“Winnie, schat, ik kom er zo aan.”
« Nee hoor, Eevee. Het komt wel goed. »
« Onzin. Ik ben er over 20 minuten met een fles wijn en chocoladetaart. »
Evelyn hield zich aan haar woord.
Precies 20 minuten later stond ze met boodschappentassen voor mijn deur.
Ze omhelsde me zonder een woord te zeggen.
En die knuffel was precies wat ik nodig had.
We zaten om 15:00 uur op het balkon wijn te drinken.
Ik heb dit niet meer gedaan sinds mijn studententijd, toen ik over het leven, over kinderen en over teleurstellingen praatte.
‘Weet je,’ zei Evelyn, terwijl ze zichzelf een tweede glas inschonk, ‘misschien is dit wel beter.’
‘Hoe kan het verliezen van mijn zoon nou de beste oplossing zijn?’ Ik trok mijn wenkbrauw op.
« Je bent je zoon niet kwijtgeraakt, Winnie. Je hebt alleen zijn ware aard gezien. Nu kun je stoppen met je energie te verspillen aan mensen die je niet waarderen en eindelijk voor jezelf gaan leven. »
“Op 75-jarige leeftijd?”
« Waarom niet? Mijn vader begon op 80-jarige leeftijd Spaans te leren en sprak het drie jaar later vloeiend. Leeftijd is maar een getal. »
Ik schudde mijn hoofd, maar er zat een kern van waarheid in Evelyns woorden.
Mijn hele leven heb ik de behoeften van Webster boven mijn eigen behoeften gesteld.
Misschien is het tijd om eens aan jezelf te denken.
De volgende dag besloot ik een langere wandeling te maken.
De aprilzon scheen warm, dus ging ik richting Riverwalk Park, een klein park aan de oevers van de Black Warrior River – op tien minuten lopen van mijn huis.
Ik zat op een bankje naar de eenden in de rivier te kijken toen ik een oudere man langzaam zag naderen, leunend op een wandelstok.
Er was iets aan zijn manier van lopen dat me bekend voorkwam.
„Pani Quimby?”
Hij stopte voor mijn bankje.
„Winifred Quimby?”
Ik keek naar zijn gezicht en herkende Orville Py, de voormalige advocaat die me ooit had geholpen met het papierwerk na Roberts dood.
‘Meneer Py,’ glimlachte ik. ‘Wat een verrassing.’
‘Noem me gerust Orville. Jij en ik zijn oud genoeg om ons zo te gedragen,’ grijnsde hij. ‘Mag ik gaan zitten?’
Ik schoof op om ruimte te maken.
Orville ging voorzichtig zitten en zette zijn wandelstok naast me neer.
« Ik woon niet ver hiervandaan, » zei hij, wijzend naar de nieuwbouwwijk aan de overkant van de straat. « Ik ben hier komen wonen nadat Margaret was overleden. Het huis werd te groot voor één oude man. »
Ik knikte, me herinnerend dat zijn vrouw een paar jaar geleden was overleden.
« Het spijt me zeer voor uw verlies. »
‘Het is alweer vijf jaar geleden,’ zuchtte hij. ‘Maar bedankt.’
« Hoe gaat het met je? Hoe gaat het met Webster? »
Ik verstijfde toen ik de naam van mijn zoon hoorde.
« Het gaat goed met hem. Hij is net verhuisd naar een nieuw huis. »
‘Prima,’ knikte Orville. ‘En jij? Je ziet eruit… Sorry dat ik zo direct ben, maar je ziet er nerveus uit.’
Iets in zijn vriendelijke ogen en oprechte bezorgdheid zorgde ervoor dat ik me openstelde.
“Eerlijk gezegd was het niet de beste tijd van mijn leven.”
Ik was niet van plan hem het hele verhaal te vertellen, maar de woorden kwamen er gewoon uit.
Orville luisterde aandachtig, onderbrak niet en knikte of fronste slechts af en toe.
‘Het is triest,’ zei hij toen ik klaar was, ‘maar helaas niet ongebruikelijk. Ik heb veel gezinnen zien verwoest worden door geld en bezittingen.’
‘Het gaat niet om geld,’ antwoordde ik. ‘Het gaat om respect. Het gaat om elementaire menselijke dankbaarheid.’
‘Je hebt gelijk,’ knikte hij. ‘En dat is tragisch. Geld kan worden teruggevonden, maar verloren respect wordt zelden herwonnen.’
We hebben bijna twee uur gepraat.
Orville vertelde over zijn leven na zijn pensionering, zijn kleinkinderen die in andere staten woonden en twee keer per jaar naar huis kwamen, de boeken die hij las en zijn nieuwe hobby: het kweken van orchideeën.
‘Je zou mijn collectie eens moeten komen bekijken,’ zei hij toen we afscheid namen. ‘Als je interesse hebt, natuurlijk.’
‘Dat zou ik heel graag willen,’ antwoordde ik, tot mijn eigen verbazing.
Wanneer heb ik voor het laatst een uitnodiging van een man aangenomen, vooral nadat ik hem maar een paar uur kende?
‘Oké,’ glimlachte hij. ‘Ik ben hier ‘s ochtends vaak. Misschien kunnen we morgen rond hetzelfde tijdstip afspreken?’
Ik zei ja.
En voor het eerst in meerdere dagen voelde ik me opgewekt.
Daisy belde ‘s avonds.
Deze keer gaf ik antwoord.
« Oma, wat fijn dat je opneemt. Hoe voel je je? »
« Alles is prima, schat. Hoe gaat het met jou? »
‘Het gaat goed met me,’ zei ze zachtjes. ‘Oma, wat is er gebeurd op het feest? Mijn ouders willen het me niet vertellen. Alleen dat jullie twee ruzie hebben gehad.’
Ik zuchtte.
Hoe leg je alles uit aan een 16-jarig meisje zonder haar ouders voor schut te zetten?
« Jouw ouders en ik… hebben verschillende opvattingen over bepaalde dingen. We hebben tijd nodig om erover na te denken. »
Gaat dit over het huis?
Ik hoorde de eeuwige intuïtie in haar stem.
‘Gedeeltelijk,’ gaf ik toe, ‘maar maak je geen zorgen. Het komt wel goed.’
‘Ik mis je,’ zei ze zachtjes. ‘En ik vind het niet leuk wat ze gedaan hebben.’
« Weet je wat er gebeurd is? »
Ik werd gespannen.
« Niet alles. Ik hoorde ze praten in de keuken. Mama zei iets onbeleefds en toen ben je weggegaan. Klopt dat? »
‘Ja’ – zoiets.
Ik wilde niet in details treden.
« Maar dit is iets tussen mij en je ouders. Je hoeft geen partij te kiezen. »
‘Maar ik sta aan jouw kant,’ riep ze uit. ‘Jij hebt dit huis voor ons gekocht, en daar zouden ze dankbaar voor moeten zijn.’
‘Daisy, luister goed,’ zei ik serieus. ‘Ik wil niet dat je ruzie krijgt met je ouders vanwege mij. Beloof me dat je dat niet zult doen.’
Ze stemde met tegenzin toe en we gingen over op andere onderwerpen.
Haar schoolprojecten.
Nieuwe vrienden in de buurt.
Vakantieplannen voor de zomer.
Na het gesprek zat ik lange tijd naar mijn telefoon te staren.
Webster heeft me niet gebeld, ge-sms’t of op een andere manier geprobeerd te bereiken.
Het was alsof ik voor hem ophield te bestaan op het moment dat de deur van hun nieuwe huis achter me dichtging.
De volgende dagen verliepen in relatieve rust.
Ik ontmoette Orville in het park.
We wandelden en praatten over boeken, politiek en het leven.
Hij liet me zijn orchideeëncollectie zien.
Klein maar indrukwekkend.
