Frank vertelde hem over de jarenlange voorkeursbehandeling: de opmerkingen, de suggestie voor een bijlesleraar en hoe hij Todd uiteindelijk in zijn ondergoed de vloer zag schrobben terwijl de familie feestvierde.
‘Jezus,’ zuchtte David. ‘Oké. Ik kan het vanavond niet indienen, maar ik zorg dat de papieren klaar liggen voor de dag na Kerstmis. Leg in de tussentijd alles vast. Foto’s, getuigen, documenten. En Frank – laat Todd daar niet meer teruggaan. Onder geen enkele omstandigheid.’
“Nee.”
Er kwamen meer telefoontjes binnen. Frank weigerde ze allemaal. Uiteindelijk zette hij zijn telefoon uit en ging hij met zijn moeder in het stille appartement zitten.
‘Je hebt het juiste gedaan,’ zei Margaret.
“Waarom voelt het dan alsof ik alles heb verwoest?”
“Want soms betekent het juiste doen dat je alles wat kapot is moet afbreken om iets beters op te bouwen.”
De kerstochtend was rustig. Frank en Todd bleven in Margarets appartement. Ze had kaneelbroodjes en warme chocolademelk gebakken en ze openden de kleine cadeautjes die ze had ingepakt: een boek voor Todd over ruimteverkenners en een nieuw notitieboekje voor Frank.
Todd glimlachte in drie uur tijd meer dan Frank in drie maanden had gezien.
Rond het middaguur zette Frank eindelijk zijn telefoon aan.
93 gemiste oproepen nu.
Hij luisterde naar één voicemailbericht van Ashley.
« Frank, ik snap niet wat je denkt te doen, maar je moet Todd nu meteen terugbrengen. Mijn moeder overweegt de politie te bellen. Ze zegt dat je hem hebt ontvoerd. Kom alsjeblieft terug, dan kunnen we hier als volwassenen over praten. »
Frank belde David meteen op. « Ze dreigen te beweren dat ik mijn eigen zoon heb ontvoerd. »
‘Laat ze het maar proberen,’ zei David. ‘Jij bent zijn wettelijke ouder. Je hebt het volste recht om hem weg te halen uit een situatie die jij onveilig acht. Sterker nog, dat is precies wat je zou moeten doen. Maar Frank, ga niet met ze in gesprek. Nog niet. Laat mij de juridische zaken afhandelen. Jij concentreert je op Todd.’
Het volgende telefoontje kwam van een onbekend nummer.
Frank antwoordde: « Hallo? »
« Meneer O’Connell? U spreekt met rechercheur Sarah Chan van de politie van Kenilworth. Ik bel u naar aanleiding van een melding van Christa Raymond over uw zoon, Todd. Zij beweert dat u hem tegen de wil van zijn moeder uit huis hebt gehaald. »
Franks hart bonkte in zijn keel, maar hij hield zijn stem kalm. « Rechercheur, ik heb mijn zoon weggehaald uit een situatie waar hij werd mishandeld. Ik ben zijn vader. Ik heb samen met mijn vrouw het volledige ouderlijk gezag. Er is hier geen sprake van ontvoering. »
« Mevrouw Raymond beweert ook dat u hen de toegang tot het kind hebt ontzegd. »
“Het is nog geen vierentwintig uur geleden. En ja, ik bescherm mijn zoon tegen mensen die het blijkbaar gepast vonden om hem tijdens een feestje in zijn onderbroek de vloer te laten schrobben.”
Een lange stilte. « Kunt u dat uitleggen? »
Frank legde alles uit: de vriendjespolitiek, de jarenlange kleine vernederingen, de laatste scène in de keuken.
‘Ik begrijp het,’ zei rechercheur Chan. ‘Meneer O’Connell, ik zal eerlijk tegen u zijn. Dit lijkt me een kwestie van ouderlijk gezag in huiselijke kring, geen strafzaak. Ik zal in mijn rapport vermelden dat het kind veilig is bij zijn vader en ik raad het gezin aan om dit via de juiste juridische kanalen aan te pakken, maar ik adviseer u om zo snel mogelijk een advocaat in te schakelen.’
“Reeds gedaan.”
“Een slimme man. Prettige kerst, meneer O’Connell.”
Frank bracht de rest van eerste kerstdag door met het spelen van bordspelletjes met Todd en Margaret, en creëerde zo bewust de rustige, liefdevolle feestdag die zijn zoon verdiende. Maar in zijn achterhoofd was hij al bezig met het plannen van zijn volgende zet.
Want dit was nog niet voorbij.
