‘Ik heb Jessica gebeld,’ zei ze.
“Ze zei dat ze morgen naar de kamer zou gaan kijken. Hij is klein, maar ik kan het me veroorloven als ik meer uren in de boetiek ga werken.”
Een gevoel van trots borrelde in mijn borst op.
“Dat is een goed begin.”
‘En hoe zit het met Steven?’ vroeg ze, met een bezorgde frons op haar voorhoofd.
“Hij kan hier niet goed mee omgaan.”
‘Steven zal zich aanpassen,’ zei ik, in de hoop dat ik zelfverzekerder klonk dan ik me voelde.
“Hij moet wel, en ik ook. We zitten al veel te lang vast in dit ongezonde patroon.”
Brenda knikte, stond toen op en verraste me met een snelle knuffel.
‘Veel plezier vanavond,’ zei ze.
« En zeg tegen Max dat hij niet op me hoeft te wachten. »
Nadat ze vertrokken was, controleerde ik nog een laatste keer mijn uiterlijk, pakte Max’ riem en liep naar de deur.
Steven was nergens te bekennen, maar ik kon gedempte telefoongesprekken vanuit zijn kamer horen.
Of hij op zoek was naar een woning of bij vrienden klaagde over zijn onredelijke moeder, moest nog blijken.
Terwijl Max en ik naar het restaurant reden, voelde ik een vreemde mengeling van schuldgevoel, vastberadenheid en iets wat verdacht veel op opwinding leek.
Voor het eerst in lange tijd, langer dan ik me kon herinneren, zette ik mezelf op de eerste plaats – niet alleen door op deze date te gaan, maar ook door mijn huis, mijn grenzen en mijn leven terug te eisen.
Max zat op de passagiersstoel en draaide af en toe zijn hoofd om te controleren of ik er nog steeds was.
Ik reikte naar hem toe om hem achter zijn oren te krabben.
‘Het is een nieuw hoofdstuk voor ons allemaal, jongen,’ zei ik tegen hem.
“Laten we kijken waar het toe leidt.”
Ik arriveerde precies om zeven uur bij de Riverside Grill, een gewoonte van stiptheid die ik in de loop der decennia tijdens mijn diensten in het ziekenhuis had aangeleerd.
Max zat gehoorzaam naast me terwijl we bij de ingang wachtten, zijn staart klauterde over de grond telkens als de deur openging, in afwachting van de ontmoeting met onze tafelgenoot.
Het restaurant keek uit over de rivier die ons stadje in tweeën deelde, en het ruime stenen terras was bezaaid met terrasverwarmers om de vroege lentekou te verdrijven. Een paar andere gasten hadden hun honden meegenomen, wat me geruststelde dat Max welkom zou zijn.
« Jane. »
Ik draaide me om toen ik mijn naam hoorde en zag Paul Matthews vanuit de parkeerplaats aankomen.
Zonder zijn strenge imago als federaal agent zag hij er anders uit: toegankelijker in een donkere spijkerbroek en een marineblauwe blazer, maar niet minder voornaam.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei hij, terwijl zijn ooghoeken rimpelden toen hij glimlachte.
Het compliment klonk na al die jaren van onzichtbaarheid als roest in mijn oren.
‘Dank je wel,’ antwoordde ik, me plotseling realiserend hoe lang het geleden was dat ik een echte date had gehad.
“Max en ik waren gewoon van het uitzicht aan het genieten.”
Bij het horen van zijn naam fleurde Max op en kwispelde wild met zijn staart toen hij zijn tijdelijke verzorger herkende.
Tot mijn verbazing begroette hij Paul met bijna evenveel enthousiasme als hij mij had getoond.
‘Hij lijkt me mijn aandeel in jullie kleine familiedrama te hebben vergeven,’ grinnikte Paul, terwijl hij knielde om achter Max’ oren te krabben.
Precies op de juiste plek, merkte ik op.
“Jullie hebben een goede band opgebouwd tijdens zijn korte verblijf.”
‘Dat hebben we gedaan,’ bevestigde Paul, terwijl hij zich oprichtte.
“Hij is een uitzonderlijke hond. Je hebt hem prachtig getraind.”
De gastvrouw bracht ons naar een hoektafel op het terras met een prachtig uitzicht op de rivier.
Max nestelde zich tevreden onder de tafel, zijn hoofd rustend op mijn voet, iets wat sinds zijn thuiskomst een nieuwe gewoonte was geworden.
‘Ik moet toegeven,’ zei Paul toen we eenmaal zaten, ‘dat het optreden van gisteren een van de meer ongebruikelijke toepassingen van mijn professionele achtergrond was.’
