“Waarom zouden we? Dit huis is binnenkort toch van ons.”
« Wat? »
“De oudere vrouw heeft al een heleboel documenten ondertekend zonder ze te lezen. Robert heeft een volmacht. Het is slechts een kwestie van tijd.”
Het bloed stolde me in de aderen.
“Maar hoe zit het met haar?”
“Ik heb Robert er bijna van overtuigd om haar in een verzorgingstehuis te plaatsen. Hij heeft een neef in Nashville die een fijne instelling runt. Het is niet te duur, en als ze daar eenmaal is…”
Ze lachte – een scherp, onaangenaam geluid.
“Zodra ze er is, verkopen we dit oude huis. We kopen iets moderns en houden de rest. Dit huis is 800.000 dollar waard.”
“Kun je je dat voorstellen?”
‘Maar Valerie, wat als ze weigert?’
“Vriendin, ze is al zo in de war. Ze vergeet alles. Ze kan niet helder denken. Het zal makkelijk zijn om een arts te vinden die verklaart dat ze gespecialiseerde zorg nodig heeft.”
Ze lachten alle drie.
Ik stond op drie meter afstand en luisterde hoe ze de diefstal van mijn leven beraamden.
En het ergste – het allerergste – was toen Robert arriveerde.
Hij kwam binnen, zag het feest en begroette Valeries vrienden met een glimlach.
‘Schatje, kom eens hier,’ riep Valerie hem.
Robert ging de keuken in, en vanuit mijn hoekje zag ik ze fluisterend praten.
Ik kon het niet goed verstaan, maar ik zag Valerie in mijn richting wijzen. Ik zag de ongemakkelijke blik op Roberts gezicht.
Ik zag hem knikken.
Mijn zoon had net instemmend geknikt met het plan om me in een verzorgingstehuis op te sluiten en me mee naar huis te nemen.
Er brak iets in me op dat moment.
Ik heb niet gehuild.
Ik heb niet geschreeuwd.
Ik voelde hoe het laatste restje liefde dat ik nog voor de situatie had, als stof verpulverde.
Ik stond zwijgend op.
Geen van Valeries vrienden zag me weggaan. Ze hadden het te druk met lachen en mijn wijn opdrinken.
Robert heeft me ook niet gezien.
Ik liep de trap op.
Ik deed mijn deur dicht.
Ik ging op de rand van het bed zitten.
En pas toen – en alleen toen – liet ik mezelf huilen.
Ik huilde om Ernest, om mijn verloren juwelen, om mijn zoon die die vrouw boven mij had verkozen, om de vrouw die ik geworden was.
Bang.
Klein.
Onzichtbaar.
Maar bovenal huilde ik van woede.
Ik klemde mijn vuisten in de lakens tot mijn knokkels wit werden. De stof spande onder de druk, want beneden vierden de mensen mijn aanstaande verdwijning, terwijl ik me hierboven als een lafaard verstopte.
Ik bekeek mijn spiegelbeeld in de make-upspiegel.
De vrouw die achterom keek had gezwollen ogen. Haar make-up was uitgesmeerd. Haar blauwe jurk was gekreukt.
Ze zag er verslagen uit.
Maar toen zag ik iets anders.
Ik zag de ogen van de vrouw die vier kinderen grootbracht terwijl haar man dubbele diensten draaide.
Ik zag de handen van de vrouw die vanuit het niets een huis had opgebouwd.
Ik zag de kracht van de vrouw die de dood van haar man overleefde.
En ik heb een besluit genomen.
Niet meer.
Geen geheimhouding meer.
Ik laat me niet langer over me heen lopen.
Valerie wilde niet langer de onderdanige oude vrouw zijn die ze altijd al wilde zijn.
Ik veegde mijn tranen weg.
Ik stond op.
Ik pakte mijn mobiele telefoon.
Ik heb Patrick Miller gebeld.
“Patrick, het is Beatatrice.”
“Alles goed met je? Het is negen uur ‘s avonds.”
“Ik wil dat jullie alles versnellen. Ik kan niet langer wachten.”
