“En Desmond dan?”
Mijn stem breekt als ik zijn naam zeg.
« Is hij erbij betrokken, of is hij ook een slachtoffer? »
‘Dat zullen we wel zien,’ zegt ze. ‘Maar mevrouw Finch, ik moet u iets vertellen.’
Ze aarzelt en kiest haar woorden zorgvuldig.
“We hebben de gegevens van Sutton in onze database gecontroleerd. Haar echte naam is Serena Vaughn. Ze is twee keer eerder getrouwd geweest, beide keren met oudere weduwnaars. Beide mannen overleden binnen een jaar na hun huwelijk.”
De grond zakt onder mijn voeten weg.
Ik grijp me vast aan het aanrecht om niet overeind te blijven.
« Ze wordt momenteel in een andere staat onderzocht vanwege een soortgelijk patroon, » vervolgt rechercheur Reigns. « We proberen haar al zes maanden te vinden. Misschien heb je ons net geholpen haar te pakken. »
‘En Desmond dan?’ vraag ik opnieuw, mijn stem nauwelijks meer dan een fluistering.
Detective Reigns kijkt me recht in de ogen.
“Als hij weet wat ze werkelijk is, is hij medeplichtig. Als hij het niet weet, is hij na jou haar volgende slachtoffer.”
Mijn telefoon trilt op het aanrecht.
Een sms’je van Desmonds nummer.
‘Mam, ik ben bang. Sutton is niet wie ik dacht. Kunnen we elkaar alsjeblieft alleen ontmoeten? Ze mag het niet weten.’
Mijn hart maakt een sprongetje.
Ik pak mijn telefoon om hem terug te bellen.
Het gaat één keer over.
Tweemaal.
Dan antwoordt Sutton met een koele, maar geamuseerde stem.
“Desmond kan nu niet opnemen, Cordelia. Hij is niet in staat.”
Ze lacht hoog en scherp.
“Je had gewoon de papieren moeten tekenen. Dit had zo makkelijk kunnen zijn, maar je moest moeilijk doen. Nu betaalt iedereen de prijs.”
De verbinding wordt verbroken.
Ik staar naar rechercheur Reigns, mijn gezicht is bleek.
“Ze heeft hem.”
We moeten hem nu vinden.
Detective Reigns is al via de radio aan het communiceren, bevelen aan het geven en de eenheden aan het coördineren.
“We traceren nu de locatie van de telefoon. Mevrouw Finch, ik vraag u om hier te blijven. Laat ons dit afhandelen.”
“Dat is mijn zoon.”
Mijn stem breekt.
“Wat hij ook gedaan heeft, welke fouten hij ook gemaakt heeft, hij blijft mijn zoon, en zij gaat hem pijn doen.”
‘We zullen hem vinden,’ zegt rechercheur Reigns. ‘Dat beloof ik u.’
De volgende dertig minuten zijn de langste van mijn leven.
Ik loop heen en weer in mijn keuken – mijn verwoeste keuken met het gescheurde behang en de verdwenen kastjes – en ik bid tot Randall, tot God, tot iedereen die wil luisteren.
Laat hem alsjeblieft in leven blijven.
Hopelijk kunnen we hem op tijd vinden.
De radio van rechercheur Reigns kraakt.
“We hebben een locatie. Een hotel. Zesenvijftig kilometer verderop. De appartementen zijn onderweg.”
‘Ik ga met je mee,’ zeg ik, terwijl ik mijn tas pak.
“Mevrouw Finch—”
‘Hij is mijn zoon,’ zeg ik nogmaals. ‘Ik kom eraan.’
Ze ziet iets in mijn gezicht waardoor ze knikt.
‘Blijf in de auto zitten als we er zijn,’ zegt ze. ‘Wat je ook hoort of ziet.’
“Begrepen.”
Ik knik.
Maar we weten allebei dat het een leugen is.
De autorit duurt vijfendertig minuten, maar voelt als vijfendertig uur.
Politiewagens omsingelen een vervallen hotel aan de snelweg.
Knipperende lichten.
Radio’s die piepen.
Detective Reigns parkeert en draait zich naar me toe.
