Vroeger hield ik erg van schilderen, maar ik had die hobby opgegeven toen Randall in mijn leven kwam. Kinderen opvoeden, werken, huishoudelijke klusjes. Er was geen tijd meer voor hobby’s.
Terug in de schuur kleedde ik me om voor het avondeten. Ik koos een donkerblauwe jurk, een van de weinige fatsoenlijke die ik nog had. Ik borstelde mijn grijze haar en deed zelfs wat lippenstift op.
In het kleine spiegeltje boven de wastafel zag ik een oudere vrouw met vermoeide ogen, maar nog steeds met een rechte rug en een vastberaden blik.
Een moeder die door haar eigen zoon was bedrogen, maar ook een vrouw die haar laatste woord nog niet had gezegd.
Precies om 7 uur klopte ik op de deur. Randall deed open, glimlachend, met een schort over zijn shirt.
“Mam, kom binnen. De steaks waren bijna klaar.”
Het huis rook naar gegrild vlees en een duur parfum.
Heather zat al aan tafel, gekleed in een elegante zwarte jurk, met een glas rode wijn in haar hand.
‘Margaret, je ziet er prachtig uit,’ zei ze met een glimlach die haar ogen niet aantastte.
“Dankjewel, Heather. Jij ook.”
Ik ging aan tafel zitten en Randall schonk me wat wijn in.
Te oordelen naar het etiket, is het een duur product.
Ik merkte in gedachten op dat mensen die op de rand van een financiële ondergang stonden, wel erg royaal met alcohol omgingen.
Het diner begon met een informeel gesprek over het weer, over Randalls werk en over Heathers nieuwe project. Ze waren buitengewoon attent, serveerden me de lekkerste hapjes en vulden mijn glas bij.
Ik glimlachte en hield het gesprek gaande, maar innerlijk was ik wantrouwig.
Het leek wel een scène uit een film waarin de schurken hun slachtoffers in slaap brengen voordat ze aanvallen.
‘Mam,’ begon Randall toen we aan het dessert begonnen, een kant-en-klare cheesecake, ‘Heather en ik hebben veel nagedacht over jouw situatie.’
‘Mijn situatie?’ Ik trok mijn wenkbrauw op.
‘Ja, weet je, je bent alleen, zonder man, in een vreemde stad. Het geld van de verkoop van je huis is alles wat je hebt, en we zijn bang dat iemand misbruik zal maken van je goedheid.’
Ik kon mijn lach nauwelijks inhouden.
Iemand zoals jullie twee.
‘Dat is erg aardig van je,’ zei ik op een neutrale toon.
‘We denken aan uw toekomst,’ zei Heather. ‘We denken na over hoe we ervoor kunnen zorgen dat u een rustige oude dag heeft zonder financiële zorgen.’
Randall knikte en haalde een opgevouwen stuk papier uit zijn zak.
“Mam, onze bedrijfsadvocaat en ik hebben een document opgesteld. Het is een volmacht om je financiën te beheren. Hier is het.”
Eindelijk lieten ze hun ware bedoelingen zien.
‘Volmacht?’ vroeg ik, alsof ik verbaasd was. ‘Waarom?’
‘Voor uw eigen veiligheid,’ antwoordde Randall snel. ‘Kijk, op uw leeftijd is het makkelijk om slachtoffer te worden van fraude of slechte financiële beslissingen te nemen.’
‘En met deze volmacht kunt u mijn geld beheren,’ vroeg ik u rechtstreeks.
« Niet beheren, maar helpen beheren, » corrigeerde Randall. « We nemen alle belangrijke beslissingen samen. »
Leugenaar.
Ik had het document in mijn ooghoek gezien.
Een standaard volmacht die u volledige controle geeft over de financiën van de volmachtgever.
‘En wat bent u precies van plan met mijn geld?’ vroeg ik, terwijl ik een slokje wijn nam.
Randall en Heather keken elkaar aan.
« Nou, om te beginnen dachten we eraan om alle fondsen samen te voegen op één rekening, » zei Randall. « Dat maakt het beheer een stuk makkelijker. »
‘Op uw rekening? Op een gezamenlijke rekening?’
Heather antwoordde snel.
“Je hebt er op elk moment toegang toe.”
Maar we wisten allemaal dat dat een leugen was.
Zodra ik deze volmacht heb ondertekend, zie ik mijn geld niet meer terug.
‘Dus je wilt dat ik je de controle geef over al mijn geld en waardevolle spullen?’
‘Geen overdracht,’ corrigeerde Randall, duidelijk geïrriteerd door mijn botheid.
“En hoe verschilt dat van het overhandigen?”
