Ik pakte langzaam en weloverwogen de aktentas van mijn grootvader in, terwijl de rechtszaal om me heen leegliep. Rebecca en Preston haastten zich naar buiten zonder naar me om te kijken. Miranda Ashworth vertrok snel, haar professionele kalmte duidelijk aan het wankelen.
Terwijl ik naar de uitgang liep, kwam een oudere man in een pak op me af. Hij had zilvergrijs haar en de uitstraling van iemand die decennia in rechtszalen had doorgebracht.
‘Meneer Garrison,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. ‘Thomas Brennan. Ik ben advocaat hier in de stad. Ik ben gespecialiseerd in familierecht. Ik heb uw hele hoorzitting vanaf de achterste rij gevolgd.’
We schudden elkaar de hand.
‘Ik wilde je nog zeggen,’ vervolgde Brennan, ‘dat was een van de beste pleidooien die ik in jaren heb gezien. De manier waarop je die motie van minachting van het hof hebt ontkracht, was meesterlijk.’
‘Dank u wel,’ zei ik. ‘Maar ik heb alleen de feiten gepresenteerd.’
‘Nee,’ zei Brennan. ‘Je hebt veel meer gedaan dan dat. Je hebt een verhaal verteld. Je hebt de rechter de waarheid achter de juridische manoeuvres laten zien. Dat is de kunst van het recht, niet alleen de wetenschap.’
Hij gaf me zijn visitekaartje.
« Mocht u ooit een co-advocaat nodig hebben bij de verdeling van de bezittingen, dan zou ik vereerd zijn om met u samen te werken. Geen kosten. Puur voor het voorrecht om u aan het werk te zien. »
Ik bekeek de kaart en was ontroerd door het gebaar.
“Dat waardeer ik, meneer Brennan. Echt waar.”
‘Je grootvader zou trots zijn,’ zei hij.
Ik knipperde met mijn ogen. « Kende je hem? »
‘Ik kende hem,’ zei Brennan. ‘We hebben in de jaren tachtig een paar zaken samen behandeld. Hij leerde me dat het als advocaat niet draait om winnen ten koste van alles. Het gaat erom rechtvaardigheid te dienen. Die les heb je goed begrepen.’
Nadat hij vertrokken was, bleef ik even in de lege gang van het gerechtsgebouw staan, met de aktentas van mijn grootvader in mijn hand.
Ik dacht aan al die nachten die ik had doorgebracht met de voorbereiding op deze hoorzitting: jurisprudentie lezen, bewijsmateriaal ordenen, mijn pleidooi oefenen voor de badkamerspiegel als een soort juridische Rocky Balboa. Ik dacht aan Rebecca’s lach toen ze me daar alleen zag zitten, hoe ze ervan uitging dat ik, omdat ik geen advocaat had, al verslagen was voordat ik überhaupt begonnen was.
En ik moest denken aan de woorden van mijn grootvader, die hij jaren geleden tegen me zei toen ik nog maar een kind was.
‘Nathan,’ had hij gezegd, ‘met geld kun je veel dingen kopen. Goede advocaten, dure pakken, indrukwekkende kantoren. Maar je kunt er geen integriteit mee kopen. En uiteindelijk is integriteit meer waard dan al het geld van de wereld.’
De hoorzitting over de verdeling van de bezittingen vond twee weken later plaats.
Rebecca kwam opdagen met een andere advocaat. Miranda Ashworth had zich teruggetrokken uit de zaak, vanwege onoverbrugbare meningsverschillen met de cliënt. De werkelijke reden was waarschijnlijk de klacht die ik bij de Orde van Advocaten had ingediend nadat ik had ontdekt dat ze valse financiële verklaringen had afgelegd, terwijl ze daarvan op de hoogte was.
De nieuwe advocaat, een jongere vrouw genaamd Sarah Kendrick, was redelijker. Toen ze het bewijsmateriaal zag dat ik had verzameld over Rebecca’s werkelijke financiële situatie, adviseerde ze haar cliënt om tot een schikking te komen.
We bereikten binnen drie uur een akkoord.
Rebecca behield het huis waarin ze met Preston woonde, aangezien het toch al zijn eigendom was. Ik behield het pensioen dat ik in twaalf jaar huwelijk had opgebouwd. De alimentatieverplichting werd volledig ingetrokken vanwege Rebecca’s werk en haar nieuwe relatie.
Toen we de laatste documenten ondertekenden, keek Rebecca me aan met een blik die misschien spijt uitdrukte, of misschien gewoon schaamte.
‘Ik heb je onderschat,’ zei ze zachtjes.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat heb je gedaan.’