‘En wat is dan precies zijn achtergrond?’ vroeg ik, me realiserend dat ik vrijwel niets over deze man wist, afgezien van zijn theatrale imitatie van een federale agent.
‘Tweeëntwintig jaar bij de FBI,’ antwoordde hij, terwijl hij mijn gezichtsuitdrukking nauwlettend in de gaten hield.
“Ik ben vorig jaar met pensioen gegaan en werk nu als consultant voor een particulier beveiligingsbedrijf dat met hulphonden werkt.”
« Hoewel ik nog nooit iemand heb gearresteerd voor fraude met politiehonden, handelde ik gisteren niet helemaal impulsief. »
Ik verslikte me bijna in mijn water.
‘Was u echt een federaal agent?’
‘Speciaal agent,’ bevestigde hij met een lichte glimlach.
“Contraspionageafdeling. Die collega’s van mij waren geen agenten, hoor – gewoon vrienden van het beveiligingsbedrijf die hun rol iets te enthousiast speelden.”
‘Dus je had mijn kinderen daadwerkelijk kunnen arresteren,’ zei ik langzaam, terwijl ik deze nieuwe informatie verwerkte.
Pauls gezichtsuitdrukking werd ernstiger.
« Technisch gezien zou wat ze deden als fraude kunnen worden beschouwd, maar het zou een klein vergrijp zijn geweest dat waarschijnlijk niet tot een aanklacht zou hebben geleid. De mogelijkheid van vijf jaar gevangenisstraf was een overdrijving, bedoeld voor educatieve doeleinden. »
‘Godzijdank,’ mompelde ik, hoewel een deel van mij vond dat Steven en Brenda de angst die ze hadden ervaren, verdienden.
« Ik kan nog steeds niet bevatten dat jij daadwerkelijk een FBI-agent bent. »
‘Voormalig agent’, corrigeerde hij zichzelf.
“Oude gewoonten zijn echter moeilijk af te leren, zoals je gisteren hebt gezien. Als je twintig jaar lang mensen hebt geobserveerd, dossiers hebt opgebouwd en interviews hebt afgenomen, ben je geneigd elke situatie op een bepaalde manier aan te pakken.”
‘Inclusief een etentje met een vrouw die je nauwelijks kent,’ zei ik.
Zijn ogen ontmoetten de mijne, warm van amusement.
“Vooral dan. Een beroepsrisico, vrees ik.”
“Ik heb waarschijnlijk al vijftien dingen aan je opgemerkt die de meeste mensen zouden ontgaan.”
‘Zoals?’ vroeg ik uitdagend, vreemd genoeg eerder geïntrigeerd dan ongerust.
« Je bent linkshandig, maar gebruikt je rechterhand voor bepaalde taken, » merkte hij op.
« U heeft in de medische sector gewerkt, met name in de verpleging, zoals bleek uit de manier waarop u het restaurant op hygiëne controleerde toen we gingen zitten, en de lichte eeltvorming op uw handen van het veelvuldig wassen. »
“Je bent nu, ik schat, zo’n tien jaar gescheiden en je bent al een hele tijd niet meer op een date geweest.”
Ik staarde hem aan, verscheurd tussen bewondering en onrust.
“Dat klopt opmerkelijk goed. Hoewel het al twaalf jaar geleden is dat we gescheiden zijn.”
‘Ik zat er dichtbij,’ haalde hij zijn schouders op.
“Nu ben jij aan de beurt.”
‘Mijn beurt voor wat?’
‘Vertel me wat je over mij hebt opgemerkt,’ zei hij.
“Iedereen merkt dingen op. De meeste mensen verwerken ze alleen niet bewust.”
Ik bestudeerde hem aandachtig en nam de uitdaging aan.
“Jij bent ook gescheiden. Geen trouwring meer, maar de bruine lijn is nog vaag zichtbaar.”
“Je hebt zelf een hond, afgaande op het haarpatroon op je spijkerbroek dat niet overeenkomt met de kleur van Max.”
« Je bent zo georganiseerd dat het bijna obsessief is, te oordelen naar hoe je het bestek en de specerijen meteen hebt herschikt toen we gingen zitten. »
‘En,’ aarzelde ik, maar besloot toen de gok te wagen, ‘je bent eenzaam.’
Zijn wenkbrauwen gingen iets omhoog.
‘Waarom zeg je dat?’
‘De manier waarop je met Max omging,’ antwoordde ik.
“Niet alleen vriendelijk, maar ook echt betrokken. De meeste mensen aaien honden. Jij ging de interactie met hem aan.”
« En het feit dat je gisteren al die moeite hebt gedaan – het nep-onderzoek, het hele theater – suggereert dat je er geen probleem mee hebt om een vreemde met een familieprobleem te helpen. »
« Mensen die volledig tevreden zijn met hun eigen leven, raken zelden betrokken bij de problemen van anderen. »
Even was ik bang dat ik te ver was gegaan.
