De lucht was koud en de straten glansden zwakjes door de regen van eerder die dag.
‘Denk je nog steeds aan die nacht?’ vroeg hij.
Clara lachte zachtjes. « Elke keer als iemand ‘tafel bij het raam’ zegt. »
Hij glimlachte.
Ze bereikten haar gebouw en bleven staan.
Even leek de oude voorzichtigheid tussen hen weer op te komen – het besef dat hun band was ontstaan uit verraad, en dat verdriet zich soms vermomt als romantiek omdat het hart wanhopig op zoek is naar een manier om de pijn te vervangen.
Ethan nam als eerste het woord.
‘Ik vind je aardig,’ zei hij.
Clara keek hem aan.
Niet verrassend.
Nog steeds onvoorbereid.
‘Ik weet dat dit ingewikkeld is,’ vervolgde hij. ‘Ik vraag vanavond niets. Ik wilde het gewoon ronduit zeggen, want ik heb genoeg van al die verborgen zaken.’
Clara’s keel snoerde zich samen.
« Bedankt. »
Hij knikte en accepteerde het antwoord zonder verder om uitleg te vragen.
Dat, meer nog dan de bekentenis zelf, is haar bijgebleven.
Twee maanden later nodigde Clara hem uit voor een kop koffie.
Geen getuige van koffie.
Geen koffie om te overleven.
Een afspraakje.
Ze besteedde twintig minuten aan het uitzoeken van een trui en moest vervolgens lachen om zichzelf, omdat ze op haar tweeënveertigste nog steeds zo nerveus was als een tiener. Ethan kwam aan met bloemen, keek wat ongemakkelijk en zei meteen: « Te veel? »
Clara nam ze aan. « Een beetje. »
“Ik kan ze in mijn auto leggen.”
« Waag het niet. »
Ze bouwden dingen langzaam op.
Volgens Angela ging het tergend langzaam. Ze klaagde dat het kijken naar twee emotioneel verantwoordelijke volwassenen die aan het daten waren, net zoiets was als kijken naar een gletsjer die papierwerk afhandelt. Clara negeerde haar. Zij en Ethan hadden allebei ondervonden wat er gebeurde als aantrekkingskracht sneller ging dan eerlijkheid.
Ze hebben samen gegeten.
En toen nog een.
Ze ontmoetten elkaars vrienden.
Ze spraken over geld, werk, familie, angst, therapie, loyaliteit en het soort liefde dat geen toezicht nodig heeft, omdat het voor transparantie heeft gekozen voordat wantrouwen wortel kon schieten.
De eerste keer dat Ethan haar kuste, was buiten een boekwinkel in de lenteregen.
Natuurlijk, regen.
Clara lachte tegen zijn mond.
‘Wat?’ vroeg hij.
“Mijn leven heeft betere weersymboliek nodig.”
Hij kuste haar opnieuw.