Ik nam hem mee uit eten en voor het eerst in jaren kookte ik niet alleen voor mezelf.
Evelyn merkte de verandering in mijn stemming op.
‘Je ziet er beter uit,’ zei ze toen we elkaar in de stad ontmoetten voor de lunch. ‘Je lacht zelfs.’
‘Ik begin te wennen aan deze nieuwe realiteit,’ antwoordde ik. ‘En misschien helpt Orville daar een beetje bij.’
‘Orville?’ Ze trok haar wenkbrauwen op. ‘Wie is Orville?’
Ik vertelde haar over mijn nieuwe kennis.
En Evelyn glimlachte.
« Winifred Quimby, je verrast me. Is er echt een man in je leven? »
« Doe het niet te veel. »
Ik voelde dat ik bloosde.
« We zijn gewoon vrienden. »
‘Natuurlijk, natuurlijk,’ knipoogde ze. ‘Gewone vriendschappen beginnen altijd zo.’
Ik schudde mijn hoofd, maar kon een glimlach niet onderdrukken.
Bloos ik op mijn 75e nog steeds als een schoolmeisje?
Op de zevende dag na het housewarmingfeest zat ik onvrijwillig als een gek de dagen af te tellen.
De bel ging.
Ik was de lunch aan het klaarmaken en keek niet meteen naar mijn telefoonscherm.
Ik antwoordde automatisch.
« Hoi? »
« Mama. »
Websters stem klonk gespannen, bijna paniekerig.
“Mam, je moet helpen.”
Ik verstijfde met het mes in mijn hand.
Zeven dagen stilte en nu dit telefoontje.
« Webster, wat is er gebeurd? »
„Dom.”
“Mam, er is een probleem thuis.”
Ik legde het mes langzaam neer, droogde mijn handen af met een handdoek en ging aan de keukentafel zitten.
“Wat voor problemen?”
Hij ademde zwaar, alsof hij aan het rennen was.
« De inspecteurs zijn hier. Ze hebben ernstige problemen met de fundering gevonden. Verschillende scheuren… verzakkingen. Ik snap niet alle termen, maar ze zeggen dat het huis onbewoonbaar is. We worden eruit gezet, mam. »
Ik zweeg terwijl ik deze informatie verwerkte.
Bij de inspectie voorafgaand aan de aankoop werden geen problemen met de fundering geconstateerd.
Hoe is dit mogelijk?
‘Wanneer is dit gebeurd?’ vroeg ik uiteindelijk.
« Vanmorgen merkte een buurman scheuren in de oprit op en belde inspecteurs. Die hebben de fundering gecontroleerd en ernstige gebreken geconstateerd. Ze zeggen dat een deel van het huis elk moment kan instorten. »
“En hoe zit het met de verzekering?”
Ik wist het antwoord al, maar ik vroeg het toch.
‘Dat is nu juist het probleem,’ riep Webster luidkeels. ‘Een standaardverzekering dekt geen funderingsproblemen. Als we de uitgebreide dekking hadden afgesloten die u voorstelde…’
Hij stopte.
‘Zoals ik al zei,’ herhaalde ik langzaam.
« Ja, mam, je had gelijk. Ik had het mis. »
Hij klonk bijna hysterisch.
« Maar nu is niet het moment om daarover te praten. We hebben hulp nodig. De reparaties zullen honderdduizenden kosten, en dat geld hebben we niet. »
Ik sloot mijn ogen.
Een deel van mij – dat kleine, opschepperige deel waar ik niet trots op was – voelde zich tevreden.
De gerechtigheid heeft gezegevierd.
Maar het andere deel, de moeder die ik mijn hele leven ben geweest, juichte voor haar zoon en haar kleindochter.
Wat moet ik doen, Webster?
‘Help ons, mam,’ smeekte hij. ‘Alleen jij kunt dat. Je hebt spaargeld, beleggingen – ik heb het meeste daarvan gebruikt om dit huis te kopen.’
Ik heb hem eraan herinnerd.
« Ik weet het, ik weet het, maar er moet iets blijven. Of je kunt een lening afsluiten met het huis als onderpand. Wat dan ook, mam. We kunnen het huis niet kwijtraken. »
Ik zat daar, luisterde naar de wanhopige smeekbeden van mijn zoon en dacht na over de afgelopen week.
Over hoe ze me uit hun leven hebben verbannen.
De woorden van Pearlla.
We hebben geen last meer nodig zoals jij.
En Webster is het daarmee eens.
‘Webster,’ zei ik uiteindelijk, ‘ik kan je niet helpen.’
« Co? »
Hij kon zijn oren niet geloven.
‘Wat bedoel je met dat je dat niet kunt?’
‘Ik heb bijna al mijn spaargeld aan een huis uitgegeven,’ zei ik. ‘Wat heb ik nog over? Ik moet verder.’
‘Maar mam,’ zei hij met trillende stem, ‘dan raken we ons huis kwijt. Dan belanden we op straat.’
‘Niet op straat,’ corrigeerde ik hem. ‘Je hebt dat oude huis nog steeds. Je hebt het toch nog niet verkocht?’
« Nee, maar… eh… dat is het niet. We kunnen niet terug naar die plek na… na… »
‘Na dit prachtige landhuis dat ik je heb gegeven,’ vulde ik aan.
Het was stil.
Ik hoorde Webster zwaar ademhalen.
‘Mam,’ begon hij opnieuw, nu zachter. ‘Ik weet dat wat we deden fout was. Wat Pearla zei… was vreselijk. Ik had haar moeten tegenhouden. Het spijt me. Echt waar.’
« Jij bent? »
Ik voelde de woede in me opkomen.
« Je verontschuldigt je alleen maar omdat je mijn geld wilt, Webster. Als de zaken op orde waren, zou je me niet bellen. Geef het toe. »
Weer stilte.
Dan:
« Mam, alsjeblieft, voor Daisy. Ze is zo dol op dit huis. Haar nieuwe kamer. »
‘Maak geen misbruik van mijn kleindochter,’ zei ik met een ijzige stem. ‘Zelfs jij bent hier beneden je stand.’
« Eh, wat moet ik doen? »
Er klonk wanhoop in zijn stem.
« Het spijt me. Pearla en ik bieden allebei onze excuses aan. We hadden het mis. We hadden het vreselijk mis. Je mag bij ons intrekken als je wilt. We hebben ruimte genoeg. »
Ik glimlachte bitter.
Een week geleden was ik een last.
En nu nodigden ze me uit om bij hen te komen wonen.
« Webster, luister aandachtig, » zei ik kalm. « Ik geef je geen geld. Niet nu, niet later. Ik heb je al bijna alles gegeven wat ik had, en het enige wat ik ervoor terug heb gekregen is minachting. Dat zal niet nog eens gebeuren. »
« Maar mam— »
‘Ik ben nog niet klaar,’ onderbrak ik hem. ‘Het huisprobleem is jouw probleem. Je bent een volwassen man. Je kunt zelf beslissen. Verkoop het huis met verlies. Verhuis terug naar je oude huis. Neem een lening.’
« Het kan me niet schelen. Maar kom niet naar me toe voor geld. »
‘Dit kun je niet doen,’ schreeuwde hij bijna. ‘Je bent mijn moeder.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik ben je moeder. En ik heb mijn hele leven van je gehouden, Webster. Maar liefde betekent niet dat ik je toesta me te gebruiken. Het is voorbij.’
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ klonk zijn stem dreigend. ‘Als we op straat belanden, als Daisy haar huis kwijtraakt, zul je hier spijt van krijgen.’
‘Misschien,’ beaamde ik, ‘maar niet zo erg als ik spijt had dat ik mijn huis had afgestaan aan mensen die me als een last beschouwden.’
Ik drukte op de knop om het gesprek te beëindigen en legde de telefoon op tafel.