« Wat is er gebeurd? »
“Vandaag is mijn verjaardag, en ik heb net mijn schoondochter horen praten over plannen om me in een verzorgingstehuis te plaatsen en mijn huis af te pakken – met de medeplichtigheid van mijn zoon.”
Er viel een stilte aan de lijn.
“Beatatrice, het spijt me zo.”
“Ik wil geen medelijden. Ik wil gerechtigheid. Wanneer kunnen we in actie komen?”
Patrick haalde diep adem.
“Geef me twee weken. Ik zal alles voorbereiden – de documenten, het bewijsmateriaal, de getuigen – en dan maken we hier voor eens en voor altijd een einde aan.”
“Twee weken.”
“Maar ik heb iets anders nodig.”
« Zeg eens. »
“Ik heb mijn andere kinderen hier nodig: Lauren, Charles en Patricia. Ik heb ze hier nodig voor wat er komen gaat.”
“Ik regel het.”
“Nog iets?”
Ik keek naar mijn slaapkamerdeur. Beneden hoorde ik gelach van het feest. Een feest in mijn huis, zonder mij, op mijn verjaardag.
“Ja. Ik wil dat Valerie nooit vergeet dat ze Beatatrice Miller die dag onderschatte.”
Toen ik ophing, keek ik nog een keer in de spiegel.
Maar dit keer was de vrouw die achterom keek geen slachtoffer.
Ze was een strijdster.
En Valerie stond op het punt te ontdekken dat de grootste fout van haar leven was dat ze me op mijn verjaardag had vernederd.
De twee langste weken van mijn leven begonnen de ochtend na mijn verjaardag.
Ik werd wakker met gezwollen ogen, maar met een mentale helderheid die ik al jaren niet meer had gehad.
Beneden hoorde ik Valerie de restanten van haar feestje opruimen: lege flessen, vuile vaat.
Ik ging naar beneden en trof haar aan terwijl ze met een geïrriteerde blik spullen aan het oprapen was.
‘Goedemorgen, schoonmoeder. Mijn vrienden hebben er een enorme puinhoop van gemaakt, hè?’
Ik keek haar zwijgend aan.
“Heb je genoten van je feest?”
Ze begreep de sarcasme niet eens.
“Oh ja, het was geweldig. Jammer dat je zo vroeg naar bed bent gegaan.”
Ik glimlachte – een glimlach die mijn ogen niet bereikte.
“Ja. Dat is jammer.”
Ik liep de keuken in, maar vanbinnen kookte ik van woede.
Diezelfde middag, terwijl Valerie aan het winkelen was met geld waarvan ze nog niet wist dat ze er geen controle over had, zat ik in Patricks kantoor.
“Goed, Beatatrice. Dit is wat we tot nu toe hebben.”
Hij liet me de foto’s van de rechercheur zien – mijn sieraden in het pandjeshuis – de bankafschriften met de opnames gemarkeerd, de verdachte overboekingen.
“Dit is allemaal solide bewijs. Maar voor een sterke juridische zaak hebben we getuigen nodig. Mensen die de mishandeling hebben gezien – je andere kinderen, je vrienden, iedereen die de veranderingen in je leven heeft gezien sinds Valerie er is.”
Ik moest denken aan Lauren, hoe ze me vanaf het begin had gewaarschuwd.
“Mijn dochter Lauren woont in Denver. Ze had altijd al het gevoel dat er iets niet klopte.”
“Perfect. Kun je haar vragen om te komen?”
“Ja, maar ik wil niet dat Valerie argwaan krijgt.”
Patrick glimlachte. « Dan verzinnen we een excuus. Een familievoorwendsel. »
Die avond belde ik Lauren.
“Mam, gaat het wel goed met je? Je belt bijna nooit zo laat.”
“Schat, ik wil graag dat je langskomt.”
“Is er iets gebeurd?”
“Ja, maar ik kan het je niet telefonisch vertellen. Vertrouw me maar. Kun je dit weekend komen?”
Er viel een stilte.
“Mam, je maakt me bang.”