Toen lachte hij, een oprecht, ongedwongen geluid.
“Goed punt, Jane.”
“Misschien heb je je roeping als rechercheur gemist.”
Ons gesprek verliep daarna vlot, tijdens het diner en het dessert, waarbij we het hadden over onze carrières, ons leven na de scheiding en uiteindelijk weer terugkwamen op de gebeurtenissen die ons bij elkaar hadden gebracht.
‘Ik moet het vragen,’ zei ik terwijl we nog even van onze koffie genoten, ‘waarom heb je ermee ingestemd om Max zonder tegenstand aan mij terug te geven?’
“Je had een aanzienlijk bedrag voor hem betaald.”
Pauls uitdrukking verzachtte toen hij naar Max keek, die zich tijdens de hele maaltijd als een ware heer had gedragen.
« Verschillende redenen. Ten eerste was het duidelijk uit je telefoongesprek dat je oprecht van hem hield, terwijl je kinderen hem alleen maar als een handige geldautomaat gebruikten. »
“Ten tweede maakt het beveiligingsbedrijf daadwerkelijk gebruik van Malinois voor bepaalde operaties, en Max – hoe geweldig hij ook is – was niet geschikt voor dat werk.”
‘En ten derde?’ vroeg ik, in de veronderstelling dat er meer zou komen.
Een lichte glimlach speelde in zijn mondhoeken.
“Ten derde was ik gefascineerd door een vrouw die, in plaats van te schreeuwen of te dreigen toen haar kinderen haar hond verkochten, rustig de koper opbelde en een rationele oplossing voorstelde. Dat getuigde van een kalmte die ik zelden ben tegengekomen.”
‘Geloof me, ik begon pas te schreeuwen nadat we hadden opgehangen,’ gaf ik toe.
« In een kussen, zodat ze het niet zouden horen. »
‘Toch,’ zei hij, terwijl hij iets naar voren leunde, ‘beheerste je je reactie toen het erop aankwam. Dat is zeldzaam, Jane.’
“De meeste mensen laten zich door emoties leiden, vooral in crisissituaties.”
‘Jarenlange ervaring als verpleegkundige op de spoedeisende hulp,’ legde ik uit.
“Je moet leren om dingen gescheiden te houden, anders overleef je het niet in deze baan.”
Naarmate de avond vorderde, stond Paul erop om Max en mij naar mijn auto te begeleiden.
Het was ‘s avonds kouder geworden en ik rilde een beetje in mijn dunne jurk.
‘Hier,’ zei hij, terwijl hij zijn colbert uittrok en over mijn schouders drapeerde voordat ik kon protesteren.
Het gebaar was zo ouderwets, zo hoffelijk, dat ik er even sprakeloos van was.
« Dank u wel, » bracht ik er uiteindelijk uit.
“Voor het jasje, en voor het diner, en voor gisteren.”
‘Graag gedaan,’ antwoordde hij, zijn stem zachter in het donker.
“Hoewel ik hoop dat onze toekomstige interacties geen uitgebreide undercoveroperaties vereisen.”
‘Toekomstige interacties,’ herhaalde ik, terwijl mijn hart een belachelijk klein sprongetje maakte.
‘Ik zou je heel graag nog eens terugzien, Jane,’ zei hij eenvoudig.
“Zonder een federaal onderzoek als voorwendsel. Zonder Max als tussenpersoon – hoewel hij van harte welkom is om zich bij ons aan te sluiten.”
We waren bij mijn auto aangekomen en ik draaide me om naar hem, terwijl hij nog steeds in zijn blazer gehuld was.
Max zat geduldig naast ons en keek van de ene persoon naar de andere, alsof hij een tenniswedstrijd volgde.
‘Dat zou ik ook wel willen,’ gaf ik toe.
Even stonden we in een aangename stilte. De avondlucht vulde zich met het geluid van de rivier en de verre gesprekken in het restaurant.
Toen boog Paul zich langzaam naar voren, waardoor ik ruim de tijd had om een stap achteruit te doen als ik dat wilde.
Nee, dat heb ik niet gedaan.
Zijn kus was teder, eerder vragend dan eisend.
Toen we uit elkaar gingen, was ik dankbaar voor de gedempte verlichting van de parkeerplaats, die de blos die ik op mijn wangen voelde opkomen, verborg.
‘Ik moet naar huis,’ zei ik met tegenzin.
“Ik heb het gevoel dat er morgen weer een ronde onderhandelingen met Steven zal plaatsvinden.”
