‘Ik neem Todd mee om zijn kerstoutfit te laten aanmeten,’ kondigde ze aan. ‘We spreken af met mama en Bobby bij Nordstrom.’
Frank zette zijn koptelefoon af. ‘Aangepast? Hij is zeven. Kinderen groeien. Koop gewoon iets comfortabels voor hem.’
“Familiefoto’s zijn belangrijk voor mama. Ze heeft een professionele fotograaf ingehuurd.”
“Natuurlijk deed ze dat.”
« Begin er niet aan, Frank. »
“Ik wil geen ruzie uitlokken. Ik zeg alleen dat onze zoon misschien liever echt van Kerstmis geniet in plaats van als een soort figurant voor de Instagram van zijn moeder te worden gebruikt.”
Ashleys kaak spande zich aan. « Je bent belachelijk. Het is maar één fotosessie. Iedereen doet dit. »
“Niet elk gezin geeft een kleinkind het gevoel dat het minder belangrijk is dan de anderen.”
‘Oh mijn God.’ Ashley gooide haar handen in de lucht. ‘Je bent hier helemaal door geobsedeerd. Mama behandelt alle kinderen hetzelfde.’
‘Echt waar? Wanneer heeft ze Todd voor het laatst meegenomen om iets bijzonders te kopen? Wanneer heeft ze voor het laatst naar zijn interesses gevraagd in plaats van ons de les te lezen over bijlesgevers en zomerprogramma’s?’
“Ze probeert hem te helpen slagen.”
“Hij is zeven, Ashley. Hij hoeft niet per se te slagen als zevenjarige. Hij heeft liefde nodig.”
“Hij is geliefd bij iedereen.”
“Jij bent degene die problemen creëert waar die er niet zijn, omdat je er niet tegen kunt dat mijn familie geld heeft en jij bent opgegroeid in—”
Ze stopte, maar de schade was al aangericht.
‘Waarin?’ Franks stem verstomde. Gevaarlijk. ‘Zeg het maar.’
Ashleys gezicht kleurde rood. « Ik bedoelde niet— »
‘In een appartement met twee slaapkamers in Bridgeport,’ zei Frank, terwijl hij de zin voor haar afmaakte, ‘waar mijn moeder twee banen had en we vier avonden per week spaghetti aten.’
Frank stond op. ‘Je hebt gelijk. Ik ben niet opgegroeid met luxe diners en historische huizen. Ik ben opgegroeid met een moeder die merkte wanneer ik verdrietig was, die de wereld in de fik zou steken voordat ze iemand toestond me minderwaardig te laten voelen.’
“Ik wil hem niet het gevoel geven dat hij minderwaardig is.”
‘Nee,’ zei Frank. ‘Je lacht alleen maar terwijl je familie het doet.’
“Ik hoef hier niet naar te luisteren. Kom op, Todd.”
Todd verscheen in de gang, zijn jas al aan. Hij keek Frank niet aan.
‘Buddy,’ begon Frank, maar Ashley had Todds hand al gepakt en hem naar de deur getrokken. Die sloeg zo hard dicht dat de ramen trilden.
Frank stond in de plotselinge stilte van zijn lege huis. Zijn telefoon trilde: een berichtje van zijn moeder, Margaret O’Connell.
Kom je nog steeds met kerstavond? Bak dan je favoriete koekjes.
Hij had zijn moeder beloofd dat ze even bij haar langs zouden gaan voordat ze op kerstavond naar de Raymonds zouden gaan. Het was een traditie: eerst dineren met Margaret, en daarna het verplichte bezoek aan het kerstfeest van de familie Raymond. Margaret leefde eenvoudig van haar pensioen, opgebouwd na dertig jaar als secretaresse op een openbare school, maar haar huis was gevuld met een warmte die in Christa’s landhuis ontbrak.
Frank stuurde een berichtje terug: Ik zou het niet willen missen. Zeg me dat je de snickerdoodles zelf hebt gemaakt.
Drie porties en fudge. Tot 4 uur.
De volgende dag, kerstavond, werd Frank wakker in een leeg bed. Op Ashleys kussen lag een briefje: Ik ben bij mama blijven slapen. Tot vanavond.
Hij controleerde Todds kamer. Ook die was leeg. De weekendtas van zijn zoon was verdwenen.
Frank belde Ashley. Hij kreeg de voicemail. Hij belde opnieuw. Hetzelfde resultaat.
Bij het derde telefoontje nam Christa eindelijk de telefoon van Ashley op.
‘Frank,’ zei ze, alsof ze hem een plezier deed. ‘Ashley helpt met de voorbereidingen. Ze ziet je vanavond.’
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
