Ethan draaide zich naar haar om. ‘Hoe lang nog?’
Ze deinsde achteruit.
Clara zag hem de vraag stellen die ze al had beantwoord aan de hand van screenshots, hotelbonnen en berichten die in een map op haar laptop waren opgeslagen. Maar toen hij het hardop zei, werd het verraad op een geheel nieuwe manier tastbaar.
Sophie staarde naar de tafel. « Ethan… »
« Hoe lang? »
Lucas nam als eerste het woord. « Dit is niet de plek. »
Ethans blik dwaalde naar hem af, koud en gekwetst. ‘Jij mag de plek niet meer kiezen.’
Lucas slikte.
Sophies stem trilde. « Acht maanden. »
Ethans gezicht vertrok.
Clara voelde het getal ook in haar eigen lichaam doordringen.
Acht maanden.
Acht maanden lang te laat komen voor vergaderingen, zakenreizen, een onbekend parfum, plotselinge wachtwoordwijzigingen, nieuwe sportschoolabonnementen en Lucas die Clara vertelde dat ze paranoïde werd. Acht maanden lang nam hij een andere vrouw mee naar restaurants die hij te duur had verklaard voor zijn vrouw. Acht maanden lang stal hij zijn uren terwijl Clara papers nakijkte, rekeningen betaalde en een huis onderhield dat hij behandelde als een hotellobby.
‘Acht maanden,’ herhaalde Clara.
Lucas keek haar aan. « Ik had nooit de bedoeling dat het zo ver zou komen. »
Die straf was zo gering in vergelijking met de omvang van wat hij had gedaan, dat Clara er bijna medelijden mee had.
‘Nee,’ zei ze. ‘Je wilde dat het verborgen bleef. Dat is iets anders.’
De ober vulde de glazen met trillende handen bij en ging weg.
Sophie depte onder één oog. « Het spijt me. »
Clara keek haar aan. ‘Aan wie?’
Sophie knipperde met haar ogen.
‘Voor jullie beiden,’ zei ze snel.
‘Nee,’ antwoordde Clara. ‘Probeer het nog eens. Je hebt spijt omdat je betrapt bent in het bijzijn van je man.’
Sophie’s gezicht kleurde rood. « Je weet helemaal niets over mij. »
“Ik weet dat je wist dat hij getrouwd was.”
Lucas onderbrak hem abrupt. « Val haar niet aan. »
Aan tafel werd het stil.
Langzaam draaide Clara zich naar hem toe.
Daar was het.
Het instinct.
Bescherm de meesteres.
Beheers de vrouw.
Ethan staarde Lucas aan alsof hij eindelijk de volledige omvang van de affaire had doorzien.
‘Verdedig je haar?’ vroeg Ethan.
Lucas klemde zijn kaken op elkaar. « Ik zeg dat dit niet wreed hoeft te worden. »
Clara lachte een keer zachtjes.
« Het was nogal wreed om een tafel te reserveren voor jouw feestje in het restaurant waar ik je zo graag heen had willen nemen voor onze tiende huwelijksverjaardag. »
Lucas’ gezichtsuitdrukking veranderde.
Hij herinnerde het zich.
Goed.
‘Je zei dat het onverantwoordelijk was,’ vervolgde Clara. ‘Je zei dat we hypotheekdoelen hadden. Je zei dat ik me als een tiener gedroeg omdat ik een romantische avond wilde.’
Lucas keek naar beneden.
‘En nu zit je hier met haar,’ zei Clara, ‘om half acht ‘s avonds, aan een tafeltje bij het raam, de wijn gereserveerd, en gedraag je je alsof romantiek nooit te duur is. Het was gewoon te duur voor mij.’
Sophie bedekte haar mond.
Ethan sloot zijn ogen.
De ober kwam terug met de menukaarten. Niemand raakte ze aan.
Lucas boog zich voorover. « Clara, ik heb fouten gemaakt. »
Ze kantelde haar hoofd. « Een fout is het vergeten van een jubileum. Dit was projectmanagement. »
Ethan keek haar toen aan – niet met woede, maar met een vreemd, gebroken respect.
Ze vervolgde: « Je regelde reizen. Je verzon werkvergaderingen. Je gebruikte de bedrijfscreditcard voor hotelbars en boekte dat als klantontwikkeling. Je boekte een weekendje weg naar een wijngaard in Napa in de week dat je me vertelde dat je moeder na een operatie hulp nodig had. »
Lucas werd bleek.
Sophie keek hem scherp aan. ‘Je zei dat je Napa zelf betaald had.’
Clara glimlachte zonder enige warmte. « Hij ligt er dik bij. »
Ethans kaak spande zich aan. « Zakenkaart? »
Lucas’ stem zakte. « Clara. »
Ze negeerde hem.
‘Ik heb kopieën van alles,’ zei ze. ‘Berichten. Reserveringen. Agenda-items. Bonnetjes. Foto’s. Genoeg voor de scheidingsrechtbank. Misschien wel genoeg voor je vennoten.’
Lucas keek haar nu met oprechte angst aan.
Dat was het eerste eerlijke dat hij die avond had laten zien.
‘Dat zou je niet doen,’ zei hij.
Clara leunde achterover.
‘Zeventien jaar geleden zou ik dat niet gedaan hebben. Tien jaar geleden zou ik gehuild hebben en je beschermd hebben tegen de gevolgen. Vijf jaar geleden zou ik mezelf de schuld hebben gegeven dat ik niet spannend genoeg was. Maar vanavond?’
Ze hief haar glas water op.
« Ik ben vanavond gewoon benieuwd welke gevolgen dit heeft voor een man die dacht dat hij te slim was om gepakt te worden. »
Ethan stond abrupt op.
Sophie greep hem bij zijn mouw. « Alsjeblieft, laten we praten. »
Hij keek naar haar hand totdat ze losliet.
‘Je had acht maanden de tijd om te praten,’ zei hij.
Vervolgens draaide hij zich naar Clara om. « Het spijt me dat ik niet wist waarom je me had uitgenodigd. »
Clara knikte. « Het spijt me dat ik dat moest doen. »
Hij legde zijn servet op tafel.