‘Natuurlijk,’ knikte Paul.
‘Mag ik je morgen bellen?’
‘Ik zou teleurgesteld zijn als je dat niet deed,’ antwoordde ik, verrast door mijn eigen stoutmoedigheid.
Tijdens de autorit naar huis merkte ik dat ik glimlachte, zonder dat er iets in het bijzonder aan te pas kwam.
Twaalf jaar na mijn scheiding had ik eindelijk een date die niet aanvoelde als een verplichting of een ramp.
Een date die eindigde met een kus waardoor ik me meer voelde dan alleen een moeder, een verpleegster, een verantwoordelijke volwassene.
Het huis was donker toen we aankwamen, hoewel een zwak blauw licht onder Stevens deur vandaan scheen, wat erop wees dat hij nog wakker was, waarschijnlijk aan het gamen of video’s aan het kijken.
Max draafde door de vertrouwde kamers, deed zijn dagelijkse nachtelijke ronde, voordat hij zich met een tevreden zucht op zijn bed in mijn kamer nestelde.
Ik hing Pauls blazer voorzichtig aan mijn kastdeur en nam me voor hem bij onze volgende ontmoeting terug te brengen.
De gedachte hem weer te zien, bezorgde me opnieuw een kriebel in mijn borst, een gevoel dat ik zo lang vergeten was dat het even duurde voordat ik het herkende als simpel geluk.
Toen ik me klaarmaakte om naar bed te gaan, keek ik op mijn telefoon en zag een berichtje van Paul.
Bedankt voor een fantastische avond. Max was de perfecte begeleider.
Ik hoop je snel weer te zien.
Ik typte terug.
Het genoegen was geheel aan mijn kant. Max geeft je zijn goedkeuring, wat een groot compliment is.
Zijn antwoord volgde snel.
Ik voel me vereerd. Slaap lekker, Jane.
Drie simpele woorden, maar ze verwarmden me toen ik onder de dekens kroop.
Max sprong op en ging naast me zitten, een voorrecht dat ik hem zelden gunde, maar dat hij na zijn beproeving wel verdiend had, vond ik.
‘Wat vind je ervan, jongen?’ fluisterde ik, terwijl ik hem op zijn favoriete plekje aaide.
« Gaan we dit echt doen – daten op mijn leeftijd? »
Max reageerde alleen door zich dichter tegen me aan te drukken, waarna zijn rustige ademhaling me uiteindelijk in slaap wiegde.
Wat de toekomst ook brengt met mijn kinderen, vandaag heeft me in ieder geval iets gebracht wat ik niet had verwacht.
Een herinnering dat mijn leven nog mogelijkheden bood die verder reikten dan alleen een vangnet te zijn voor Steven en Brenda.
Voor het eerst in lange tijd, meer dan ik me kon herinneren, viel ik in slaap terwijl ik nadacht over mijn eigen toekomst, en niet alleen over die van hen.
De volgende ochtend werd ik hardhandig met de realiteit geconfronteerd toen Stevens stem, luid en opgewonden, uit de keuken klonk.
Ik kleedde me snel aan, benieuwd welke nieuwe crisis zich had voorgedaan.
‘s Nachts volgde Max me op de voet toen ik naar beneden ging en Steven daar heen en weer zag lopen, met zijn telefoon aan zijn oor.
‘Het kan me niet schelen wat het beleid zegt,’ zei hij, terwijl hij wild met zijn vrije hand gebaarde.
“Ik ben al drie jaar klant. Je kunt niet zomaar—”
Hij zweeg even, luisterde en vloekte toen.
“Prima, maakt niet uit.”
Hij smeet de telefoon op de toonbank en draaide zich om, waarna hij zag dat ik vanuit de deuropening toekeek.
‘Problemen?’ vroeg ik kalm.
‘Mijn creditcardmaatschappij heeft mijn rekening geblokkeerd,’ mompelde hij, terwijl hij met zijn hand door zijn warrige haar streek.
“Ze zeiden dat ik te vaak de minimale betalingen had gemist.”
‘Dat gebeurt wel vaker,’ beaamde ik, terwijl ik langs hem liep om koffie te zetten.
Wat ga je doen?
‘Wat denk je ervan?’ wierp hij tegen, met een beschuldigende toon.
“Ik moet wat geld lenen om ze van me af te krijgen totdat—”
‘Nee,’ onderbrak ik kalm.
Dat ene woord hing tussen ons in. Simpel en ononderhandelbaar.
Steven staarde me aan alsof ik ineens een vreemde taal sprak.
« Wat bedoel je? »
‘Nee,’ stamelde hij.
“Mam, dit is serieus. Ze overwegen het naar een incassobureau te sturen.”