Mijn handen trilden en mijn hart bonkte in mijn keel, maar vreemd genoeg voelde ik me sterker dan in jaren.
De telefoon ging meteen weer over.
Webster.
Ik heb het gesprek geweigerd.
Hij belde steeds weer.
Ik zette het geluid uit en ging verder met het klaarmaken van het avondeten.
Een uur later werd er op de deur geklopt.
Ik liep ernaartoe en keek door het kijkgaatje.
Webster stond in de gang, verward en nerveus.
Ik heb niet geantwoord.
« Mama. »
Hij klopte keer op keer aan.
« Mam, ik weet dat je daar bent. Doe de deur open. »
Ik ging op een stoel zitten, een eindje van de deur af, en wachtte.
Hij bleef maar kloppen, roepen en dreigde zelfs de politie te bellen.
Eindelijk, na bijna 20 minuten, hield het kloppen op.
Ik liep naar de deur en keek nogmaals door het kijkgaatje.
De gang was leeg.
Toen ik terugkwam in de woonkamer, zag ik dat er een bericht van Orville op mijn telefoon stond.
Zullen we vanavond een wandeling maken? Het weer belooft prachtig te worden.
Ik glimlachte en antwoordde: « Graag. Zie me om 6 uur in het park. »
Voor het eerst in jaren voelde ik me echt vrij – vrij van manipulatie, vrij van schuldgevoel, vrij van de noodzaak om altijd een goede moeder te zijn, zelfs als mijn zoon geen goede zoon was.
Misschien had Evelyn wel gelijk.
Misschien begint alles pas echt op 75-jarige leeftijd.
Na Websters telefoontje en zijn mislukte bezoek was ik sprakeloos.
Ondanks mijn vastberaden besluit om me niet te laten manipuleren, deed mijn moederhart toch pijn.
Ik liep zenuwachtig door het appartement en overwoog alle mogelijke scenario’s.
Wat als het huis echt onveilig is?
Wat als Daisy zich bezeert?
Hoe moet ik hiermee leven?
Toen ik Orville die avond in het park ontmoette, stond ik volledig op scherp.
Hij merkte mijn toestand meteen op.
« Winifred. Wat is er gebeurd? »
Hij vroeg het terwijl we langzaam over het pad langs de rivier liepen.
« Je ziet er bezorgd uit. »
Ik vertelde hem over Websters telefoontje, over de problemen thuis en over mijn weigering om te helpen.
‘Ik heb gedaan wat ik moest doen,’ zei ik, meer om mezelf dan hem gerust te stellen. ‘Maar ik voel me nog steeds vreselijk.’
Orville streek peinzend over zijn baard.
« Weet je, Winifred, in mijn 40 jaar als advocaat heb ik heel wat familiedrama’s rondom onroerend goed meegemaakt, en ik kan je één ding zeggen: als je nu zou instemmen om te helpen, zou dat een gevaarlijk precedent scheppen. »
« Wat bedoel je? »
« Je zoon zou begrijpen dat, hoe hij je ook behandelt, je er altijd voor hem zult zijn in tijden van crisis. Dat is geen hulp, Winifred. Dat is codependentie. »
Ik knikte.
Orville vertelde me iets waar ik al over had nagedacht, maar wat ik niet durfde toe te geven.
‘En hoe zit het met je kleindochter?’ vroeg ik. ‘Daisy valt niets te verwijten, maar ze lijdt wel onder de gevolgen van beslissingen van volwassenen.’
« Daisy is zestien, toch? Ze is oud genoeg om de gevolgen van de acties van haar ouders te begrijpen. En afgaande op wat je me over haar hebt verteld, is ze een slimme meid. »
Ik glimlachte, terwijl ik me herinnerde hoe Daisy me altijd had verdedigd, zelfs toen ze nog maar een baby was.
“Ja, ze is bijzonder.”
‘Vertrouw haar dan maar,’ zei Orville, terwijl hij zachtjes in mijn hand kneep. ‘Ze zal ondanks alle obstakels een manier vinden om met je in contact te blijven.’
Zijn aanraking was onverwacht, maar aangenaam.
Ik voelde de spanning iets afnemen.
« Weet je, » vervolgde Orville, « toen mijn dochter Ellaner scheidde, probeerde haar ex-man haar kleinkinderen tegen haar op te zetten. Hij gebruikte dezelfde technieken: manipulatie, schuldgevoel. Maar kinderen zien meer dan we denken. Na verloop van tijd ontdekken ze wie hen echt onvoorwaardelijk liefheeft. »
‘Ik hoop dat je gelijk hebt,’ zuchtte ik. ‘Ik wil Daisy gewoon niet kwijtraken.’
‘Dat zul je niet doen,’ zei Orville vol overtuiging. ‘Ware liefde vindt altijd een weg.’
We bereikten een klein plekje met uitzicht op de rivier en gingen op een bankje zitten.
De zon zakte langzaam achter de horizon en kleurde het water goudkleurig.
‘Dit is prachtig,’ fluisterde ik.
‘Ja, dat klopt,’ beaamde Orville.
Maar hij keek niet naar de rivier.
Hij keek me aan.
Ik voelde mijn wangen blozen en keek weg.
Op 75-jarige leeftijd.
Wie had dat gedacht?
De volgende ochtend werd ik wakker door de telefoon die rinkelde.
Met tegenzin reikte ik naar het nachtkastje, in de verwachting Websters naam op het scherm te zien, maar het was Daisy.
« Grootmoeder? »
Haar stem klonk gedempt, alsof ze onder de dekens sprak.
Ben je wakker?
‘Nee, schat,’ loog ik, terwijl ik op het bed ging zitten.
« Wat is er gebeurd? »
‘Mijn ouders hebben de hele nacht ruzie gemaakt. Papa zei dat je weigerde te helpen in huis, dus heeft mama je geroepen.’ Ze stotterde. ‘Hoe dan ook, ze zei een hoop gemene dingen. En toen begon papa haar de schuld te geven dat ze gemeen tegen je was geweest op het housewarmingfeest.’
Ik sloot mijn ogen.
Ik wilde gewoon dat Daisy centraal stond in het familieconflict.
‘Het spijt me dat je dat moet aanhoren,’ zei ik. ‘Volwassenen zeggen soms vreselijke dingen als ze boos zijn.’
« En dat is nog niet alles, » vervolgde Daisy. « Gisteren kwamen er verschillende mensen kijken naar het huis. Een van hen zei dat het onveilig was om daar te zijn. Mama huilde en papa schreeuwde tegen iemand aan de telefoon. »
‘Werd je gevraagd om te verhuizen?’ vroeg ik, terwijl mijn hart zich samenknijpte.
« Nog niet. Maar papa zei: ‘Als de renovatie niet snel begint, zullen we het wel moeten doen.' »
Ze was stil.
‘Oma, waarom wil je niet helpen?’
Ik haalde diep adem.
Hoe leg je een tiener de complexiteit van relaties tussen volwassenen uit?
« Daisy, zo simpel is het niet. Ik heb het grootste deel van mijn spaargeld al uitgegeven aan dit huis. Wat heb ik nog over? Ik moet verder. »
‘Maar je hebt een appartement,’ betoogde ze. ‘Je zou het kunnen verkopen en bij ons intrekken. Papa zei dat hij het je had voorgesteld.’
Ik glimlachte bitter.
Webster presenteerde het uiteraard in een gunstig licht.
« Daisy, er is iets gebeurd tussen mij en je ouders op de vensterbank. Iets waardoor ik niet bij je kan intrekken. »
‘Wat was dat?’ drong ze aan.
« Mama heeft iets onbeleefds gezegd. Ik weet het, maar kun je het niet gewoon vergeven en vergeten? »
‘Soms kunnen woorden te diep raken,’ zei ik zachtjes. ‘En het gaat niet alleen om woorden, maar ook om daden en houdingen. Je ouders hebben duidelijk gemaakt dat ze me niet in hun leven wilden hebben, tenzij ze het geld nodig hadden.’