“Kamer 237. Blijf hier.”
Ik zie haar en vier andere agenten de kamer naderen.
Ze kloppen aan.
Vervolgens breken ze de deur open.
Er breekt geschreeuw uit.
Suttons stem schreeuwde bedreigingen en obscene taal.
De agenten schreeuwden bevelen.
Er gaat iets mis.
Toen stilte.
Ik kan er niet meer tegen.
Ik ren weg van de auto, negeer de bevelen van rechercheur Reigns en bereik de deuropening van kamer 237.
Desmond zit onderuitgezakt in een stoel, zijn ogen dwalen af en er loopt speeksel langs zijn kin. Overal op het bed liggen papieren verspreid.
Sutton zit in handboeien, schreeuwt nog steeds en haar gezicht is vertrokken in een afzichtelijke, hatelijke grimas die in niets lijkt op de vrouw die glimlachte bij liefdadigheidsevenementen.
« Mama. »
Desmonds stem is onduidelijk en verward.
Wat is er aan de hand?
Ik ren naar hem toe.
Ik neem zijn gezicht in mijn handen.
Zijn pupillen zijn verwijd.
Zijn huid was klam.
Ambulancemedewerkers komen aan en leggen Desmond op een brancard.
Detective Reigns neemt me apart terwijl ze hem naar de ambulance rijden.
‘De papieren op het bed waren overdrachtsdocumenten,’ zegt ze. ‘Alles wat op jouw naam stond, zou naar Desmond gaan. En dan meteen naar Sutton. Hij was te zwaar onder de invloed van drugs om te begrijpen wat hij ondertekende. Nog een paar uur en het zou geregeld zijn geweest.’
‘Wat gaf ze hem?’ vraag ik.
“Benzodiazepinen. Hetzelfde als bij jou, maar dan in veel hogere doses. Hij is al minstens drie dagen onder invloed van medicijnen, gezien zijn toestand.”
Ik rijd mee in de ambulance met Desmond en houd zijn hand vast terwijl het infuus met tegengif in zijn lichaam druppelt.
Hij raakt steeds even buiten bewustzijn, mompelt verontschuldigingen, huilt en vraagt naar zijn vader.
In het ziekenhuis voert dokter Morrison onderzoeken uit terwijl ik naast Desmonds bed zit.
Uit zijn toxicologisch onderzoek blijkt dat hij gevaarlijke concentraties van meerdere stoffen heeft. Niet alleen benzodiazepinen, maar ook slaapmiddelen en spierverslappers – genoeg om hem volgzaam te houden, maar niet genoeg om hem direct te doden.
‘Hij heeft geluk dat je hem op tijd hebt gevonden,’ zegt dokter Morrison zachtjes. ‘Nog een dag of twee in deze toestand en we zouden te maken hebben gehad met blijvende hersenschade of erger.’
Desmond wordt uiteindelijk rond middernacht helemaal wakker.
Zijn ogen zijn op mij gericht en de tranen rollen over zijn wangen.
“Mam, het spijt me zo. Het spijt me echt.”
Hij snikt nu, zijn hele lichaam trilt.
“Ze vertelde me dat je wilde inkrimpen. Dat je ons om hulp had gevraagd. Dat je vergeetachtig werd en dat je wilde dat wij het overnamen. Ik geloofde haar. Ik geloofde alles.”
‘Hoe lang geeft ze je al drugs?’ vraag ik zachtjes.
“Ik weet het niet. Misschien wel maanden. Ik voelde me steeds wazig en moe. Ze zei dat het door de stress van mijn werk kwam. Ze zette elke ochtend koffie voor me. Ik had het nooit verwacht.”
Hij verslikt zich in de woorden.
“Ze zei dat ze van me hield. Ze zei dat we samen een leven aan het opbouwen waren.”
‘Ik weet het, schat,’ zeg ik. ‘Ik weet het.’
‘De huisrenovaties,’ zegt hij. ‘Ze zei dat je alles had goedgekeurd. Dat je wilde dat we ermee begonnen terwijl je weg was. Ze liet me geloven dat ik je hielp, dat we je een gunst bewezen.’