‘Ik begrijp dat het serieus is,’ antwoordde ik, terwijl ik de koffie met weloverwogen precisie afwoog.
“Maar mijn antwoord blijft nee. Je bent tweeëndertig, Steven. Zoek het zelf maar uit.”
Zijn gezicht kleurde rood van woede.
“Dus zo gaat het er nu aan toe. Ik maak één fout—”
‘Het verkopen van mijn hond was niet één fout,’ corrigeerde ik hem, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks de woede die in mijn borst oplaaide.
“Dit was de druppel die de emmer deed overlopen na jaren van fouten die ik voor je heb verdoezeld. En nu ervaar je zelf wat er gebeurt als er geen vangnet is.”
‘Het gaat hier om die Matthews, hè?’ Stevens stem klonk bitter.
“Je hebt één date en ineens ben je een ander mens.”
Ik draaide me volledig naar hem toe.
“Dit heeft niets met Paul te maken. Het gaat erom dat ik eindelijk de grenzen stel die ik jaren geleden al had moeten stellen. Jouw financiële problemen zijn precies dat: jouw problemen.”
‘Ongelooflijk,’ mompelde hij.
“Mijn eigen moeder.”
‘Ja, je moeder,’ beaamde ik.
“Niet je bank. Niet je persoonlijke assistent. Niet je huishoudster.”
Zonder nog een woord te zeggen stormde hij naar buiten en stampte de trap op als de tiener op wie hij in veel opzichten nog steeds leek.
Ik zuchtte, schonk mijn koffie in en ging aan de keukentafel zitten.
Max legde zijn hoofd meelevend op mijn knie.
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Paul.
Goedemorgen. Ik hoop dat ik niet te vroeg app. Zouden jij en Max misschien vanmiddag met me mee willen wandelen langs het meer?
Ondanks de confrontatie met Steven merkte ik dat ik glimlachte terwijl ik terugtypte.
Helemaal niet te vroeg. Een wandeling klinkt perfect. 14:00 uur
Zijn antwoord volgde snel.
Het wordt 14:00 uur. Ik kijk ernaar uit.
In de deuropening werd iemands keel geschraapt en ik keek op. Brenda keek me aan met een uitdrukking ergens tussen amusement en bezorgdheid op haar gezicht.
‘Je zit naar je telefoon te glimlachen,’ merkte ze op, terwijl ze koffie voor zichzelf inschonk.
“Dat moet de regeringsman zijn.”
‘Paul,’ corrigeerde ik mezelf automatisch.
“En ja, we gaan vanmiddag een wandeling maken.”
Brenda zat tegenover me en bestudeerde mijn gezicht met een ongebruikelijke intensiteit.
‘Je vindt hem echt leuk, hè?’
“Het is maar een wandelingetje, Brenda.”
‘Mhm.’ Ze neuriede ongelovig.
“Daarom straal je als een tienermeisje met haar eerste verliefdheid.”
Ik voelde mijn wangen warm worden.
“Doe niet zo belachelijk.”
‘Ik oordeel niet,’ verzekerde ze me, terwijl ze Max over zijn hoofd aaide.
“Het is fijn om te zien dat je interesse hebt in iets anders dan werk en—tja, ons.”
De bekentenis verraste me.
“Ik wist niet dat je het had opgemerkt.”
‘Natuurlijk had ik dat gemerkt,’ antwoordde ze, met een lichtelijk beledigde blik.
‘Ik ben egocentrisch, mam, niet blind. Je leeft al jaren op de automatische piloot. Alles aan jou – je werk, je agenda, je hele leven – draait om de zorg voor Steven en mij.’
‘Dat is wat moeders doen,’ zei ik, hoewel die rechtvaardiging zelfs in mijn eigen oren hol klonk.
« Tot op zekere hoogte, » beaamde Brenda.
“Maar er is een verschil tussen je kinderen steunen en je hele bestaan aan hen onderwerpen, vooral als die kinderen zogenaamd volwassenen zijn.”
Ik staarde haar aan, even sprakeloos.
Sinds wanneer heeft mijn dochter dit niveau van zelfbewustzijn ontwikkeld?
‘Hoe dan ook,’ vervolgde ze, terwijl ze een slokje koffie nam.
“Ik ga vandaag bij Jessica langs en ik heb met mijn manager gesproken over het uitbreiden van mijn uren in de boetiek. Ze zei dat als ik me aan een vast rooster kan committeren, ze misschien een functie als assistent-manager zou overwegen.”
‘Brenda, dat is fantastisch,’ zei ik, oprecht verheugd.
“Ik wist niet dat je interesse had in retailmanagement.”
Ze haalde haar schouders op, maar ik zag een sprankje trots in haar ogen.