Daisy zweeg een paar seconden.
‘Maar ik wil je echt graag in mijn leven hebben,’ zei ze uiteindelijk. ‘Het is niet eerlijk dat ik je niet kan zien vanwege hun ruzie.’
‘Je kunt me altijd bellen,’ verzekerde ik haar. ‘En als je volwassen bent, kun je je eigen beslissingen nemen.’
‘Maar dat is nog steeds twee jaar,’ riep ze uit. ‘Zo lang kan ik niet wachten.’
Er klonk zoveel wanhoop in haar stem dat mijn hart in mijn schoenen zakte.
‘Luister,’ zei ik, vastbesloten. ‘Misschien kunnen we elkaar af en toe zien, na school of in het weekend. Vertel het alleen niet aan je ouders als ze er bezwaar tegen hebben.’
« Echt? »
Ze klonk iets vrolijker.
‘Zou dat u bevallen?’
« Natuurlijk wel. Je bent mijn kleindochter, en daar verandert niets aan. »
‘Ik hou van je, oma,’ zei ze. ‘En ik schaam me voor mijn ouders.’
‘Je hoeft je er niet voor te schamen,’ zei ik. ‘Wees gewoon jezelf, Daisy. Dat is alles wat ik vraag.’
Nadat ik met mijn kleindochter had gepraat, bleef ik lange tijd in de keuken zitten en dacht na over de hele situatie.
Doe ik er goed aan om Daisy aan te moedigen om in het geheim met me af te spreken, buiten het zicht van haar ouders?
Verpest ik haar relatie met Webster en Peara?
Maar is het eerlijk om een kind het gezelschap van zijn of haar grootmoeder te ontnemen vanwege een conflict tussen volwassenen?
De deurbel ging, waardoor mijn gedachten werden onderbroken.
Pear stond op de stoep, onberispelijk gekleed en met haar gebruikelijke make-up op.
Alleen de donkere kringen onder haar ogen verraadden haar vermoeidheid.
‘Winnie,’ zei ze met een vreemde glimlach, ‘mag ik binnenkomen?’
Ik deed stilletjes een stap achteruit en liet haar het appartement binnenkomen.
Pearla kwam de woonkamer binnen, bleef staan en keek rond alsof ze er nog nooit was geweest, hoewel ze er al tientallen keren was geweest.
‘Ga zitten,’ zei ik. ‘Wilt u wat thee?’
« Nee, dank u. »
Ze zat op de rand van de bank, met een onnatuurlijk rechte rug.
“Ik ben gekomen om over thuis te praten.”
‘Dat dacht ik al,’ knikte ik, terwijl ik tegenover haar in de stoel ging zitten. ‘Webster vertelde me over de problemen met de fundering.’
“Ja, de situatie is gecompliceerd.”
Ze streek nerveus met haar hand door haar haar, een gebaar dat me nog nooit eerder was opgevallen.
« Ingenieurs zeggen dat het huis op instabiele grond staat. Er is sprake van watererosie. Bovendien vertonen de funderingen scheuren. Een grondige renovatie is noodzakelijk. »
‘En dat wordt niet gedekt door de verzekering,’ zei ik.
« NEE. »
Ze schudde haar hoofd.
« Een standaardverzekering dekte alleen brand, overstroming en andere schade aan de buitenkant. U had een uitgebreidere funderingsverzekering nodig. »
Precies zoals ik had geadviseerd.
Pearla tuitte haar lippen.
« Ja, je had gelijk. We hadden moeten luisteren, maar daar gaat het niet om. We… eh… hebben hulp nodig, Winnie. »
‘Ik heb het Webster al verteld. Ik kan er niets aan doen,’ zei ik kalm. ‘Ik heb dat soort geld gewoon niet.’
‘Maar je hebt dit appartement,’ antwoordde ze. ‘Je kunt het als onderpand gebruiken of verkopen en bij ons intrekken. Webster is het daarmee eens. We zullen een logeerkamer voor je inrichten.’
Ik heb haar lange tijd aangekeken.
‘Pearla, een week geleden noemde je me een last en zei je dat je me niet meer nodig had, en nu wil je dat ik bij je intrek?’
Ze sloeg haar blik neer.
« Ik had het mis. Ik heb vreselijke dingen gezegd in een vlaag van… ik weet niet wat. Misschien trots, misschien hebzucht. Maar het spijt me, echt waar. »
‘Het spijt me omdat je mijn geld wilt,’ zei ik. ‘Niet omdat het je echt spijt.’
« Dat is niet eerlijk. »
Ze hief haar hoofd op en er glinsterden tranen in haar ogen.
« Ja, we hebben het geld nodig. Maar dat betekent niet dat ik geen spijt heb van wat ik gezegd heb. Ik ben vreselijk tegen je geweest, Winnie. En ik schaam me ervoor. »
Ik zuchtte.
Pearla is altijd al een goede actrice geweest.
Hoe vaak had ze klanten in een meubelwinkel al weten te charmeren en hen over te halen dingen te kopen die ze zich eigenlijk niet konden veroorloven?
« Zelfs als ik je zou geloven, Pearla, zou het niets veranderen. Ik kan je niet helpen met de renovatie. Mijn financiën zijn beperkt. »
“Maar je kunt het appartement wel verkopen.”
Ze verhief opnieuw haar stem, maar herpakte zich vervolgens.
« Het spijt me. Ik begrijp gewoon niet waarom u uw enige zoon niet wilt helpen. »
‘Omdat ik dat al gedaan heb,’ zei ik vastberaden. ‘Ik heb een huis voor je gekocht. Een huis dat je, ondanks mijn advies, niet eens goed hebt verzekerd.’
Pearla stond op, haar gezicht rood van woede.
« Jullie nemen gewoon wraak op ons. Jullie gebruiken deze situatie om ons te straffen voor wat we gezegd hebben. »
Ik stond ook op.
« Nee, Peara. Ik laat me gewoon niet langer gebruiken. En als je dit wraak noemt, dan is dat je goed recht. »
Ze greep haar tas en liep naar de deur.
« Je zult hier spijt van krijgen, Winnie. Als we het huis kwijtraken, als Daisy dakloos wordt, zul je er spijt van krijgen. »
‘Je hebt het oude huis nog,’ herinnerde ik haar. ‘Niemand hoeft op straat te staan.’
‘Je weet dondersgoed dat we daar niet meer terug kunnen,’ riep ze uit. ‘Niet na hier gewoond te hebben.’
‘Het is jouw keuze,’ haalde ik mijn schouders op. ‘Net als zoveel andere beslissingen die je hebt genomen.’
Ze keek me met zoveel haat aan dat ik even bang was.
‘Jullie weten nog niet waartoe we in staat zijn,’ siste ze en vertrok, de deur achter zich dichtslaand.
Ik zakte in de stoel en voelde mijn handen trillen.
Pearla’s dreigement klonk onheilspellend.
« Wat bedoelde ze? Wat hadden ze kunnen doen? »
Die avond vertelde ik Orville over het bezoek van mijn schoondochter.
We zaten in zijn appartement, dat gezellig en vol boeken was.
De orchideeën op de vensterbanken bloeiden in alle tinten roze en paars.
‘Heeft ze je bedreigd?’ Hij fronste zijn wenkbrauwen toen ik hem herinnerde aan Pearla’s laatste woorden.
‘Niet direct,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Maar het klonk vreselijk.’
‘Wil je dat ik met ze praat?’ opperde hij. ‘Als advocaat kan ik uitleggen dat elke poging om druk op je uit te oefenen gevolgen kan hebben.’
‘Nee, dank je, maar nee,’ glimlachte ik. ‘Dat zou de zaken alleen maar ingewikkelder maken. Ik red me wel.’