Zijn stem breekt.
“Ik heb je keuken verwoest. Ik heb papa’s spullen ingepakt. Ik heb zijn bureau verkocht. Mam, het spijt me zo. We maken het goed. Alles.”
“Het belangrijkste is dat je nu veilig bent.”
Detective Reigns verschijnt in de deuropening.
“Mevrouw Finch, we moeten praten.”
We lopen de gang in en laten Desmond achter bij een verpleegster.
« Sutton—Serena—is twee uur geleden op borgtocht vrijgelaten, » aldus rechercheur Reigns.
Haar kaak is gespannen van frustratie.
Mijn bloed stolt.
« Hoe? »
« Haar moeder heeft het geplaatst. Een vrouw genaamd Vivika Vaughn. Zij financiert al jaren de operaties van Serena. We zijn bezig een zaak tegen hen beiden op te bouwen, maar op dit moment zijn ze nog vrij. »
“Zijn we wel veilig?”
« Er staat een patrouillewagen voor Desmonds kamer, » zegt ze, « en ik raad je aan om de komende dagen niet alleen naar huis te gaan. Deze vrouwen zijn gevaarlijk en ze geven zich niet zomaar gewonnen. »
Ik heb die nacht niet geslapen.
Ik zit op een stoel naast Desmonds ziekenhuisbed en kijk hoe hij ademt, dankbaar dat hij nog leeft.
De politieagent die voor de deur staat, biedt weinig troost, maar de angst kruipt nog steeds als een ijskoude rilling over mijn rug.
Rond drie uur ‘s ochtends hoor ik voetstappen op de gang.
Rustig.
Gemeten.
De deur gaat langzaam open.
Ik kijk op en blijf stokstijf staan.
Viva Vaughn staat in de deuropening, met een spuit in haar hand.
Ze is ouder dan Sutton – misschien eind vijftig – met hetzelfde platinablonde haar en dezelfde koude ogen.
Ze glimlacht als ze me ziet.
Een glimlach die haar ziel volstrekt niet raakt.
‘Het zou een stuk makkelijker zijn geweest als je gewoon de papieren had getekend, Cordelia,’ zegt ze zachtjes, terwijl ze de kamer binnenstapt. ‘Maar je moest zo moeilijk doen. Je moest alles verpesten.’
“Waar is de agent?”
Mijn stem blijft kalm, ondanks mijn bonzende hart.
‘Even een dutje doen,’ zegt ze. ‘Niets blijvends. In tegenstelling tot wat ik voor je zoon in petto heb.’
Ze loopt naar Desmonds bed toe, met de spuit omhoog.
“Insuline. Wat een tragische complicatie. Een diabetische shock kan iedereen overkomen die verzwakt is.”
Ik spring op uit mijn stoel en pak haar arm vast.
We hebben het moeilijk.
Ik ben tweeënzestig en zij is jonger en sterker.
Maar ik heb iets wat zij niet heeft.
Ik heb alles te verliezen.
Ik schreeuw – luid, lang en doordringend.
De spuit valt met een klap op de grond terwijl we worstelen.
Vivika’s nagels krassen over mijn gezicht en laten bloed vloeien.
Ik laat niet los.
Kan het niet loslaten.
De deur vliegt open.
Het ziekenhuispersoneel stormt binnen en trekt Vivika van me af.
Ze blijft naar de spuit grijpen, probeert nog steeds bij Desmond te komen, en schreeuwt obscene woorden die door de ziekenhuisgang galmen.
Er arriveert meer politie.
Detective Reigns bevindt zich tussen hen in, haar gezicht bleek van woede.
‘De agent,’ hijg ik, terwijl ik mijn bloedende gezicht aanraak.
« Hij is weliswaar onder invloed van drugs, maar leeft nog, » zegt rechercheur Reigns. « Hij zal herstellen. »
Ze kijkt nu naar Viva – in handboeien, nog steeds aan het worstelen.
“Poging tot moord. Deze keer hebben we haar te pakken. Ze komt niet nog een keer op borg vrij.”
Een verpleegkundige pakt de spuit voorzichtig op.
Zakken vol bewijsmateriaal.
