vast en vroeg me af of ik een vreselijke fout had gemaakt.
Ik had het die avond bijna opgegeven. Ik zat in Grahams auto voor mijn appartementencomplex, Rosie sliep in haar autostoeltje, en ik was er bijna toe overgegaan hem alles te vertellen: de waarheid over mijn baan, mijn inkomen, mijn uitgebreide test.
Ik was uitgeput van het doen alsof en moe van de vernederingen door mensen die dachten dat ze beter waren dan ik.
Maar toen pakte Graham mijn hand en zei iets waardoor ik verstomde.
‘Het spijt me van mijn familie. Ze waren vreselijk vanavond, en je verdiende dat helemaal niet. Maar ik wil dat je iets weet.’ Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen ernstig. ‘Zij bepalen niet wie ik ben. Hun mening bepaalt mijn toekomst niet. Jij wel. Jij en Rosie.’
Het was het juiste om te zeggen. Maar ik had ook goede dingen van Bradley gehoord. Totdat hij vertrok.
‘Ik heb even tijd nodig om het te verwerken,’ zei ik tegen hem. ‘Het was een heftige avond.’
Hij knikte, kuste me op mijn voorhoofd en liet me los.
Twee dagen later gaf Grahams familie een kleine bijeenkomst in het landhuis. Een informeel samenkomen, noemde hij het. Ik wist niet zeker of ik wilde gaan, maar Graham was zo hoopvol dat ik geen nee kon zeggen.
De ogenschijnlijk informele bijeenkomst was allesbehalve informeel. Het was weer een toneelstukje, een nieuwe gelegenheid voor Patricia om me aan mijn plaats te herinneren.
Maar die nacht gebeurde er iets onverwachts – iets dat alles veranderde.
Ik stond op het achterterras, een beetje afgezonderd van de menigte, naar de zonsondergang te kijken en al mijn levenskeuzes in twijfel te trekken, toen Nana June naast me verscheen. Ze bewoog zich rustig voor een vrouw van haar leeftijd en had een glas whisky in haar hand, wat erop wees dat ze hier niet was voor een praatje.
‘Mooie avond,’ zei ze.
« Het is. »
‘Je bent sterker dan je eruitziet, weet je.’ Ze nam een slokje van haar whisky. ‘Ik heb je in de gaten gehouden – hoe je met Patricia’s onzin omgaat, hoe je je kalmte bewaart waar de meeste vrouwen allang zouden zijn ingestort. Het is indrukwekkend.’
Ik wist niet wat ik moest zeggen, dus zei ik niets.
‘Je bent niet wat ze denken dat je bent, lieverd.’ Haar ogen ontmoetten de mijne, scherp en veelbetekenend. ‘Ik weet niet precies wat je bent, maar het is niet wat ze zien.’
Mijn hart bonkte in mijn keel. Had ze het eindelijk door?
‘Ik ben precies wat ik lijk te zijn,’ zei ik voorzichtig. ‘Een alleenstaande moeder die haar best doet.’
Ze klonk niet overtuigd. « Weet je, 55 jaar geleden was ik net zoals jij. »
« Pardon? »
‘Het arme meisje dat het aandurfde om van een Whitmore te houden.’ Ze glimlachte, maar er klonk oude pijn in haar stem. ‘Randalls moeder haatte me met een passie die een kleine stad van energie kon voorzien. Ik was niet goed genoeg voor haar zoon. Ik was beneden hun stand. Klinkt dat bekend?’
Ik knikte langzaam.
« Patricia heeft het van haar schoonmoeder geleerd. Helaas probeert ze al tien jaar lang elke vrouw die Graham mee naar huis neemt, kapot te maken. »
‘Drie relaties,’ zei ze, terwijl ze drie vingers opstak. ‘Drie goede vrouwen, systematisch kapotgemaakt door Patricia’s campagnes. De ene was verpleegster, de andere lerares, en de derde een aardig meisje dat voor een non-profitorganisatie werkte. Geen van allen goed genoeg.’
“Wat is er met hen gebeurd?”
“Ze zijn ervandoor gegaan. Ze konden de druk niet aan, het constante oordeel, het gevoel nooit welkom te zijn. Patricia heeft ze uitgeput tot ze braken.”
Nana June dronk haar whisky op. « Laat haar niet winnen, tenzij je zelf niet vechtlustig bent. »
‘Ik heb vechtlust,’ zei ik zachtjes.
‘Goed zo.’ Ze klopte me op mijn arm. ‘De echte rennen niet weg, lieverd. Ze graven zich in.’