Hij legde zijn hand over de mijne.
« Ik weet dat je het kunt. Je bent een sterke vrouw, Winifred. Sterker dan je denkt. »
Er was zoveel warmte en bewondering in zijn ogen dat ik me er twintig jaar jonger door voelde.
‘Weet je,’ zei hij na een moment van stilte, ‘toen Margaret stierf, dacht ik dat mijn leven voorbij was. 43 jaar samen en ineens was ik alleen. Ik wist niet hoe ik verder moest, waarom ik ‘s ochtends nog wakker werd.’
Ik knikte, omdat ik zijn gevoelens begreep.
“Toen Robert wegging, voelde ik hetzelfde.”
‘Maar toen besefte ik,’ vervolgde hij, ‘dat het leven doorgaat, zelfs als het onmogelijk lijkt, en dat het gevuld kan worden met nieuwe betekenissen en nieuwe relaties.’
Hij kneep zachtjes in mijn hand, en ik trok me niet terug.
De volgende dag belde Webster me op.
Er klonk vermoeidheid en berusting in zijn stem.
« Mam, ik bel je om te zeggen dat we uit huis gaan. De ingenieurs zeggen dat het gevaarlijk is om hier te blijven, vooral als het regent. »
‘Wat jammer om te horen,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Waar ga je naartoe verhuizen?’
‘Waarheen?’ ‘We gaan terug naar het oude huis,’ zuchtte hij. ‘We hebben geen keus. De makelaar zegt dat het huis gesloopt kan worden, maar dan krijgen we er maar een fractie van de waarde voor terug.’
‘Ik begrijp het,’ zei ik, omdat ik niet wist wat ik anders moest zeggen.
‘Pearla zei dat ze naar je toe is gekomen,’ vervolgde hij na een moment. ‘En jij weigerde te helpen.’
‘Ja,’ bevestigde ik. ‘Maar niet omdat ik het niet wil, Webster. Gewoon omdat ik het niet kan.’
‘Je zou dit appartement kunnen verkopen,’ zei hij, zijn stem opnieuw beschuldigend. ‘Als je echt wilde helpen.’
‘Waar zou ik wonen?’ vroeg ik.
« Bij ons natuurlijk. Er is plaats in het oude huis. »
Ik schudde mijn hoofd, ook al kon hij het niet zien.
« Nee, Webster. Na alles wat er gezegd is, is dat onmogelijk. »
‘Dus jullie vergeven ons niet?’
Nu klonk er gekwetste wrok in zijn stem.
« Zult u de rest van uw leven een wrok koesteren? »
‘Het gaat niet om wrok,’ probeerde ik kalm te zeggen. ‘Het gaat om respect, vertrouwen, wederkerigheid. Alles is kapot – en het is niet mijn schuld.’
‘Maar we zijn familie,’ hield hij vol. ‘Betekent dat dan niets voor je?’
‘Ja,’ antwoordde ik. ‘Daarom doet je verraad me zo’n pijn.’
Hij ademde luid uit.
« Oké, mam. Ik begrijp het. Je wilt niet helpen, maar zorg er in ieder geval voor dat Daisy je blijft zien. Ze mist je. »
‘Ik heb het haar nooit verboden,’ protesteerde ik. ‘Integendeel, je had haar kunnen verbieden om mij te zien.’
‘We zijn niet de monsters die je denkt dat we zijn,’ zei hij vermoeid. ‘Daisy houdt van je, en we zullen je niet belemmeren om te communiceren.’
‘Dank u wel,’ zei ik, verrast door zijn plotselinge instemming.
‘Graag gedaan,’ zei hij zachtjes. ‘Mam, wat er ook gebeurt, ik hou nog steeds van je, en ik hoop dat je ons ooit zult kunnen vergeven.’
Na het gesprek met mijn zoon voelde ik me emotioneel uitgeput.
Zijn laatste woorden van liefde.
Waren ze oprecht of gewoon weer een trucje?
En maakte het echt uit?
Ik besloot een wandeling te maken om mijn hoofd leeg te maken.
Mei was in volle gang en in Tuscaloosa stonden alle bloemen in bloei: azalea’s, magnolia’s en jasmijn.
De lucht was gevuld met hun geuren.
In het park ontmoette ik Orville, die blijkbaar op me wachtte.
‘Ik had gehoopt je hier te zien,’ glimlachte hij. ‘Alles in orde?’
Ik vertelde hem over mijn gesprek met Webster.
Zijn plotselinge nederigheid.
Zijn liefdesverklaring.
‘Denk je dat hij het meende?’ vroeg Orville.
‘Ik weet het niet,’ schudde ik mijn hoofd. ‘Een deel van mij wil geloven dat dat zo is. Dat hij ergens diep vanbinnen nog steeds de jongen is die ik heb opgevoed.’
« Maar de andere partij vermoedt dat het gewoon weer een tactiek is. Ja, ik geef het toe, vooral zijn plotselinge instemming met mijn ontmoetingen met Daisy. Daarvoor was hij er fel tegen. »
Orville dacht even na.
« Misschien besefte hij zijn fout wel degelijk. Het verlies van zijn huis was een zware klap die hem ertoe kan hebben aangezet zijn prioriteiten te herzien. »
‘Of,’ voegde ik eraan toe, ‘hij besefte gewoon dat dreigementen en beschuldigingen niet werkten en besloot een andere aanpak te proberen.’
« Hoe dan ook, » zei Orville, « wees voorzichtig. Neem geen overhaaste beslissingen op basis van emotie. »
‘Dat doe ik niet,’ beloofde ik. ‘Ik heb genoeg van je onbezonnen gedrag.’
De volgende dag belde Daisy en vroeg of ze na school langs kon komen.
‘Papa zei dat alles in orde was,’ voegde ze eraan toe. ‘Kun je het geloven?’
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat is onverwacht. Kom gerust langs. Ik bak je favoriete bosbessenmuffins.’
Daisy arriveerde om 15.00 uur met een rugzak op haar rug en een kleurrijke sjaal om haar nek.
Ik merkte dat ze er bezorgd uitzag.
‘Wat is er gebeurd, schat?’ vroeg ik, terwijl we met thee en muffins in de keuken gingen zitten.
‘We gaan terug naar het oude huis,’ zei ze. ‘De arbeiders zijn al aan het inpakken.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Je vader heeft het me verteld. Is dit tijdelijk?’
« Dat denk ik niet. »
Ze schudde haar hoofd.
« Mijn vader zegt dat het huis verkocht en gesloopt moet worden, en we hebben geen geld om het te renoveren. »
« Het spijt me, Daisy. »
Ik bedekte haar hand met de mijne.
“Ik weet hoe blij je bent met je nieuwe kamer.”
‘Ja, het was geweldig,’ zuchtte Daisy. ‘Maar het is niet alleen dat. Mijn ouders maken constant ruzie. Mama geeft papa de schuld dat hij niet naar je geluisterd heeft over de verzekering. En papa zegt dat ze alles verpest heeft met haar onbeschofte opmerkingen op de vensterbank.’
‘Neem het niet persoonlijk,’ adviseerde ik. ‘Volwassenen zoeken vaak naar een schuldige als er iets misgaat.’
“Wat als ze gaan scheiden?”
Ze had tranen in haar ogen.
« Mijn moeder zei gisteren dat ze zo niet langer kan leven. »
Ik sloeg mijn arm om mijn kleindochter heen en voelde haar trillen.
« Daisy, luister naar me. Wat er ook tussen je ouders is gebeurd, het is niet jouw schuld. En ze zullen altijd van je houden, of ze nu samen zijn of niet. »
‘Ik weet het,’ zei ze, terwijl ze haar neus snoot. ‘Alles was gewoon zo fijn in het nieuwe huis, en nu… nu wordt het anders.’
Ik heb het voor haar afgemaakt.