‘Dat is genoeg insuline om drie mensen te doden,’ fluistert ze.
Ik zak achterover in mijn stoel naast Desmond.
Hij is nu wakker en staart met grote, angstige ogen naar de plek des onheils.
‘Het is voorbij,’ zeg ik tegen hem, terwijl ik zijn hand vastpak. ‘Het is eindelijk voorbij.’
Maar ik heb het mis.
Het is nog niet voorbij.
Het onderzoek zal de komende weken een enorme vlucht nemen.
Detective Reigns en haar team ontdekken een operatie die zich over vijftien jaar en zeven staten uitstrekt.
Serena en Viva Vaughn runnen dit plan al sinds Serena drieëntwintig jaar oud was.
Hun patroon is nauwkeurig en geoefend.
Viva zoekt rijke weduwen of weduwnaars op – meestal oudere, meestal eenzame vrouwen. Serena richt zich op hun kinderen, als ze die hebben, of rechtstreeks op de slachtoffers zelf als ze geen kinderen hebben. Ze overlaadt hen met liefde, isoleert hen van vrienden en familie en wint hun vertrouwen.
Vervolgens plundert ze systematisch hun bezittingen terwijl ze hen drogeert om ze incompetent te laten lijken.
Soms overlijden de slachtoffers door ongelukken.
Soms door natuurlijke oorzaken.
Soms worden ze in zorginstellingen geplaatst waar ze binnen enkele maanden overlijden – verward en alleen.
Serena is al vier keer eerder getrouwd geweest vóór Desmond, niet twee, zoals aanvankelijk werd beweerd.
Vier keer.
Drie van haar echtgenoten zijn overleden.
De vierde zit in een verzorgingstehuis en kan zich nauwelijks zijn eigen naam herinneren, terwijl Serena zijn rekeningen plunderde en spoorloos verdween.
Het totale bedrag dat ze in vijftien jaar tijd hebben gestolen, bedraagt meer dan 3 miljoen dollar.
De meeste families van de slachtoffers hadden nooit iets vermoed.
De doodsoorzaken werden vastgesteld als natuurlijk of accidenteel.
Niemand stelde vragen aan de jonge weduwe die zo overstuur leek tijdens de begrafenissen.
‘Je hebt levens gered,’ vertelt rechercheur Reigns me tijdens een van onze vele ontmoetingen, ‘door eerder naar huis te komen, door je te verzetten en door alles te documenteren. Je hebt waarschijnlijk tientallen toekomstige slachtoffers behoed.’
Maar ik kan alleen maar denken aan Desmond die drie keer per week in therapie gaat, in een poging te verwerken hoe grondig hij gemanipuleerd is – hoe de vrouw van wie hij hield nooit heeft bestaan – hoe hij bijna alles is kwijtgeraakt, inclusief zijn leven, omdat hij de verkeerde persoon vertrouwde.
Het proces begint drie maanden na die nacht in het ziekenhuis.
De rechtszaal zit vol met media, families van eerdere slachtoffers en mensen die eindelijk gerechtigheid willen zien.
Desmond moet getuigen.
De avond ervoor was hij doodsbang en beefde hij in mijn logeerkamer, waar hij verbleef sinds hij uit het ziekenhuis was ontslagen.
‘Mam,’ fluistert hij, ‘ze zei iets tegen me toen ze haar in het hotel arresteerden. Een dreigement. Ze zei dat als ik zou getuigen, haar handlangers ervoor zouden zorgen dat jij zou boeten. Wat als ze het meent?’
Ik ga naast hem op bed zitten en pak zijn hand vast, net zoals ik deed toen hij klein was en bang was voor onweer.
‘Ze heeft geen bondgenoten, geen plan B, geen ontsnappingsmogelijkheid,’ zeg ik tegen hem. ‘Dat is wat manipulators doen, schat. Ze laten je geloven dat ze macht hebben, zelfs als ze niets hebben. Het is hun laatste wapen. Laat haar die macht niet over je houden.’
De volgende dag loopt Desmond de rechtszaal binnen en vertelt de waarheid.
Elk pijnlijk detail.
