Mijn moeder sprong op van haar bankje. « Dat wist ik niet! » riep ze met een schelle stem. « Ik heb die postzegel al jaren niet meer gebruikt! Iemand moet hem hebben meegenomen! »
« Mevrouw Hawthorne, ga zitten! » brulde de gerechtsdeurwaarder.
De rechter keek haar aan, en zijn blik was verpletterend. Door te beweren dat ze het zich niet herinnerde, had ze toegegeven dat de postzegel echt was. Als zij hem niet had gestempeld, had Bryce hem gestolen. Als zij hem wel had gestempeld, was ze medeplichtig.
‘Edele rechter,’ zei Daniela, de vaart erin houdend. ‘De eisers beweren het bedrijf te willen beschermen, maar hun acties tonen een roekeloze minachting voor precies datgene wat ze zogenaamd zo belangrijk vinden.’ Ze pakte het transcript van de e-mail erbij. ‘Dertig minuten geleden, terwijl ik in de rechtszaal zat, stuurde meneer Bryce Hawthorne een e-mail naar de chief information officer van een regionaal ziekenhuisnetwerk. Hij ondertekende de e-mail als ‘Manager Bryce Hawthorne’. Hij eiste het rootwachtwoord van een systeem voor levensondersteunende systemen. Hij voegde een vals gerechtelijk bevel bij. Dit is geen incasso, Edele rechter. Dit is een cyberaanval.’
Rechter Keane las de e-mail. Zijn knokkels werden wit. « Meneer Vance, » zei hij, trillend van woede. « Heeft u uw cliënt geadviseerd zich voor te doen als een federale bewindvoerder? »
« Nee! Absoluut niet! » riep Vance.
‘Maar hier is het laatste puzzelstukje,’ zei Daniela. ‘De e-mail verwijst naar een specifieke gebeurtenis. Hij eist dat de activa worden geverifieerd voordat ze worden overgedragen naar de ‘vestiging in Milwaukee’. Mevrouw Ross, bestaat er een vestiging in Milwaukee?’
Ik stond op. « Nee, Uwe Genade. Wij hebben niets te zoeken in Wisconsin. »
‘Waarom verwees meneer Hawthorne er dan naar?’ vroeg de rechter.
‘Omdat, Uwe Genade,’ zei ik met een kalme stem, ‘ik twee dagen geleden vermoedde dat er een lek was binnen mijn bedrijf. Dus heb ik een vertrouwelijk memo vervalst. Ik heb mijn team – en alleen mijn team – verteld dat we servers naar een geheime locatie in Milwaukee verplaatsten. Die leugen is de enige reden dat het woord ‘Milwaukee’ in deze zaak voorkomt.’
Ik draaide me langzaam om en keek naar de achterste rij. Daar zat Jason, die probeerde in het niets te verdwijnen.
‘De informatie kwam van binnenuit, Uwe Genade,’ zei ik, terwijl ik rechtstreeks naar hem wees. ‘En de persoon die het verkocht heeft, zit achterin. Jason Myers, mijn projectmanager.’
Iedereen in de kamer draaide zich om. De verslaggevers, de klerken, mijn ouders – ze volgden allemaal mijn blik naar de man in het Northbridge-jack. Jason keek op, zijn gezicht een masker van pure angst. Hij keek me aan, en op dat moment wist hij dat het voorbij was.
‘De gerechtsdeurwaarder,’ zei de rechter met een kalme maar intimiderende stem. ‘Sluit de deuren. Niemand mag deze kamer verlaten.’
Bryce keek op, de paniek brak eindelijk door zijn arrogantie heen. « Uwe Genade, dit is een misverstand! Ik hoorde over Milwaukee van een bron… »
‘Een bron die u betaald heeft om een geheimhoudingsverdrag te schenden,’ siste de rechter. ‘Een bron die u gebruikt heeft om internetfraude te plegen.’ Hij hield zijn hamer als een wapen vast. ‘Deze zitting gaat niet langer over faillissement. We houden nu een bewijszitting over fraude, valsheid in geschrifte en schikkingen met federale overheidsfunctionarissen.’