« Maar het hoeft niet slechter te worden. Soms biedt verandering juist nieuwe mogelijkheden. »
Ze knikte, maar ik zag dat mijn woorden niet erg troostend waren.
‘Oma,’ zei ze na een moment van stilte, ‘kun je echt niet helpen met de huisrenovatie?’
Ik zuchtte.
Natuurlijk hebben Webster en Pearl er met haar over gepraat.
« Nee, schatje. Ik heb bijna al mijn spaargeld uitgegeven aan een huis. Wat heb ik nog over? Ik moet verder. »
‘En hoe zit het met je appartement?’ vroeg ze, terwijl ze me aankeek. ‘Papa zei dat je het kon verkopen en bij ons kon komen wonen.’
“En leven met mensen die me een last noemden.”
Ik schudde mijn hoofd.
« Daisy, er zijn grenzen die je niet mag overschrijden. Jouw ouders hebben die overschreden. »
Ze sloeg haar blik neer.
« Ik begrijp het. Ik wou alleen dat alles weer normaal werd. »
‘Ik ook,’ gaf ik toe. ‘Maar soms moeten we de realiteit accepteren zoals die is, niet zoals we zouden willen dat die was.’
We hebben nog twee uur gepraat.
Daisy vertelde over school, haar projecten en nieuwe vrienden.
Ik luisterde en was blij dat mijn kleindochter, ondanks alle problemen, vrolijk en nieuwsgierig bleef.
Toen het tijd was om te vertrekken, omhelsde ze me stevig.
Ik hou van je, oma, en ik kom, zelfs als we teruggaan naar het oude huis.
‘Ik hou ook van jou, schat,’ zei ik, terwijl ik haar een kus op haar voorhoofd gaf. ‘En ik zal altijd blij zijn je te zien.’
Nadat Daisy vertrokken was, zat ik lange tijd bij het raam na te denken over ons gesprek.
Problemen thuis hadden duidelijk invloed op de relatie tussen Webster en Peary.
Een deel van mij voelde een bittere voldoening dat gerechtigheid was geschied, maar een ander deel maakte zich zorgen om Daisy, die tussen twee vuren in zat.
Die avond belde ik Orville en vertelde hem over het bezoek van mijn kleindochter.
‘Ze gebruiken het kind om druk op je uit te oefenen,’ zei hij verontwaardigd. ‘Het is walgelijk.’
« Ik weet niet zeker of ze haar expres in de val hebben gelokt, » antwoordde ik. « Daisy is een slimme meid. Ze stelt haar eigen vragen. »
‘Misschien,’ beaamde hij. ‘Maar het is vreemd dat je zoon haar ineens laat kennismaken, en dat ze vervolgens begint te praten over de verkoop van het appartement.’
« Ik vroeg me af. »
Orville had gelijk.
Het toeval leek verdacht.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik. ‘Ik wil Daisy niet van me afduwen, maar ik wil ook niet dat ze een pion in dit spel wordt.’
« Blijf met haar praten, » adviseerde Orville. « Maar wees voorzichtig met wat je zegt. En onthoud dat je beslissing om niet mee te helpen met de renovaties de juiste is. Laat je niet door je kleindochter manipuleren. »
Ik knikte, dankbaar voor zijn aanmoediging.
Er is een maand verstreken sinds Webster en zijn gezin terugkeerden naar hun oude huis.
Mei ging over in juni, en bracht daarmee de hete, vochtige lucht met zich mee die typisch is voor de zomers in Alabama.
Ik zat op het balkon van mijn appartement, nippend aan een glas ijsthee, en dacht na over hoe mijn leven de afgelopen weken was veranderd.
Daisy kwam twee keer per week bij me langs – op dinsdag na school en op zaterdagmorgen.
We bakten muffins, lazen boeken en praatten soms gewoon over van alles en nog wat.
Ze vertelde me over de situatie thuis.
De spanning tussen mijn ouders verdween niet helemaal, maar was minder zichtbaar.
« Ze schreeuwen niet meer tegen elkaar, » zei Daisy tijdens een bezoek. « Ze zijn gewoon… stil. »
Ik knikte, in de wetenschap dat deze stilte wellicht van tijdelijke aard was.
Diepe scheuren in een relatie verdwijnen niet vanzelf.
Webster belde me deze maand maar één keer om me te laten weten dat hij een koper voor het huis had gevonden: een bouwbedrijf dat van plan was het af te breken en twee nieuwe huizen op het terrein te bouwen.
« We krijgen minder dan de helft van wat het huis waard was, » zei hij bitter. « Maar we hebben geen keus. De bank eist terugbetaling van de hypotheek. »
‘Het spijt me daarvoor,’ antwoordde ik eerlijk.
« Jij bent? »
Er klonk twijfel in zijn stem.
“Soms denk ik dat je blij bent dat wij ongelukkig zijn.”
« Webster, » zuchtte ik, « ik ben je moeder. Hoe kan ik nou blij zijn met je problemen? Dat ik je financieel niet kan helpen, betekent niet dat ik niet om je geef. »
« Het spijt me, » zei hij, waarna hij even stilviel. « Ik ben gewoon… eh… boos op de wereld, en vooral op mezelf. Had ik maar naar je geluisterd over die verzekering… »
‘Wat gebeurd is, is gebeurd,’ zei ik. ‘Nu moeten we verder.’
‘Ja,’ beaamde hij.
« Pearla stelde voor om het oude huis te verkopen en een nieuw huis in een andere buurt te kopen. Een frisse start. »
‘Ik denk dat dat een goed idee is,’ beaamde ik, verrast door de plotselinge eerlijkheid van mijn zoon. ‘Soms helpt een verandering van omgeving om een nieuw hoofdstuk te beginnen.’
« Misschien. »
Hij zweeg opnieuw.
“Mam, kun je ons ooit vergeven?”
En?
Ik sloot mijn ogen en voelde een brok in mijn keel.
Ik heb de antwoorden geoefend.
‘Ik heb je al vergeven, Webster,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar vergeving betekent niet vergeten of teruggaan naar hoe het was. Sommige woorden en daden kun je niet terugnemen.’
‘Ik begrijp het,’ zei hij met zachtere stem. ‘Ik vroeg het me gewoon af. Misschien ooit.’
‘Laten we ons concentreren op het heden,’ stelde ik voor. ‘Op het in leven houden van Daisy, op het ervoor zorgen dat je er weer bovenop komt.’
‘Je hebt gelijk,’ beaamde hij.
Zoals gebruikelijk zat ik na dit gesprek lange tijd in stilte, in een poging mijn gevoelens te ordenen.
Heb ik mijn zoon echt vergeven, of heb ik alleen maar gezegd wat ik dacht te moeten zeggen?
En hoe is onze relatie nu na alles wat er is gebeurd?
Orville is een belangrijk onderdeel van mijn leven geworden.
We zagen elkaar bijna elke dag – tijdens wandelingen in het park, bij het kijken naar de bioscoop of tijdens het avondeten.
Hij was een aandachtige luisteraar, een wijze raadgever en, tot mijn verrassing, een zorgzame metgezel.
Onze relatie ontwikkelde zich langzaam, met de voorzichtigheid die kenmerkend is voor mensen van onze leeftijd die zowel de vreugde van de liefde als de bitterheid van verlies hebben ervaren.
‘Je ziet er gelukkiger uit,’ zei Evelyn toen we elkaar in het café ontmoetten. ‘Die Orville-periode heeft je goed gedaan.’
Ik glimlachte en voelde mijn wangen rood worden.
“Hij is een goede man – aardig, intelligent en met gevoel voor humor.”
‘En hij is duidelijk verliefd op je,’ knipoogde ze. ‘Ik zag hoe hij naar je keek toen je afgelopen donderdag langs de bibliotheek liep.’