Het was nog maar net begonnen.
De dag na Kerstmis huurde Frank een klein appartement in Lincoln Park, vlak bij de school van Todd. Het was bescheiden – twee slaapkamers, in een ouder gebouw – maar het had veel lichtinval en er was een park in de buurt. Belangrijker nog, het lag ver van Kenilworth.
David Brennan diende die ochtend het verzoek tot spoedvoogdij in.
‘De rechtszitting staat gepland voor 8 januari,’ vertelde hij Frank. ‘Dat geeft ons twee weken de tijd om onze zaak voor te bereiden. Ik heb alles nodig wat je hebt: foto’s, sms-berichten, getuigen, documentatie van de vriendjespolitiek.’
Frank besteedde de volgende week aan waar hij het beste in was: onderzoek doen.
Hij begon bij de school van Todd. Een gesprek met zijn lerares, mevrouw Patterson, bracht verontrustende patronen aan het licht.
‘Todd is een lieve jongen,’ zei ze. ‘Maar hij is dit jaar steeds meer teruggetrokken en hij heeft niet altijd de juiste schoolspullen bij zich.’
“Wat voor soort inconsistentie?”
‘Welnu, begin dit jaar zei uw vrouw dat het financieel wat krap was en vroeg ze naar de steunregeling, maar toen zag ik op sociale media dat de kinderen van uw schoonzus nogal dure kerstcadeaus hadden gekregen. Ik dacht er toen niet veel van, maar…’ Mevrouw Patterson aarzelde. ‘Frank, het viel me wel op.’
Frank voelde zich niet lekker. Ashley zei dat ze geen schoolspullen konden betalen. Ze vroeg om tweedehands boeken en zei dat Todd wel materiaal wilde delen. Ondertussen vertelden andere ouders dat ze haar bij de uitverkoop van Nordstrom hadden gezien.
« Ik oordeel niet, » voegde mevrouw Patterson eraan toe. « Gezinnen hebben verschillende prioriteiten. Ik vertel u alleen wat ik heb opgemerkt. »
Frank bedankte haar en maakte aantekeningen.
Nog een stukje van de puzzel.
Vervolgens bekeek hij zijn financiën. Wat hij ontdekte, deed zijn bloed koken. Ashley had een aparte creditcard waar hij niets van wist. Hij ontdekte het pas doordat een afschrift per ongeluk bij hun oude huis was bezorgd en naar zijn nieuwe appartement was doorgestuurd.
In de afgelopen achttien maanden is er voor $53.000 aan kosten gemaakt: designerkleding, sieraden, spabehandelingen, lidmaatschapskosten van een countryclub – en dat terwijl ze de leraar van Todd vertelden dat ze zich geen nieuwe boeken konden veroorloven.
Maar de meest belastende ontdekking kwam uit een onverwachte hoek.
Franks podcast, Undercurrent Media, had een kleine maar trouwe schare luisteraars. Hij had die opgebouwd met verhalen over sociale rechtvaardigheid, corruptie en ongelijkheid.
Drie dagen na Kerstmis ontving hij een e-mail van een voormalige medewerker van de familie Raymond.
Meneer O’Connell, mijn naam is Clara McCardi. Ik heb zes jaar als huishoudster voor de familie Raymond gewerkt, tot mijn ontslag afgelopen lente. Ik zag uw bericht op sociale media over verantwoordelijkheid binnen de familie. Ik denk dat we hierover moeten praten. Ik heb informatie over hoe de Raymonds uw zoon hebben behandeld. Informatie die ik graag met u deel.
Frank belde haar meteen op.
Clara was 62, had een zwaar Chicago-accent en geen geduld voor beleefdheid. Ze ontmoetten elkaar in een eetcafé in Oak Park.
‘Ik neem een groot risico door met je te praten,’ zei ze. ‘Ik heb een geheimhoudingsverklaring getekend toen ze me ontsloegen. Maar wat ze dat jongetje hebben aangedaan? Ik kan niet zwijgen.’
« Zeg eens. »
“Mevrouw Raymond – Christa – noemde Todd altijd een liefdadigheidsgeval. Ze zei dat uw vrouw beneden haar stand was getrouwd en dat de jongen daar de prijs voor betaalde. Als hij op bezoek kwam, liet ze hem in de keuken eten terwijl de andere kleinkinderen in de eetkamer aten. Ze zei dat het kwam omdat hij slechte manieren had. Dat was een leugen. Die jongen had betere manieren dan die verwende ettertjes.”
Frank balde zijn vuisten. « Wist Ashley het? »