Mijn moeder kreunde zachtjes en liet zich tegen mijn vader aan zakken. Mijn vader hoorde haar niet. Hij was te druk bezig met naar me te staren, zijn ogen wijd open van een langzaam ontwakend besef. Zijn hele leven had hij geloofd dat ik de zwakke schakel was. Jarenlang had hij het meisje met de capuchon onderschat. Maar terwijl ik daar stond, omringd door het puin van hun leugens, zijn eigen hebzucht in zijn armen, zag hij eindelijk de waarheid. Hij had geen mislukkeling grootgebracht. Hij had een haai grootgebracht, en hij had zijn zoon zojuist samen met mij in het water gegooid.
De rechtszaal was niet langer het toneel voor een familiedrama. Het was een operatiekamer geworden, en rechter Keane hield het scalpel vast.
‘Meneer Hawthorne,’ zei de rechter tegen mijn vader. ‘Sta op.’
Mijn vader stond op. Zijn knokkels waren wit van het schuren tegen de reling. « Uwe Genade, ik was op geen enkele wijze direct betrokken bij het ontwerp… »
‘Speel geen spelletjes met me,’ siste de rechter. ‘Het notarisstempel is van uw vrouw. De transactiecode is van uw bedrijf. De begunstigde van deze fraude is uw balans. Zegt u nu dat uw zoon dit zonder uw medeweten heeft gedaan?’
Graham keek me aan. Ik zag een flits van woede in zijn ogen. Hij was boos dat ik de schuld niet gewoon op me had genomen. « We hadden gewoon tijd nodig, » riep Graham uit. « Het bedrijf is… we moesten gewoon de jaarrekening op orde krijgen. »
‘Dus u hebt besloten het leven van uw dochter te ruïneren om uw boekhouding op orde te krijgen?’ vroeg de rechter.
‘Ze heeft het geld niet gebruikt!’ riep Graham, terwijl hij zijn kalmte hervond. ‘Ze was aan het spelen met computers! Die reputatie had ze niet nodig. We wilden gewoon dat ze met dat project stopte, zodat we de rekening konden vereffenen!’
De kamer werd doodstil.
« Bezwaar! » riep Daniela. « Bekentenis! Hij heeft zojuist officieel toegegeven dat het de bedoeling was om het project te stoppen! »
Rechter Keane wendde zich tot de stenograaf. « Ik wil dat de laatste verklaring woord voor woord wordt overgeschreven. »
Toen keek hij naar Jason Myers. « Jij daar in het jasje. Sta op. »
Jason sprong overeind.
‘Heeft u contact gehad met de eiser?’ vroeg de rechter.
« Hij beloofde me een baan! » riep Jason. « Hij zei dat Northbridge toch wel failliet zou gaan! Hij bood me een functie aan als vicepresident van Hawthorne Crest! »
‘Een functie als vicepresident?’ herhaalde de rechter ongelovig. ‘U hebt een nationale veiligheidsaannemer verraden voor een functie bij een bedrijf dat momenteel wordt onderzocht wegens verduistering?’
De ironie hing in de lucht. Jason had me verraden om aan boord te springen van een zinkend schip.
Rechter Keane hief zijn hamer op. « Ik heb genoeg gehoord. In dertig jaar als rechter heb ik zelden een familie gezien die zo bereid was hun eigen kind op te eten om hun eigen misdaden te verbergen. » Hij keek me aan. « Mevrouw Ross, mijn excuses dat ik uw rechtssysteem als toneel voor deze farce heb gebruikt. De voorstelling is voorbij. »
Hij wendde zich tot de gerechtsdeurwaarder. « Ik wijs dit verzoek tot onvrijwillig faillissement onder voorbehoud af. Ik draag de griffier van de districtsrechtbank verder op een volledig verslag van deze procedure door te sturen naar het Openbaar Ministerie van de Verenigde Staten. Ik verwijs deze zaak formeel door voor strafrechtelijk onderzoek naar de beschuldigingen van faillissementsfraude, internetfraude, identiteitsdiefstal en samenzwering om federale werkzaamheden te belemmeren. »
Mijn moeder slaakte een geluid dat half snikken, half schreeuwen was.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