« Het is niet wat ik me had voorgesteld met mijn marketingdiploma, maar het is een begin, en ik vind het eigenlijk wel leuk als ik het niet alleen zie als een manier om mijn sociale leven te bekostigen. »
‘Heb je je broer over deze plannen verteld?’
Haar gezichtsuitdrukking betrok.
“Ik heb het geprobeerd, maar hij zit helemaal in de slachtofferrol. Hij zegt dat we samen moeten staan tegen jouw ‘onredelijke eisen’.”
Ze maakte aanhalingstekens in de lucht rond de laatste twee woorden.
“Ik denk dat hij verwachtte dat ik me bij zijn rebellie zou aansluiten.”
‘En dat ga je niet doen?’
‘Nee,’ zei ze eenvoudig.
“Dit had al veel eerder moeten gebeuren, mam. Voor ons allemaal. Ook voor Steven, zelfs als hij het nog niet kan zien.”
Ik reikte over de tafel en kneep in haar hand, een onverwachte emotie beklemde mijn keel.
‘Wanneer ben je zo wijs geworden?’
‘Ik ben altijd al wijs geweest,’ antwoordde ze met een vleugje van haar oude zelfvertrouwen.
“Ik heb mijn verstand genegeerd toen het handiger was om jou al mijn problemen te laten oplossen.”
Nadat ze de keuken had verlaten, zat ik mijn koffie op te drinken, terwijl Max nog steeds tegen mijn been leunde alsof hij bang was dat ik weer zou verdwijnen.
Het gesprek met Brenda gaf me zowel hoop als onzekerheid: ik was blij met haar ogenschijnlijke volwassenheid, maar tegelijkertijd bezorgd over Stevens aanhoudende weerstand.
Toen ik wegging om Paul te ontmoeten, was Steven nog steeds niet uit zijn kamer gekomen, hoewel ik hem weer aan de telefoon hoorde. Zijn toon wisselde tussen charme en wanhoop, terwijl hij vermoedelijk zijn lijst met vrienden afging die hem uit de problemen zouden kunnen helpen.
Ik liet een briefje achter waarin ik zei dat ik later terug zou komen, hoewel ik betwijfelde of het hem iets kon schelen waar ik heen ging of met wie ik was.
Het park aan het meer was vol met weekendgasten die genoten van de lentezon.
Ik zag Paul meteen staan, vlak bij de waterkant, met zijn handen in zijn zakken terwijl hij over het meer staarde.
Hij draaide zich om toen Max en ik dichterbij kwamen, en er verscheen een glimlach op zijn gezicht die mijn hart op een gênante manier sneller deed kloppen.
‘Je hebt me gevonden,’ zei hij, terwijl hij zich voorover boog om Max te begroeten, alvorens zich op te richten en me in de ogen te kijken.
« FBI-training in de praktijk, » grapte ik.
« Verdachte aangetroffen op ongeveer vijftig meter van het afgesproken ontmoetingspunt, met opvallend gedragspatroon. »
Hij lachte, een warm geluid in de middaglucht.
“Het is duidelijk dat ik aan mijn ontwijkingstechnieken moet werken.”
We begonnen te wandelen langs het pad aan het meer, waarbij Max vrolijk tussen ons in draafde en af en toe stopte om interessante geuren te onderzoeken of bewonderende aaiingen te ontvangen van voorbijlopende kinderen.
‘Hoe gaat het thuis?’ vroeg Paul na een tijdje.
“Heeft onze kleine actie nog gevolgen gehad?”
Ik zuchtte en vertelde hem over Brenda’s duidelijke transformatie en Stevens aanhoudende verzet.
‘Ik maak me zorgen om hem,’ gaf ik toe.
“Hij heeft nog nooit echt op eigen benen hoeven staan. Ik weet niet zeker of hij wel weet hoe dat moet.”
‘Hij zal het wel leren,’ verzekerde Paul me.
« Soms is de enige manier om te zwemmen, jezelf in diep water te begeven. »
‘Ik hoop alleen dat hij niet eerst verdrinkt,’ mompelde ik.
Paul stopte en draaide zich volledig naar me toe.
“Je doet het juiste, Jane. Voor jullie allemaal. Het is niet makkelijk, maar het is noodzakelijk.”
‘Ik weet het,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing over de zekerheid in mijn stem.
“Het is gewoon… ze zijn al zo lang mijn hele wereld. Vooral na de scheiding. Ik heb alles gegeven om er voor hen te zijn, om ervoor te zorgen dat ze nooit het gevoel van verlatenheid zouden ervaren dat hun vader hen had aangedaan.”
‘En daarbij,’ merkte Paulus zachtjes op, ‘heb je jezelf verwaarloosd.’