“Mam, je begrijpt het niet.”
‘Nee, je begrijpt het niet, Randall.’ Voor het eerst liet ik mijn woede de vrije loop. ‘Ik ben dan wel oud, maar ik ben niet zwakzinnig. Ik begrijp precies wat je probeert te doen.’
Randalls gezichtsuitdrukking veranderde. Het masker van de zorgzame zoon viel af en maakte plaats voor koude irritatie.
“Wat denk je dat we proberen te doen?”
‘Mijn geld in beslag nemen? Je hebt me al $25.000 afhandig gemaakt onder het mom van financiële problemen. Nu wil je ook nog de rest hebben.’
Heather werd bleek en Randall werd rood van woede.
‘Hoe durf je?’ siste hij. ‘Na alles wat we voor je hebben gedaan, je onderdak hebben geboden toen je nergens anders heen kon.’
‘Beschut?’ grijnsde ik bitter. ‘In een schuurtje in de achtertuin. Noem je dat beschutting?’
‘Je moet dankbaar zijn voor een dak boven je hoofd,’ zei Heather. ‘Veel ouderen belanden immers uiteindelijk in een verzorgingstehuis.’
‘Hoeveel betaalt u voor het onderhoud van dit verzorgingstehuis?’ vroeg ik ironisch. ‘Want ik herinner me uw insinuatie dat ik zou moeten betalen om in uw schuur te wonen.’
Randall sloeg met zijn vuist op tafel, waardoor de borden heen en weer stuiterden.
‘Het is genoeg geweest. Je woont op ons terrein, mam. Ons huis, onze regels.’
“En wat zijn die regels? Ik geef je al mijn geld.”
‘Zo zit het niet,’ wierp hij tegen, maar zijn ogen verraadden de waarheid.
‘En dan? Waarom heb je een volmacht nodig?’
‘Voor je eigen bestwil,’ siste Randall. ‘Maar als je dat niet kunt begrijpen, als je je eigen zoon niet vertrouwt, kun je misschien beter ergens anders gaan wonen.’
Dit is het.
De dreiging die ik verwachtte.
‘Misschien moet ik dat inderdaad doen,’ zei ik kalm, terwijl ik van tafel opstond. ‘Bedankt voor het eten. Ik denk dat ik naar mijn kamer ga.’
Ik liep het huis uit en voelde hun trap in mijn rug. De avondlucht was warm, maar ik rilde.
Ze probeerden hun bedoelingen niet langer te verbergen.
Geld of uitzetting, dat was hun ultimatum.
Ik had wel een antwoord klaar, maar dat zouden ze pas morgen weten.
‘s Ochtends wachtte ik tot Randall naar zijn werk was vertrokken en Heather naar de sportschool was gegaan.
Vervolgens heb ik een taxi besteld.
Het eerste wat ik deed, was naar de bank rijden, waar ik mijn sieraden uit de kluis haalde en de rekening sloot.
Daarna bezocht ik een advocaat die me hielp bij het opstellen van een nieuw testament.
In plaats van Randall waren mijn erfgenamen nu twee liefdadigheidsorganisaties, de ene ter ondersteuning van ouderen, de andere ter ondersteuning van slachtoffers van huiselijk geweld.
Daarna ging ik naar Sunset Gardens, een wooncomplex voor senioren die zelfstandig wonen.
De beheerder liet me een gezellig studioappartement zien met een balkon en een eigen keuken.
Ik heb direct een borg en de huur voor de eerste maand betaald.
Het was een echt huis, een waardig bestaan voor een mens, geen schuurtje in de achtertuin.
Terug in Randalls huis begon ik met inpakken.
Er was niet veel.
Twee koffers en een reistas.
Ik vouwde mijn kleren netjes op en pakte foto’s en boeken in.
Ik stopte de sieraden in de tas.
Ik was net mijn tweede koffer aan het dichtdoen toen de schuurdeur openging.
Randall en Heather stonden in de deuropening.
Aan hun gezichten te zien waren ze woedend.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Randall, terwijl hij naar de ingepakte koffers keek. ‘Ga je ergens heen?’
Ik richtte me op en keek hem recht in de ogen.
“Ja, Randall. Ik ga verhuizen.”
‘Waar dan?’ onderbrak Heather. ‘Je hebt geen andere plek om te wonen.’
‘Inderdaad,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik heb een appartement gehuurd in Sunset Gardens.’
Randall werd bleek.
“Dat dure seniorencomplex? Waar heb je dat geld vandaan gehaald?”
Hij hield even stil en zijn blik viel op mijn handtas, waaruit hij de rand van een fluwelen buidel kon zien.
