‘Door me eruit te gooien met niets anders dan de kleren die ik aanheb? Door mijn persoonlijke bezittingen in dozen in de garage te stoppen?’ De kalmte die ik had weten te bewaren begon te wankelen. ‘Dat is geen hulp, Steven. Dat is wreedheid.’
‘Ik weet het,’ fluisterde hij. ‘Dat weet ik nu.’
‘Wat hadden ze tegen je?’ vroeg ik plotseling – de vraag die me al dagen bezighield. ‘Jessica en haar ouders – wat voor macht hadden ze dat je je eigen moeder op deze manier zou verraden?’
Stevens hoofd schoot omhoog, verbazing duidelijk af te lezen op zijn gezicht. Zijn advocaat bewoog zich ongemakkelijk.
‘Mevrouw Wilson,’ onderbrak Reed, ‘we zouden ons moeten concentreren op—’
‘Nee,’ onderbrak Steven. ‘Ze verdient het om het te weten.’ Hij haalde diep adem. ‘Drie jaar geleden heb ik een paar slechte investeringen gedaan. Veel geld verloren – onze spaarcenten, een deel van ons pensioen. Ik wilde het wanhopig graag terugkrijgen voordat Jessica erachter kwam. Howard bood aan om te helpen. Hij zei dat hij gegarandeerd succesvolle investeringsmogelijkheden had.’
‘Hij heeft je geld geleend,’ gokte ik.
Steven knikte ellendig. « In het begin wel. Maar later werd het ingewikkelder. Ik tekende documenten en raakte betrokken bij hun zakelijke ondernemingen zonder volledig te begrijpen wat ze inhielden. Tegen de tijd dat ik doorhad wat er aan de hand was, was ik al bij verschillende van hun plannen betrokken. »
‘Ze hadden een machtsmiddel over je,’ merkte Diane op.
‘Ze hadden me in hun macht,’ corrigeerde Steven bitter. ‘Jessica maakte duidelijk dat als ik niet meewerkte aan hun plannen, haar vader ervoor zou zorgen dat ik de schuld van alles zou krijgen.’
Ik verwerkte deze nieuwe informatie en probeerde die te rijmen met de zoon die ik dacht te kennen. « En mijn huis, mijn rekeningen? »
‘Een loyaliteitstest,’ gaf hij toe, de schaamte duidelijk zichtbaar op zijn afhangende schouders. ‘Om te bewijzen dat ik toegewijd was aan hun onderneming. Jessica zei dat zodra de buurtpercelen een andere bestemming hadden gekregen, we genoeg geld zouden verdienen om je ergens anders een comfortabel onderkomen te bieden.’
‘Geloofde je dat echt?’ Ik kon mijn ongeloof niet verbergen.
‘Ik wilde het graag geloven,’ antwoordde hij zachtjes. ‘Het was makkelijker dan toegeven wat ik werkelijk aan het doen was.’
De rauwe eerlijkheid van de uitspraak trof me. Voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, zag ik even de zoon die ik me herinnerde – de jongen die, als hij op een leugen betrapt werd, uiteindelijk de waarheid zou toegeven, hoe pijnlijk die ook was.
‘Steven,’ zei ik voorzichtig. ‘Wat vraag je me vandaag precies?’
Voor het eerst keek hij me recht in de ogen. ‘Niets, mam. Ik verdien je hulp of vergeving niet. Ik wilde gewoon—’ zijn stem brak een beetje ‘…dat je wist dat ik je nooit pijn wilde doen. Ik was zwak en bang en heb vreselijke keuzes gemaakt. Wat er ook gebeurt, ik accepteer het.’
De eenvoudige waardigheid van zijn antwoord, zo in schril contrast met de wanhopige excuses die ik had verwacht, overviel me. Voordat ik een antwoord kon formuleren, werd er op de deur geklopt. Agent Reeves kwam binnen en knikte verontschuldigend.
« Sorry dat ik stoor, maar er is een dringende ontwikkeling. Mevrouw Wilson, zou u even naar buiten willen gaan? »
In een steriele interviewruimte in een federaal gebouw sta ik eindelijk oog in oog met mijn zoon, op zoek naar antwoorden op het verraad dat ons gezin heeft verscheurd. In plaats van de excuses die ik verwachtte, onthult Steven een complexere waarheid: hij raakte jaren eerder verstrikt in de plannen van de Thompsons door financiële wanhoop en werd uiteindelijk hun pion door chantage en manipulatie.
Hoewel zijn uitleg zijn daden niet rechtvaardigt, geeft zijn bekentenis dat de overdracht van het huis een loyaliteitstest was, bedacht door Jessica, een eerste glimp van de zoon die ik dacht te kennen. Net wanneer deze pijnlijke onthulling mijn beeld begint te veranderen, onderbreekt agent Reeves me met dringend nieuws – wat wijst op een nieuwe wending in deze steeds ingewikkelder wordende zaak.
Ondanks alles vraag ik me af of er misschien toch een weg vooruit is na deze verwoesting – niet terug naar hoe het was, maar naar iets nieuws, gebouwd op pijnlijke waarheden in plaats van comfortabele illusies.
Agent Reeves leidde me naar een kleine vergaderruimte verderop in de gang, met Diane vlak achter hem. De agent, die normaal zo kalm was, leek enigszins van streek, wat me meteen op scherp zette.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik, terwijl de deur achter ons dichtviel.
« We hebben aanvullende huiszoekingsbevelen uitgevoerd in verband met de bedrijfsadministratie van de Thompsons, » legde Reeves uit, terwijl hij een dossier op tafel legde. « Een team in Seattle heeft iets ontdekt dat u moet zien. »
Ze opende de map en haalde er een aantal foto’s uit, die ze voorzichtig voor me neerlegde. Ik boog me voorover en bestudeerde de afbeeldingen met toenemende verwarring. Ze toonden een privékamer in een ziekenhuis, medische apparatuur en een patiënt in een bed.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ik, terwijl ik Reeves aankeek. ‘Wat heeft dit te maken met—’
De woorden bleven in mijn keel steken toen ik de laatste foto beter bekeek. De patiënt was ik, bewusteloos, aangesloten op monitoren – duidelijk op de intensive care tijdens mijn recente ziekenhuisopname.
‘Deze werden gevonden in een verborgen kluis op het kantoor van Howard Thompson in Seattle,’ legde Reeves rustig uit. ‘Samen met deze.’ Ze legde nog een stapel documenten op tafel: medische dossiers, aantekeningen van artsen, medicatievoorschriften – mijn medische gegevens, die veilig bewaard hadden moeten worden in het Portland Memorial Hospital.
‘Hoe zijn ze hieraan gekomen?’ vroeg Diane, die met haar juridische kennis meteen de implicaties begreep.
‘Dat baarde ons zorgen,’ antwoordde Reeves. ‘De tijdstempels op deze foto’s komen niet overeen met de reguliere bezoekuren, en deze medische dossiers bevatten informatie waar familieleden normaal gesproken geen toegang toe hebben.’
Er liep een rilling over mijn rug toen ik begreep wat ze suggereerde. « Iemand binnen het ziekenhuis werkte met hen samen. »
Reeves knikte somber. « We hebben een verpleegkundige geïdentificeerd die herhaaldelijk uw dossier heeft ingezien op momenten dat Steven noch Jessica aanwezig waren. Telefoonrecords tonen meerdere gesprekken tussen deze persoon en Howard Thompson. »
‘Maar waarom?’ vroeg ik, terwijl ik het probeerde te begrijpen. ‘Waarom word ik zo nauwlettend in de gaten gehouden?’