« Doe het niet te veel. »
Ik schudde mijn hoofd, maar voelde een aangename warmte in mijn ziel.
« We genieten gewoon van elkaars gezelschap. »
‘Natuurlijk wel,’ glimlachte Evelyn. ‘Hoe dan ook, ik ben blij voor je, Winnie. Na alles wat er met Webster en dat ellendige huis is gebeurd, verdien je wel wat geluk.’
Diezelfde avond nam Orville me mee uit eten naar het River Restaurant, een van de beste restaurants in Tuscaloosa.
Hij was ontzettend nerveus, wreef over zijn servet en liet zijn vork meerdere keren vallen.
‘Is alles in orde?’ vroeg ik toen het dessert werd geserveerd.
‘Zeker,’ zei hij, terwijl hij zijn keel schraapte. ‘Ik heb alleen… iets voor je.’
Hij haalde een klein doosje uit zijn zak en mijn hart sloeg een slag over.
« Echt? »
‘Maak je geen zorgen,’ glimlachte hij, toen hij mijn uitdrukking zag. ‘Het is niet wat je denkt. Tenminste, nog niet.’
Hij opende de doos.
Binnenin bevond zich een delicate zilveren hanger in de vorm van een orchidee.
‘Ik zag ze in een tweedehands boekhandel en moest meteen aan jou denken,’ zei hij. ‘Verfijnd, uniek, prachtig, zelfs op je oude dag.’
Ik lachte.
« Ik weet niet zeker of dit een compliment over mijn leeftijd is, maar deze hanger is echt prachtig. Mag ik hem hebben? »
Hij stond op en liep naar me toe.
Ik knikte en hij maakte de ketting voorzichtig om mijn nek vast.
Zijn vingers raakten mijn huid lichtjes aan, waardoor ik plotseling kippenvel kreeg.
« Winifred, » zei hij, terwijl hij weer ging zitten, « de afgelopen weken waren de gelukkigste die ik in jaren heb gehad. En ik denk dat we misschien de volgende stap moeten zetten. »
« Wat? »
Ik verstijfde.
‘Niets ernstigs,’ glimlachte hij. ‘Ik heb gewoon een aanbod gekregen van mijn neef om de zomer door te brengen in zijn strandhuis in Florida – Pensacola Beach, pal aan het water. En ik dacht dat je misschien wel mee wilde.’
Ik knipperde met mijn ogen, verrast door het aanbod voor de hele zomer.
« Ja. Van juli tot september. Natuurlijk kunnen we hierheen komen wanneer je Daisy wilt zien, maar we zullen het grootste deel van onze tijd aan zee doorbrengen. Wat vind je ervan? »
Het idee om drie maanden aan de kust door te brengen, ver weg van Tuscaloosa en al zijn problemen, was verleidelijk.
Ik stelde me ochtendwandelingen op het strand voor, zonsondergangen boven de Golf van Mexico, ontspannen gesprekken met Orville op de veranda.
‘Dat is erg verleidelijk,’ gaf ik toe. ‘Maar ik moet er wel even over nadenken. Het is een grote stap.’
‘Natuurlijk,’ knikte hij begrijpend. ‘Geen druk hoor. Weet wel dat het aanbod nog steeds geldig is.’
Thuis heb ik lang nagedacht over Orvilles voorstel.
Waarom heb ik geaarzeld?
Wat hield me tegen?
Madeliefje.
Maar we zouden haar wel kunnen komen opzoeken.
Appartement.
Ik kan het voor de zomer huren.
Angst voor verandering.
Misschien.
De volgende dag sprak ik met Daisy af, zoals ik gewoonlijk op dinsdagen doe.
Ze zag de hanger meteen.
‘Prachtig!’ riep ze uit. ‘Komt dat uit Orville?’
Ik knikte, verrast door haar scherpzinnigheid.
‘Hoe weet je dat, kleindochter?’
Ze rolde met haar ogen.
« Ik zie hoe je verandert als je over hem praat, en hoe je ogen gaan stralen als je terugkomt van vergaderingen. Ik ben geen kind. »
Ik glimlachte, ontroerd door haar opmerking.
« Ja, het komt van hem, en ik heb nieuws. Hij heeft me uitgenodigd om de zomer aan de kust van Florida door te brengen. »
« Wauw. »
Haar ogen werden groot.
« Dat is geweldig. Heb je ja gezegd? »
‘Nog niet,’ zuchtte ik. ‘Ik maak me zorgen om je. We zullen elkaar niet zo vaak kunnen zien.’
‘Oma,’ zei ze, terwijl ze me ernstig aankeek, ‘je hoeft je geluk niet op te geven vanwege mij. We kunnen elke dag videobellen, en je komt toch ook wel eens langs?’
‘Natuurlijk,’ knikte ik.
“Maar ondanks alles—”
« Geen gemaar. »
Ze schudde krachtig haar hoofd.
“Na alles wat er is gebeurd, heb je deze vakantie verdiend.”
Ik omhelsde haar en de tranen sprongen me in de ogen.
‘Wanneer ben je zo slim geworden?’
‘Ik heb een lieve oma,’ knipoogde ze. ‘Ik heb veel van haar geleerd.’
Diezelfde avond belde ik Orville op en vertelde hem dat ik zijn aanbod accepteerde.
Zijn vreugde was bijna tastbaar, zelfs via de telefoon.
‘Je zult er geen spijt van krijgen, Winifred,’ beloofde hij. ‘Het wordt een fantastische zomer.’
De volgende twee weken werden besteed aan de voorbereiding.
Ik heb met een makelaar afgesproken om een kortlopende huurovereenkomst voor mijn appartement te bespreken, mijn spullen uitgezocht en besloten wat ik mee zou nemen en wat ik zou achterlaten.
Evelyn hielp me bij het kiezen van mijn zomergarderobe en stond erop dat ik nieuwe badpakken en strandjurken kocht.
‘Op je 75e?’ Ik keek sceptisch naar de vrolijke zomerjurk die ze voorstelde.
‘Precies,’ knikte ze. ‘Dit is een goed moment om te dragen wat je wilt, niet wat gepast is.’
Daisy was erg blij met mijn plannen.
Ze heeft me zelfs geholpen een lijst samen te stellen met plekken om te bezoeken in Florida.
« Breng zeker een bezoek aan het Gulfaria Marine Aquarium, » adviseerde ze. « En het National Museum of Naval Aviation, en natuurlijk Navarre Beach. Daar vind je het witste zand ter wereld. »
Ik beloofde dat ik alle aanbevolen plekken zou bezoeken en souvenirs voor haar zou meenemen.
Een week voor mijn vertrek ontving ik een onverwacht bericht van Webster.
Hij vroeg of ik even langs kon komen om te praten.
Ik stemde toe, hoewel ik innerlijk gespannen was.
Wat wilde hij deze keer?
Webster kwam die avond binnen. Hij zag er moe uit, maar rustiger dan de laatste keer dat ik hem zag.
‘Bedankt dat je hebt ingestemd om me te bezoeken, mam,’ zei hij, terwijl hij in een stoel in de woonkamer ging zitten. ‘Daisy vertelde me dat je de hele zomer weg zou gaan.’
‘Ja,’ bevestigde ik. ‘Naar Florida met een vriend.’
‘Orville Py,’ zei hij, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok. ‘Daisy heeft het vaak over hem.’
Ik knikte, me voorbereidend op afkeuring of spot.
Maar Webster verraste me.
‘Ik ben blij voor je, mam,’ zei hij oprecht. ‘Je verdient het om gelukkig te zijn.’
« Bedankt. »
Ik was verrast door zijn reactie.
‘Ik had niet verwacht dat ik je zou moeten steunen,’ glimlachte hij bitter. ‘Na alles wat ik heb gedaan, is het ook geen wonder.’
Hij zweeg even om zijn gedachten te ordenen.