Ze liep weg en liet me achter met meer vragen dan antwoorden. Kende ze mijn geheim? Vermoedde ze gewoon iets? Of herkende ze simpelweg een kracht die ze zelf ooit bezat?
Ik had geen tijd om het uit te zoeken, want luide stemmen vanuit het huis trokken mijn aandacht.
Ik sloop dichter naar een open raam en hoorde Graham ruzie maken met Sloan. Ze wisten niet dat ik meeluisterde.
‘Je moet je ogen openen,’ zei Sloan. ‘Ze gebruikt je. Het is zo overduidelijk. Ze heeft niets, Graham. Helemaal niets. En jij geeft haar zomaar je hele leven?’
‘Ik hou van haar.’ Grahams stem klonk vastberaden, op een manier die ik tijdens het diner niet had gehoord. ‘Het maakt me niet uit wat ze wel of niet heeft. Ze is aardig. Ze is authentiek. Ze is een fantastische moeder. Dat soort dingen zijn belangrijker dan geld.’
“Je klinkt als een wenskaart.”
“En je klinkt net als mama, wat je trouwens zorgen zou moeten baren.”
“Ik probeer je te beschermen.”
“Het enige wat je beschermt, is je erfenis. En voor alle duidelijkheid: die wordt niet bedreigd doordat ik ga trouwen.”
« Dat is het geval als ze probeert de helft van alles in te pikken. »
‘Er bestaat niet zoiets als « alles », Sloan. Ik werk bij een autodealer. Ik ben geen miljonair die ze probeert te strikken.’
‘Hoor je jezelf wel?’
Ik deinsde achteruit bij het raam vandaan, mijn hart bonzend.
Hij verdedigde me. Echt verdedigde hij me. Niet het zwakke excuus van ‘mama beschermt me’ om niet mee te eten. Dit was oprecht verzet, echte loyaliteit.
Misschien was hij toch anders.
Maar het universum besloot blijkbaar dat ik die avond nog niet genoeg op de proef was gesteld, want toen ik weer naar binnen ging, hoorde ik Patricia’s opgewekte stem bij de voordeur.
“Meredith, wat een geweldige verrassing. Ik had geen idee dat je in de stad was.”
Ik verstijfde.
Meredith – Grahams ex-vriendin, degene op wie Patricia verliefd was geweest, degene die perfect was voor haar zoon.
Ik positioneerde mezelf zo dat ik de ingang kon zien zonder dat het opviel.
Meredith Callahan was alles wat ik probeerde te verbergen: lang, elegant, in een jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse huur in mijn geveinsde leventje als worstelende moeder. Haar haar zat perfect bij de kapper. Haar glimlach was geoefend en stralend.
Ze kwam binnen alsof ze zo van de catwalk in Milaan kwam. Ik kwam binnen alsof ik een budgetwinkel had. Uitverkoophoek. Laatste korting.
‘Graham,’ riep Patricia, ‘kijk eens wie er langskomt. Meredith was toevallig in de buurt.’
Gewoon in de buurt, toch? In een buurt waar elk huis minstens 2 miljoen dollar kost en niemand zomaar binnenloopt zonder uitnodiging.
Graham kwam van achter uit het huis en ik bekeek zijn gezicht aandachtig. Hij zag er ongemakkelijk uit, overrompeld, maar hij deinsde niet meteen terug voor Meredith.
Patricia regisseerde de reünie als een Broadway-regisseur. Ze zette hen naast elkaar. Ze maakte luidkeels opmerkingen over hoe geweldig het was om Meredith weer te zien, hoe ze altijd als familie voor haar was geweest, en hoe sommige banden gewoon nooit verwateren.
Sloan verscheen met haar telefoon, duidelijk van plan om de reünie vast te leggen en zoveel mogelijk schade aan te richten.
Meredith leek van buitenaf vriendelijk, maar haar ogen hadden een roofzuchtige glans toen ze me van top tot teen bekeek. Ze wist precies wie ik was. Ze wist precies waarom Patricia haar had uitgenodigd.
‘Jij moet Bethany zijn,’ zei ze, terwijl ze haar perfect verzorgde hand uitstak. ‘Ik heb zoveel over je gehoord.’
‘Ik hoop op goede dingen,’ zei ik, en paste mijn toon aan die van haar.
‘Oh, interessante dingen.’ Haar glimlach werd breder. ‘Patricia vertelde me dat je een baby hebt. Wat dapper van je. Daten met kinderen is zo’n uitdaging.’
“We redden het wel.”
“Dat geloof ik graag.”
