Angelo’s artikel verscheen de daaropvolgende zondag en besloeg meerdere pagina’s. Hij interviewde buren, leraren, Sue’s ex-man en het pleeggezin dat Marsha in huis had genomen. Het beeld dat naar voren kwam, was dat van twee vrouwen die oprecht geloofden dat liefde geweld vereiste en die decennialang kinderen hadden getraumatiseerd zonder dat dit gevolgen had. Totdat Owen terugsloeg.
De publieke reactie was overweldigend. Een online inzamelingsactie voor Owens therapie bracht meer dan vijftigduizend dollar op. Ouders in heel Connecticut eisten strenger toezicht. Parlementsleden riepen op tot hoorzittingen.
Rechercheur Stark riep William voor een privégesprek. « We vonden foto’s in Sues kelder. Twaalf kinderen die we hebben geïdentificeerd, waren op verschillende momenten onder Sues hoede. Sommigen waren kinderen van Marsha uit eerdere relaties die ze ter adoptie had afgestaan. Anderen waren kinderen van de buren, kinderen van de kerk. Sue runde informele kinderdagverblijven in verschillende steden. Het misbruik was systematisch. »
“Hoe heeft ze daar zo lang mee weg kunnen komen?”
“Ze was slim. Verhuisde vaak. Koos kwetsbare gezinnen uit. Liet nooit sporen achter die argwaan zouden wekken. Het was vooral psychische marteling, met af en toe fysieke straf vermomd als discipline. En Marsha hielp haar bij het werven van slachtoffers.”
De hoorzitting over de voogdij vond plaats in augustus. William zat naast Wendell, terwijl Marsha aan de overkant van de rechtszaal zat met haar advocaat, die gespecialiseerd was in het verdedigen van het onverdedigbare.
Marsha’s advocaat begon met een karaktermoordpoging en beweerde dat William paranoïde was, geobsedeerd door trauma’s en zijn eigen ervaringen met de pleegzorg op zijn zoon projecteerde. Maar toen hij probeerde de schuur te verklaren als een « time-outplek », leek rechter Kelsey Higgins niet onder de indruk.
Wendell toonde foto’s van Owens blauwe plekken, het interieur van de schuur en de kalender met de aanduiding « Owen-tijd ». Vervolgens speelde hij een opgenomen interview met Dr. Dicki af, waarin Owen beschreef hoe hij in het donker opgesloten zat, geslagen werd en te horen kreeg dat hij slecht was.
“Mama zei dat als ik het aan papa zou vertellen, ze me voorgoed weg zou sturen. Ze zei dat papa me zou haten omdat ik stout was geweest.”
Marsha nam plaats in de getuigenbank en speelde de rol van gekwetste moeder perfect. « Ik hou van mijn zoon. Ik wilde alleen maar het beste voor hem. »
Maar tijdens het kruisverhoor maakte Wendell haar met de grond gelijk. « Mevrouw Edwards, u plaatste berichten op ouderforums onder de gebruikersnaam ToughLove2019, klopt dat? U schreef, en ik citeer: ‘Soms moet je hun geest breken om ze weer goed op te bouwen.’ Staat u daar nog steeds achter? »
Marsha werd bleek. Haar zorgvuldig opgebouwde façade brokkelde af toen Wendell aandrong, en ze barstte in snikken uit. ‘Zo ben ik opgevoed. Het heeft me sterk gemaakt. Ik dacht dat ik Owen hielp.’
Rechter Higgins deed snel uitspraak. « Ik ken Dr. Edwards de volledige voogdij toe. Mevrouw Edwards, u mag geen contact hebben met het minderjarige kind zolang de strafzaak loopt. »
Toen ze weggingen, probeerde Marsha William te benaderen. Hij stak zijn hand op. « Niet doen. »
“William, alsjeblieft. Hij is ook mijn zoon.”
‘Nee. Dat recht heb je verloren toen je hem pijn deed. Je hebt het verloren toen je de wreedheid van je moeder verkoos boven het welzijn van je kind. Je gaat naar de gevangenis, Marsha. En als je eruit komt, is Owen volwassen en weet hij precies wie je bent.’
Het strafproces begon in september en trok nationale aandacht. De aanklager was meedogenloos en riep deskundigen en andere slachtoffers op, en toonde foto’s, video’s en bewijsmateriaal van systematische wreedheid.
William werd opgeroepen als deskundige getuige. Hij antwoordde aanvankelijk klinisch, maar vervolgens met beheerste emotie, en beschreef Owens toestand, het misbruik dat hij tijdens therapeutische interventies had onthuld, en hoe hij was geconditioneerd om te geloven dat hij straf verdiende.
Het proces duurde drie weken. De jury beraadde zich vier uur. Schuldig op alle punten.
Sue Melton werd veroordeeld tot vijfentwintig jaar gevangenisstraf. Op 73-jarige leeftijd kwam dat feitelijk neer op levenslang. Marsha kreeg vijftien jaar, met de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating na tien jaar.
William voelde geen voldoening, alleen grimmige gerechtigheid. Ze zouden geen kinderen meer kwaad doen.
Buiten gaf hij één verklaring aan de verslaggevers: « Vandaag heeft het systeem een kind beschermd dat het eerder in de steek had gelaten. Ik hoop dat Owens verhaal elke ouder eraan herinnert om op hun instinct te vertrouwen, hun kinderen te geloven en nooit wreedheid te accepteren die vermomd is als discipline. »
Zes maanden na het proces zat William in zijn woonkamer naar Owen te kijken terwijl hij aan het spelen was. De jongen was nu zeven, groter en sterker, maar droeg nog steeds onzichtbare littekens. Therapie hielp. Dr. Dicki kwam twee keer per week langs.
‘Papa,’ zei Owen, terwijl hij opkeek. ‘Waarom hebben mama en oma me pijn gedaan?’
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