“Lauren, alsjeblieft. Ik zal alles uitleggen als je hier bent, maar het is dringend.”
“Ik ben onderweg. Ik ben er vrijdag.”
Ik heb ook mijn andere twee kinderen gebeld.
Charles zou uit Nashville komen.
Patricia uit Austin.
Ik vertelde Valerie dat het gewoon een informele familiebijeenkomst was, dat ik mijn kinderen miste en ze allemaal wilde zien.
Ze fronste haar wenkbrauwen.
“Waarom moeten ze allemaal komen? Is er iets gebeurd?”
“Ik wil gewoon mijn familie zien. Is dat een probleem?”
Voor het eerst zag ik een vleugje nervositeit in haar ogen.
“Nee, natuurlijk niet. Het is jouw huis.”
Maar ik merkte dat ze haar telefoon iets steviger vastgreep.
Lauren arriveerde vrijdagavond als eerste.
Toen ze de deur opendeed en me zag, betrok haar gezicht.
‘Mam, je bent zo mager. Eet je wel genoeg?’
Ze omhelsde me stevig, en ik stond op het punt om ter plekke in tranen uit te barsten, maar ik hield me in.
Valerie stond bovenaan de trap toe te kijken.
“Het gaat goed met me, schat. Ik heb je gewoon gemist.”
Die nacht, toen iedereen sliep, kwam Lauren naar mijn kamer.
‘Oké, mam. Vertel me wat er aan de hand is.’
En ik heb haar alles verteld: elke vernedering, elke diefstal, elke leugen.
Ik zag haar gezicht veranderen van schok naar woede.
‘Die vrouw. Mam, waarom heb je me dat niet eerder verteld?’
“Omdat ik bang was. Bang om alleen te zijn. Bang dat jullie zouden denken dat ik overdreef.”
Lauren pakte mijn handen vast.
“Je bent nooit alleen, mam. Nooit. En ik zweer dat die vrouw zal boeten voor wat ze je heeft aangedaan.”
“Oh, ze betaalt al. Maar ik heb jouw hulp nodig.”
Ik legde het plan uit dat Patrick en ik hadden opgesteld.
‘Weet je het zeker, mam?’
“Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest.”
Lauren knikte.
“Dan kun je op mij rekenen.”
Op zaterdag arriveerden Charles en Patricia.
Het huis vulde zich met stemmen, met gelach, met leven dat weer terugkeerde – maar ook met spanning, want Valerie wist dat er iets niet klopte.
Ik kon het zien aan hoe ze ons observeerde, hoe ze naar onze gesprekken luisterde, hoe ze probeerde elke beweging te controleren.
De geur van de stoofpot die we aan het koken waren, vulde de keuken. Valerie kwam om de vijf minuten binnenlopen, deed alsof ze iets zocht, haar ogen schoten heen en weer als die van een gekooid dier.
Die middag, terwijl we de maaltijd aan het voorbereiden waren, verzamelde ik mijn drie kinderen in de achtertuin.
“Ik wil dat je aandachtig luistert.”
En ik heb ze alles nog eens verteld.
Ik zag Charles – mijn oudste – zijn vuisten ballen.
“Die vrouw.”
“En weet Robert dat?”
“Robert is onderdeel van het probleem. Hij is zo door haar gemanipuleerd dat hij niet meer helder kan denken.”
Patricia, mijn jongste dochter, had tranen in haar ogen.
“Mam, het spijt ons zo. We hadden het niet door. We wonen zo ver weg.”
“Het is niet jouw schuld. Valerie is erg slim. Ze weet hoe ze dingen moet verbergen.”
“Maar niet meer.”
‘Wat moeten we doen?’ vroeg Lauren.
“Ik heb jullie hier nodig als getuigen. Zodat jullie, wanneer het moment daar is, alles wat ik ga zeggen kunnen bevestigen.”
‘Je kunt op ons rekenen,’ zei Charles vastberaden. ‘Op ons alle drie.’
Maar er ontbrak nog een cruciaal onderdeel van het plan.
Mijn jongere zus, Eleanor.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