« Ik ben gekomen om mijn excuses aan te bieden, mam, echt waar. Niet om er iets voor terug te krijgen. De manier waarop Pearla en ik je behandeld hebben… is onvergeeflijk, vooral na jouw vrijgevigheid. »
Ik bekeek hem aandachtig en probeerde de oprechtheid in zijn ogen te zien.
Tot mijn verbazing was het er.
‘Wat is er veranderd, Webster?’ vroeg ik zachtjes.
Hij zuchtte.
“Veel dingen. Natuurlijk het verlies van mijn huis, maar het belangrijkste was dat ik eindelijk zag wie ik was geworden.”
« Wat een zoon. En ik… schaam me. »
Hij streek met zijn hand door zijn haar, een gebaar dat sinds zijn tienerjaren onveranderd was gebleven.
« Toen je weigerde mee te helpen met de renovatie, was ik woedend. Ik vond je wreed en wraakzuchtig. Maar na verloop van tijd begon ik het te begrijpen. Je stelde gewoon grenzen die ik nooit heb gerespecteerd. »
Ik bleef stil, vol verbazing over zijn scherpzinnigheid.
‘Pearla en ik maken een moeilijke periode door,’ vervolgde hij. ‘We proberen ons huwelijk te redden, we gaan in therapie, en een van de dingen die we bespreken is onze relatie met jou, met jouw geld – hoe we je zagen als een bron van financiële steun, niet als een persoon met eigen behoeften en gevoelens.’
‘Ik waardeer je eerlijkheid,’ zei ik uiteindelijk, ‘en ik ben blij dat je aan je problemen werkt.’
‘Ik vraag je niet om jullie relatie te herstellen,’ zei hij, terwijl hij zijn hand opstak. ‘Ik besef dat er wat bruggen zijn verbrand, maar ik wilde je laten weten dat ik mijn fouten heb ingezien en eraan zal werken om een beter mens te worden – voor Daisy, voor mezelf. Misschien ooit, als je dat wilt.’
‘Laten we niet op de zaken vooruitlopen,’ glimlachte ik vriendelijk. ‘De tijd zal het leren.’
Hij knikte en stond op.
« Nog één ding. We hebben zowel het huis aan Wisteria Lane als het oude huis verkocht. We hebben een nieuw huis gekocht – kleiner, maar in een goede buurt, vlakbij Daisy’s school. »
‘Ik ben blij,’ zei ik oprecht. ‘Een nieuwe start zou wel eens goed kunnen zijn.’
‘Ja,’ zei hij zachtjes.
« Nou, ik zal je tijd niet langer in beslag nemen. Geniet van je vakantie in Florida. »
Hij liep naar de deur, maar bleef staan.
“Mam, ik wil dat je weet dat, of je me nu vergeeft of niet, ik altijd van je zal houden en je altijd dankbaar zal zijn voor alles wat je voor me hebt gedaan.”
Nadat hij vertrokken was, zat ik lange tijd in stilte, in een poging te verwerken wat ik had gehoord.
Zijn woorden klonken oprecht, en een deel van mij wilde geloven dat hij echt spijt had.
Maar het tweede deel – het meer voorzichtige deel – deed me denken aan hoe vaak hij in het verleden de juiste dingen had gezegd zonder ze met daden te onderbouwen.
Die avond vertelde ik over Websters bezoek aan Orville.
We zaten op het balkon en keken naar de zonsondergang.
‘Denk je dat hij het meent?’ vroeg Orville nadat hij mijn verhaal had gehoord.
‘Misschien?’ Ik schudde mijn hoofd. ‘Hij leek oprecht berouwvol. Maar ik weet niet of ik mijn gevoel over Webster nog wel kan vertrouwen.’
‘Vertrouwen is goed, maar je moet het wel controleren,’ glimlachte Orville. ‘Geef hem de kans om zijn oprechtheid met daden te bewijzen, niet met woorden.’
‘Ja,’ beaamde ik. ‘De tijd zal het leren.’
‘En vergeet niet,’ zei hij, terwijl hij mijn hand pakte, ‘wat er met je relatie met je zoon gebeurt, bepaalt niet wie je bent of hoe gelukkig je bent. Je hebt een leven, Winifred, en dat begint nu pas.’
Ik schudde hem de hand en voelde diepe dankbaarheid voor zijn aanwezigheid in mijn leven.
Op de dag van mijn vertrek kwamen Daisy, Evelyn en – tot mijn verrassing – Webster naar het station om afscheid van me te nemen.
Hij stond een beetje aan de zijkant en verplaatste zich onhandig van het ene been naar het andere, maar alleen al zijn aanwezigheid was veelbetekenend.
“Ik zal je missen, oma.”
Daisy omhelsde me stevig.
“Beloof me dat je elke dag een foto stuurt.”
‘Ik beloof het,’ glimlachte ik. ‘En vergeet niet dat we zondag hebben afgesproken om te videobellen.’
‘Natuurlijk,’ knikte ze. ‘En ik kom je in augustus bezoeken, precies zoals we hadden afgesproken.’
Evelyn omhelsde me en fluisterde in mijn oor.
« Geniet van elk moment, Winnie. En maak je nergens zorgen over. Ik houd je appartement in de gaten. »
Toen ik Webster naderde, stak hij aarzelend zijn hand uit, maar ik gaf hem een snelle maar stevige knuffel.
‘Dank u wel voor uw komst,’ zei ik.
‘Bedankt dat ik mocht komen,’ antwoordde hij. ‘Rust goed uit, mam.’
Orville stond bij de wagen op me te wachten met een klein boeketje wilde bloemen.
‘Voor jou,’ zei hij, terwijl hij het boeket omhoog hield. ‘Het begin van ons avontuur.’
Ik plukte de bloemen en voelde mijn hart zich vullen met warmte.
Zou het kunnen dat op 75-jarige leeftijd alles eigenlijk pas begint?
De trein stopte en bracht ons naar het zuiden, naar de kust van Florida – op weg naar nieuwe ervaringen en mogelijkheden.
Ik keek uit het raam naar het perron waar de trein vertrok. Daisy zwaaide, Evelyn glimlachte en Webster stond er met een peinzende uitdrukking bij.
Voor ons lag een zomer aan de oceaan.
Nieuwe plekken.
Nieuwe kennissen.
En een man die me niet zag als een bron van financiële steun, niet als een last, maar als een gelijkwaardige vrouw – een vrouw die respect en liefde waardig is.
Ik wist niet wat de toekomst zou brengen.
Zullen Webster en ik onze relatie ooit nog herstellen?
Zal Orville meer dan alleen een vriend worden?
Hoe zal Daisy’s leven eruitzien als ze meerderjarig wordt?
Maar één ding wist ik zeker.
Ik ga niet langer leven volgens de verwachtingen van anderen.
Ik zou mijn welzijn niet opofferen voor mensen die mijn opoffering niet zouden waarderen.
Ik laat me niet manipuleren uit schuldgevoel of plichtsbesef.
Op mijn 75e leerde ik eindelijk om mezelf op de eerste plaats te zetten, en dat was het belangrijkste cadeau dat ik mezelf ooit heb gegeven.
Ik keek naar Orville, die in een stoel aan de overkant van de gang lag te dutten.
De zonnestralen speelden op zijn grijze haar, waardoor het een bijna zilverachtige glans kreeg.
Op zijn gezicht verscheen de kalme glimlach van een man die het verleden heeft verwerkt en optimistisch is over de toekomst.
Het was dezelfde glimlach die mijn glimlach deed oplichten.
Heb je ooit het beste van jezelf gegeven voor je familie, om er vervolgens achter te komen dat je grenzen moest stellen om je eigen gemoedsrust te beschermen? Wat hielp jou om kalm te blijven toen de mensen van wie je hield van je verwachtten dat je alles zou « oplossen »?