‘Ik wist niet dat je dit allemaal kon,’ zei ze. ‘Het juridisch onderzoek. De zaken in de rechtszaal. Je hebt het er nooit over gehad.’
‘Je hebt het nooit gevraagd,’ zei ik. ‘In twaalf jaar huwelijk heb je nooit gevraagd wat ik van mijn grootvader heb geleerd. Je hebt nooit gevraagd naar de dozen vol wetboeken in de garage, of waarom ik zoveel tijd besteedde aan het lezen van jurisprudentie voor mijn plezier.’
‘Ik vond je gewoon raar,’ zei ze.
‘Ik ben raar,’ gaf ik toe. ‘Maar raar is niet hetzelfde als dom of incompetent.’
Rebecca ondertekende het laatste document en stond op.
“Preston wil trouwen zodra de scheiding definitief is.”
« Gefeliciteerd. »
‘Vind je dit echt allemaal oké?’ vroeg ze. ‘De scheiding, dat ik verder ga met mijn leven, alles.’
Daar heb ik even over nagedacht.
‘Eerlijk gezegd,’ zei ik, ‘ja, dat ben ik. Ik hield van je, Rebecca. Ik hield van de vrouw met wie ik twaalf jaar geleden trouwde. Maar ergens onderweg ben je iemand geworden die ik niet meer herkende. Iemand die me in de rechtszaal kon uitlachen, tegen een rechter kon liegen over haar financiën en het rechtssysteem probeerde te gebruiken om me te straffen omdat ik niet zonder slag of stoot had opgegeven.’
‘Het spijt me,’ zei ze.
En voor één keer klonk het oprecht.
‘Ik hoop dat jij en Preston gelukkig samen zijn,’ zei ik. ‘Echt waar. En ik hoop dat je hier iets van hebt geleerd.’
“Wat is dat?”
‘Geld, macht en dure advocaten hebben, maakt je nog geen gelijk,’ zei ik. ‘Het maakt je alleen maar duur.’
Zes maanden nadat de scheiding definitief was, zat ik in mijn nieuwe appartement – een bescheiden maar comfortabel plekje aan de westkant van de stad. Ik had een nieuwe baan gevonden. Niet zo goed betaald als bij Richardson Manufacturing, maar wel stabiel en eerlijk werk bij een logistiek bedrijf. Ik kon mijn huur op tijd betalen. Ik kon weer ademhalen. Sommige avonden zat ik bij het raam en keek ik hoe het verkeer zich langzaam door de stad bewoog in de vroege avondschemering, de rode achterlichten als een langzaam stromende rivier, en voelde ik de vreemde stilte die neerdaalt nadat een storm eindelijk is gaan liggen.
Mijn deurbel ging.
Toen ik het opende, zag ik Thomas Brennan daar staan met een fles bourbon en een glimlach.
‘Ik dacht dat je het misschien wel leuk zou vinden om dat te vieren,’ zei hij, terwijl hij de fles omhoog hield.
« Wat moeten we vieren? »
‘De advocaat van uw ex-vrouw,’ zei Brennan. ‘Miranda Ashworth. De Orde van Advocaten heeft zojuist uitspraak gedaan over uw klacht. Zes maanden geschorst, verplichte ethische training en twee jaar proeftijd na herplaatsing.’
Ik liet hem binnen en pakte twee glazen.
‘Ik heb die klacht niet ingediend om haar carrière te ruïneren,’ zei ik.
‘Ik weet het,’ zei Brennan, terwijl hij ons beiden royale glazen inschonk. ‘Je hebt het ingediend omdat ze haar ethische verplichtingen heeft geschonden. Maar de gevolgen zijn de gevolgen. Andere advocaten zullen wel twee keer nadenken voordat ze valse documenten indienen. Nu.’
We zaten in mijn woonkamer, twee mannen die te midden van de chaos van mijn scheiding een onverwachte vriendschap hadden gesloten.
‘Heb je er wel eens over nagedacht om rechten te gaan studeren?’ vroeg Brennan. ‘Je hebt een natuurlijk talent voor dit werk.’
‘Ik ben tweeënveertig jaar oud, Thomas,’ zei ik. ‘Een beetje laat om aan een nieuwe carrière te beginnen.’
‘Mijn partner begon op haar vijfenveertigste aan haar rechtenstudie,’ zei hij. ‘De beste beslissing die ze ooit heeft genomen. En met jouw instinct en werkethiek zou je een fantastische advocaat zijn.’
Ik nam een slokje van de bourbon en dacht erover na.
Zie meer op de volgende pagina.