De woorden troffen me met onverwachte kracht en legden een waarheid bloot die ik nooit volledig had erkend.
Ik had mezelf verwaarloosd – mijn behoeften, mijn verlangens, mijn identiteit losgekoppeld van het moederschap.
‘Ja,’ fluisterde ik, met een brok in mijn keel.
“Ik denk van wel.”
Paul stak zijn hand uit en nam mijn hand in de zijne.
“Misschien is het tijd om jezelf weer te vinden.”
Max koos precies dat moment uit om enthousiast naar een voorbijvliegende eekhoorn te blaffen, sprong naar voren en trok me bijna uit balans.
Paul ondersteunde me, zijn hand warm tegen mijn rug, en we lachten allebei om de vastberadenheid waarmee de hond het vluchtende knaagdier in de gaten hield.
‘Sorry daarvoor,’ verontschuldigde ik me toen Max kalmeerde.
“Hij heeft uitgesproken meningen over eekhoorns.”
‘Een hond met een verfijnde smaak,’ knikte Paul ernstig, hoewel er een ondeugende twinkeling in zijn ogen te zien was.
“Zullen we doorgaan? Om de hoek is een leuk café waar ze heerlijke limonade serveren en waar honden op het terras welkom zijn.”
Terwijl we verder liepen, vond zijn hand de mijne weer, onze vingers verstrengelden zich met een comfortabele vertrouwdheid.
Ik kon me niet herinneren wanneer ik voor het laatst iemands hand had vastgehouden, en het simpele contact voelde zowel vreemd als essentieel aan – alsof ik een vergeten plezier herontdekte.
In het café namen we plaats aan een tafeltje met uitzicht op het water, waar Max tevreden aan onze voeten ging liggen.
Paul stond erop onze drankjes te betalen, ondanks mijn protesten.
‘Jij kunt de volgende keer meedoen,’ zei hij, en de terloopse suggestie dat er nog veel meer uitjes zouden volgen, verwarmde me meer dan de lentezon.
‘Vertel me eens iets wat je altijd al hebt willen doen, maar nog nooit hebt gedaan,’ zei hij nadat onze limonades waren gebracht.
Ik dacht na over de vraag en realiseerde me hoe zelden ik nog aan mijn eigen verlangens dacht.
« Reizen, » antwoordde ik uiteindelijk.
“Ik ben nog nooit het land uit geweest. Ik was altijd al van plan om ooit naar Italië te gaan, maar toen kwam het leven ertussen. Kinderen, carrière, scheiding.”
‘Italië is prachtig,’ knikte Paul.
“Aan het begin van mijn carrière heb ik zes maanden in Rome doorgebracht voor een opdracht. Alleen al het eten is de reis waard.”
‘Je hebt veel gereisd?’ vroeg ik, oprecht nieuwsgierig naar zijn leven voordat ik hem kende.
« Dat hoort nu eenmaal bij mijn werk, » bevestigde hij, « hoewel ik meestal op plekken terechtkwam die de gemiddelde toerist zou mijden. Maar na mijn pensionering heb ik mezelf een echte vakantie gegund. Geen badge, geen wapen, geen verantwoordelijkheden behalve beslissen welke wijn ik bij het diner zou drinken. »
‘Dat klinkt fantastisch,’ zei ik, terwijl ik probeerde me een leven voor te stellen waarin mijn grootste zorg de wijnkeuze was.
‘Dat klopt,’ beaamde hij.
“En dat zou ook voor jou kunnen gelden. Italië is er nog steeds, het wacht erop dat je het ontdekt.”
Het idee bleef tussen ons in hangen, verleidelijk door de mogelijkheden die het bood.
Wat hield me nu nog tegen?
Mijn kinderen waren volwassen.
Ik had spaargeld voor mijn pensioen.
En voor het eerst in decennia was niemand meer van mij afhankelijk voor zijn dagelijkse levensonderhoud.
Zelfs Max zou aan boord kunnen worden genomen, of – de gedachte kwam ongevraagd op – misschien zou Paul hem weer in de gaten houden.
‘Misschien,’ zei ik, en stond mezelf toe om over die mogelijkheid na te denken.
“Zodra de rust is teruggekeerd tussen Steven en Brenda.”
Pauls ogen hielden de mijne vast.
‘Wacht niet te lang, Jane. Het leven vult de ruimte die we het geven vanzelf. Als je geen ruimte maakt voor je dromen, zullen andere eisen die plek maar al te graag innemen.’
Toen Max en ik later naar huis reden, bleven zijn woorden in mijn hoofd nagalmen.