“Wat is dit?”
Hij stapte naar voren en griste het buidelzakje uit de tas.
“Geef het terug.”
Ik wilde de sieraden pakken, maar Randall deinsde achteruit. Hij maakte het buideltje los en liet de inhoud in zijn handpalm vallen.
Een parelketting, gouden oorbellen, een amethistbroche.
Al mijn moeders kostbare bezittingen waren in zijn handen.
‘Waar komt dit vandaan?’ siste hij. ‘Je zei dat je geen waardevolle spullen had, behalve het geld van de verkoop van het huis.’
‘Ik hoef me niet aan u te verantwoorden voor mijn bezittingen,’ zei ik vastberaden. ‘Geef me mijn spullen nu terug.’
‘Geef het terug.’ Randall lachte.
Maar het was wel erg grappig.
“Nadat je tegen ons gelogen hebt, nadat je je rijkdom verborgen hield terwijl wij nauwelijks de eindjes aan elkaar konden knopen.”
‘Rijkdommen?’ grijnsde ik bitter. ‘Die sieraden zijn hooguit een paar duizend waard, en ze behoren aan mijn moeder.’
‘Het is nog steeds een familiestuk,’ riep Randall uit. ‘Die horen in de familie te blijven.’
‘Familie?’ herhaalde ik. ‘Waar was familie toen je me in de schuur opsloot? Waar was familie toen je besprak hoe je me al mijn geld kon afhandig maken? Waar was familie toen je zei dat de oude vrouw het niet lang meer zou volhouden?’
Randall werd nog bleker.
“Was je aan het meeluisteren?”
‘Het heeft geen zin om af te luisteren als je na een paar glazen wijn over de tuin staat te schreeuwen,’ wierp ik tegen.
Heather stapte naar voren, haar gezicht vertrokken van woede.
‘Je kunt niet zomaar weggaan, Margaret. We hebben je in huis genomen toen je nergens anders heen kon.’
‘En daar ben ik dankbaar voor,’ zei ik. ‘Zo dankbaar dat ik je 25.000 dollar heb gegeven voor 3 weken in de schuur. Ik vond dat meer dan genereus.’
Randall balde zijn vuist, terwijl hij mijn sieraden nog steeds in zijn hand hield.
‘Je hebt je testament veranderd, hè?’ vroeg hij plotseling. ‘Heb je me onterfd?’
Ik gaf geen antwoord, maar mijn gezicht moet de waarheid hebben verraden.
‘Hoe kun je zoiets doen?’ schreeuwde hij, terwijl hij de sieraden op de grond gooide. ‘Ik ben je zoon, je enige kind.’
‘De zoon die zijn moeder alleen als een geldkist ziet,’ antwoordde ik kalm. ‘De zoon die me in een schuur opsloot en wachtte tot ik stierf, zodat hij kon erven.’
‘Dat is niet waar,’ zei Heather met verheven stem. ‘We hebben voor je gezorgd.’
‘Jij zorgde voor mijn geld,’ corrigeerde ik, terwijl ik me bukte om de verspreide sieraden op te rapen. ‘En dat was het enige waar je om gaf.’
Randall greep mijn arm vast, zijn vingers drongen in mijn huid.
“Je kunt niet zomaar weglopen. Niet na alles wat we voor je hebben gedaan.”
Ik liet mijn hand los en richtte me op, terwijl ik mijn zoon in de ogen keek.
‘Ja, Randall, en ik ga ervandoor. Morgenochtend laat ik me door een taxi ophalen en dan zie je me nooit meer terug.’
‘Hoe kon je dat doen?’ schreeuwde hij opnieuw, ditmaal met wanhoop in zijn stem. ‘Onterf me. Verberg de sieraden. Vertrek zonder waarschuwing.’
Ik glimlachte alleen maar toen ik naar hun woedende gezichten keek.
De nacht na de confrontatie met Randall en Heather verliep onrustig. Ik sliep nauwelijks en luisterde naar elk geritsel achter de dunne schuurdeur.
Het was niet dat ik bang was voor mijn zoon. Zelfs als hij boos was, was hij nauwelijks in staat tot fysiek geweld. Ik was eerder bang dat ze zouden proberen me te beletten te vertrekken, misschien zelfs mijn spullen of documenten zouden verstoppen.
Maar de avond verliep vlekkeloos.
Om 5 uur ‘s ochtends stond ik al op, klaar voor een nieuwe dag en een nieuw leven.
De taxi zou om 8 uur komen.
Ik had het expres vroeg besteld, zodat Randall nog niet naar zijn werk hoefde te gaan.