Mijn telefoon trilde in mijn zak.
Nog een berichtje van mijn werk, dit keer met foto’s van het regionale tandheelkundige congres waar ik eigenlijk naartoe had moeten gaan. Iedereen vraagt waar je bent. Dr. Preston zei tegen de hele zaal: « Jij bent de meest getalenteerde protheticus van de staat. Mensen zijn echt teleurgesteld dat je er niet bent. Je bent beroemd en je weet het zelf niet eens. »
Ik stopte mijn telefoon snel terug in mijn zak. Ik kon niet van mijn professionele triomf genieten terwijl ik in een hoekje zat te kijken hoe de ex van mijn vriend als een in designerkleding gehulde haai om me heen cirkelde.
Graham wist zich uiteindelijk los te rukken uit de situatie met Meredith en vond me bij de tuindeuren. Hij pakte mijn hand, en deze keer was zijn greep stevig.
‘Ik kies voor jou,’ zei hij. ‘Niet voor Meredith, niet voor de goedkeuring van mijn moeder. Voor jou en Rosie. Dat moet je weten.’
Ik keek hem in de ogen, op zoek naar de leugen, de aarzeling, de Bradley die eronder schuilging. Ik vond het niet, maar ik vertrouwde ook niet helemaal op wat ik zag, want woorden zijn makkelijk. Daden kosten tijd.
‘Ik geloof dat je je best doet,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar je familie maakt het ingewikkeld.’
“Ze zullen wel bijdraaien.”
Ik moest er bijna om lachen. Patricia Whitmore zou nooit van gedachten veranderen. Ze zou nog liever in haar eigen snobisme blijven steken dan mij te accepteren.
Maar de woorden van Nana June bleven in mijn hoofd nagalmen: De echte helden rennen niet weg. Ze graven zich in.
En ik was nog niet klaar om te rennen. Nog niet.
Maar ik was er ook nog niet klaar voor om mijn geheimen prijs te geven.
Laten we eens kijken hoeveel druk deze relatie kan verdragen voordat ze scheurt.
Nana June zocht me weer op voordat we vertrokken. Ze drukte een stuk papier in mijn hand.
‘Mijn telefoonnummer,’ zei ze. ‘Voor het geval je ooit een bondgenoot nodig hebt in deze familie.’
Ik moet er verbaasd hebben uitgezien, want ze lachte. « Patricia is al sinds 1987 onuitstaanbaar, schat. Vat het niet persoonlijk op. Ze is voor iedereen even onuitstaanbaar. Heel democratisch is ze daarin. »
Voor het eerst die avond glimlachte ik oprecht.
Misschien had ik toch een bondgenoot – een onverwachte – op de laatste plek waar ik het verwacht had.
Terwijl Graham me naar huis reed, raasden mijn gedachten door mijn hoofd. De test was nog niet voorbij. Sterker nog, hij was nog maar net begonnen. Patricia zou de druk opvoeren. Meredith zou om de hete bulder heen draaien. Sloan zou een complot smeden.
Maar Graham had het voor me opgenomen. Nana June had contact met me opgenomen. En ik had nog meer vechtlust in me dan ze zich allemaal realiseerden.
De vraag was: als de ware feiten aan het licht zouden komen, zou het er dan nog toe doen?
Er ging een week voorbij na het feest. Een week waarin Graham extra attent, extra verontschuldigend en extra in alles was. Hij bracht me bloemen. Hij bracht Rosie een knuffelolifant die ze meteen probeerde op te eten. Hij nam ons mee naar het park, uit eten, naar elke plek die niet het landhuis van zijn familie was.
Hij deed zo zijn best. En ik had steeds minder redenen om aan hem te twijfelen.
Maar ik had nog één test nodig – één laatste poging om te zien wat hij werkelijk in huis had.
Als Graham me op mijn allerlaagste momenten aankon – niet alleen arm, maar wanhopig – dan zou ik het zeker weten. Ik zou hem alles vertellen en we zouden samen iets moois opbouwen. Als hij dat niet kon, nou ja, dan kon ik dat beter nu ontdekken dan nadat ik hem mijn hele hart had gegeven.
Dus ik heb een crisis gecreëerd.
We zaten op mijn bank, Rosie speelde op een deken tussen ons in, toen ik diep ademhaalde en aan het optreden van mijn leven begon.
‘Graham, ik moet je iets vertellen.’ Ik liet mijn stem trillen – niet moeilijk als je op het punt staat de man van wie je houdt op de proef te stellen. ‘Ik zit in de problemen.’
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