Hoe vaak had ik mijn eigen verlangens wel niet uitgesteld, ze steeds maar weer voor me uitgeschoven tot een onbepaalde toekomst waarin aan ieders behoeften zou zijn voldaan, een toekomst die nooit leek aan te breken?
Het huis was stil toen we terugkwamen.
Een briefje van Brenda op het aanrecht liet me weten dat ze laat thuis zou komen. Ze ging met Jessica eten om het appartement te bespreken.
Van Steven was geen spoor te bekennen, hoewel zijn auto nog steeds op de oprit stond.
Ik gaf Max te eten en maakte daarna een eenvoudig avondmaal voor mezelf klaar, genietend van de zeldzame rust van een leeg huis.
Tijdens het eten opende ik mijn laptop en merkte dat ik op Google naar reisarrangementen voor Italië zocht.
Ik keek alleen maar, zei ik tegen mezelf.
Ik denk gewoon even na over de mogelijkheden.
Tegen de tijd dat ik naar bed ging, had ik drie mogelijke reisroutes opgeslagen en informatie opgevraagd bij een reisbureau dat gespecialiseerd is in soloreizen voor vrouwen boven de vijftig.
Geen verplichting, herinnerde ik mezelf.
Ik ben gewoon de mogelijkheden aan het verkennen.
Max sprong op om zich bij me te voegen, cirkelde drie keer rond en nestelde zich vervolgens tevreden tegen mijn zij.
Ik aaide zijn zachte vacht en dacht aan Paulus’ woorden over verlaten zelfbeelden en herontdekte dromen.
‘De dingen veranderen, jongen,’ fluisterde ik.
“Voor ons allemaal.”
Ik werd wakker door het geluid van brekend glas, gevolgd door gevloek.
Meteen was ik alert en keek ik op de klok.
3:17 uur ‘s ochtends
Ik glipte uit bed.
Max stond al bij de deur, zijn haren overeind, een laag gegrom in zijn keel.
‘Sst,’ fluisterde ik, terwijl ik kalmerend mijn hand op zijn hoofd legde.
“Laat me even kijken.”
De gang was donker, maar er viel licht naar binnen vanuit de keuken beneden.
Ik sloop de trap af, Max volgde me ondanks mijn gebaar om te blijven staan.
Onderaan pauzeerde ik even en luisterde.
“Stupid. Waardeloos.”
Stevens stem klonk onduidelijk en boos.
Weer een ongeluk.
Ik liep de hoek om en zag mijn zoon wankelen midden in de keuken, omringd door gebroken glas en gemorste drank.
Een lege fles lag op zijn kant bij zijn voeten, en hij rommelde met een andere fles uit de kast waar ik een paar flessen sterke drank bewaarde voor speciale gelegenheden.
‘Steven,’ zei ik voorzichtig.
Hij draaide zich om en verloor bijna zijn evenwicht.
Zijn ogen waren bloeddoorlopen, zijn kleren verward.
‘Kijk eens wie daar is,’ sneerde hij.
“Moeder van het jaar.”
‘Je bent dronken,’ zei ik, terwijl ik de ravage overzag.
“En er een puinhoop van maken.”
‘Wat kan jou dat schelen?’ snauwde hij, terwijl hij wild gebaarde met de fles nog steeds stevig in zijn hand.
“Je hebt volkomen duidelijk gemaakt dat we voor jou slechts een last zijn.”
Max drukte zich tegen mijn been aan en voelde de spanning.
Zijn aanwezigheid stelde me gerust toen ik diep ademhaalde, vastbesloten om de situatie niet te laten escaleren.
‘Zet die fles neer, Steven,’ zei ik kalm.
« Laten we dit eerst even opruimen, dan kunnen we er morgenochtend over praten als je nuchter bent. »
‘Altijd zo redelijk,’ spotte hij, terwijl hij rechtstreeks uit de fles een slok nam.
« Perfect Jane Parker verliest nooit haar kalmte, maar verwoest op een rustige manier het leven van haar kinderen. »
‘Dat is genoeg,’ zei ik.
“Mijn geduld raakt op. Je bent 32 jaar oud, geen 17. Dit gedrag is onacceptabel.”
‘Onacceptabel,’ herhaalde hij spottend.
“Weet je wat onacceptabel is? Dat mijn eigen moeder een willekeurige man boven haar kinderen verkiest. Dat ze ons eruit gooit omdat haar nieuwe vriend het niet leuk vindt dat wij haar in de weg zitten.”
‘Dit heeft niets met Paul te maken,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks de woede die in mijn borst opwelde.
“Het gaat erom dat jij en Brenda leren op eigen benen te staan. En als jullie je zo druk maken over een plek om te wonen, is het vernielen van mijn keuken om drie uur ‘s ochtends niet bepaald de beste strategie.”