Hij moest me zien vertrekken, alles horen wat ik hem wilde zeggen.
Al die jaren van onuitgesproken woorden, al die decennia van onderdrukte wrok en veinzen, het was voorbij.
Ik maakte zorgvuldig mijn bed op, ook al wist ik dat ik hier niet meer terug zou komen. De kleine gewoontes van een geleefd leven zijn moeilijk achter te laten.
Ik stopte de laatste kleine spullen in mijn koffer en controleerde mijn documenten nog een keer.
Mijn paspoort, bankpas, verzekering, het huurcontract van mijn nieuwe appartement.
Alles was in orde.
Om 7:30 hoorde ik beweging in het hoofdgebouw. De deur sloeg dicht. De douche rommelde. Ze waren wakker.
Ik ging op het bed zitten en wachtte.
De minuten kropen tergend langzaam voorbij.
Ik keek op de klok en zag de secondewijzer de laatste minuten aftellen van mijn verblijf op deze plek die nooit mijn thuis was geweest en dat ook nooit zou kunnen zijn.
Precies om 8 uur stopte er een taxi. Ik hoorde het geluid van de motor en de voetstappen van de chauffeur die naar huis liep.
Toen ging de deurbel.
Ik keek uit het raam en zag Randall zijn overhemd dichtknopen terwijl hij het raam open deed.
Heather stond in de keuken en ik kon haar silhouet door de glazen deur zien.
Ik pakte mijn koffer en tas, wierp nog een laatste blik op de schuur en liep naar buiten, het erf op.
De ochtend was fris en helder, en de vogels tjilpten in de struiken alsof ze mijn nieuwe dag begroetten.
« Mama. »
Randall stond op de veranda en keek me aan. Op zijn gezicht was een mengeling van verbazing en bezorgdheid te zien.
“Ga je echt weg?”
‘Ja, Randall,’ antwoordde ik vastberaden.
De taxi stond klaar.
Heather liep het huis uit terwijl ze haar haar in orde maakte. Ze was gekleed voor haar werk, een net pak en schoenen met hoge hakken. Toen ze mijn koffers in de taxi bij de gate zag, bleef ze staan alsof ze haar ogen niet kon geloven.
‘Margaret, je kunt niet zomaar weggaan,’ begon ze. ‘We moeten praten om gisteren te bespreken.’
‘Ik denk dat ik gisteren heel duidelijk ben geweest,’ zei ik, terwijl ik naar de poort liep.
Randall blokkeerde mijn pad en stond tussen mij en de uitgang van de tuin.
‘Mam, alsjeblieft, laten we praten,’ zei hij bezorgd. ‘Ik zat gisteren fout. Ik heb te veel gezegd. We kunnen alles rustig bespreken, als volwassenen.’
‘Ik vrees dat de tijd voor rustige gesprekken voorbij is, Randall.’ Ik keek hem recht in de ogen. ‘Laat me alsjeblieft gaan.’
‘Nee.’ Hij sloeg zijn armen over elkaar. ‘Niet voordat je uitlegt wat er aan de hand is. Wat heb je gisteren gedaan? Waar heb je het geld naartoe overgemaakt? Wat heb je tegen de advocaat gezegd?’
Ik zuchtte.
Nou, als hij erop staat om hier en nu te praten, dan zij het zo.
‘Oké Randall, dit is wat ik heb gedaan. Ik heb de Wells Fargo-rekening opgezegd en al het geld naar een andere bank overgeboekt. Ik heb mijn testament aangepast, zodat mijn erfgenamen nu twee goede doelen zijn, en niet jij. Ik heb de familiejuwelen uit de kluis gehaald en een appartement gehuurd in Sunset Gardens, waar ik nu naartoe ga.’
Randalls gezicht werd bleek. Hij had duidelijk niet zo’n openhartigheid verwacht.
‘Je kunt me niet onterven,’ flapte hij eruit. ‘Ik ben je zoon. Ik ben je enige kind.’
‘Dat kan ik, Randall. En dat heb ik gedaan.’
‘Maar waarom?’ Zijn stem trilde. ‘Wat heb ik gedaan?’
‘Wat heb je gedaan?’ grijnsde ik bitter. ‘Je hebt me als een hulpeloos ding in de schuur opgesloten. Je hebt me gemanipuleerd om mijn geld te krijgen. Je hebt met je vrouw overlegd dat ik het niet lang zou volhouden. Je hebt geprobeerd me een volmacht te laten tekenen om al mijn spaargeld te krijgen. En je vraagt me nog steeds wat je hebt gedaan.’
Heather kwam dichterbij, haar gezicht vertoonde paniek.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
