Hij keek me met wanhopige ogen aan.
‘Mam, vergeef me. Ik was een lafaard. Ik hoorde haar die dingen zeggen en ik heb je niet verdedigd. Ik heb haar je laten vernederen. Ik heb haar je dingen laten afnemen.’
“Robert—”
“Nee. Ja.”
Hij knielde voor me neer.
“Ik ben de slechtste zoon ter wereld. Ik heb je in de steek gelaten. Ik heb mijn vader in de steek gelaten. Hij hield zoveel van je. En ik… ik heb deze vrouw je laten kapotmaken.”
Valerie probeerde hem te benaderen.
“Robert, schat, luister eens naar me—”
“Raak me niet aan.”
Hij deinsde van haar terug.
“Je hebt tegen me gelogen. Je hebt me gemanipuleerd. Je hebt me ertoe aangezet mijn eigen moeder te verraden.”
“Ik heb het voor ons gedaan.”
“Je deed het voor jezelf. Het was altijd voor jezelf – voor je ambitie, voor je hebzucht.”
Hij draaide zich naar me om.
“Mam, zeg me wat ik moet doen. Maakt niet uit. Ik los dit wel op.”
Ik haalde diep adem.
Dit was hét moment.
“Robert, er is maar één manier om dit op te lossen.”
Ik keek Valerie recht in de ogen.
“Ofwel geef je elke dollar die je hebt meegenomen terug, ofwel onderteken je een document waarin je afstand doet van elke aanspraak op mijn nalatenschap, ofwel vertrek je…”
Valerie stond versteld en keek hem vol ongeloof aan.
“…of u riskeert strafrechtelijke aanklachten wegens ernstige gezinsfraude op grond van het staatsstrafrecht.”
Eleanor heeft een document opgesteld.
« Drie tot twaalf jaar gevangenisstraf. Dat is wat je te wachten staat, Valerie. We hebben al met verschillende strafrechtadvocaten overlegd. De zaak is waterdicht. »
Valerie wankelde op haar benen.
“Nee… dit kun je me niet aandoen.”
‘Dit heb je jezelf aangedaan,’ zei Lauren koud. ‘Niemand heeft je gedwongen om te nemen wat niet van jou was.’
“Ik heb niet gestolen. Ik beheerde het geld van de familie.”
“Er is geen familie.”
Mijn stem sneed door de lucht als een mes.
“Jullie horen niet bij mijn familie. Jullie hebben misbruik gemaakt van mijn eenzaamheid, en het is voorbij.”
Robert.
Valerie keek hem smekend aan.
“Zeg ze dat het niet waar is. Zeg dat het allemaal een misverstand was.”
Maar Robert keek haar aan alsof ze een vreemde was.
“Verlaat dit huis.”
Wat?
“Wat ik zei—ga weg. Ik wil je nooit meer zien.”
Valerie begon nu echt te huilen.
“Nee, dat kun je niet doen. Ik hou van Robert. Ik heb het allemaal gedaan omdat ik van hem hou.”
“Je houdt van niemand anders dan jezelf.”
Eleanor legde de documenten voor zich neer.
« Tekenen, anders bellen we meteen de politie. »
Valerie keek naar de papieren, toen naar Robert, en vervolgens naar mij.
En toen, verslagen, pakte ze de pen op.
Ze ondertekende elk document met een trillende hand.
Een toezegging om $89.000 binnen 60 dagen terug te betalen.
Een verklaring waarin afstand wordt gedaan van alle rechten op het eigendom van Beatatrice Miller.
Een overeenkomst om het pand binnen 15 dagen te verlaten.
Toen ze klaar was, liet ze de pen vallen.
‘Blij? Ben je nu gelukkig?’
‘Nee,’ zei ik, ‘maar ik heb vrede.’
Valerie stond op.
Ze wierp Robert nog een laatste blik toe en liep de trap op.
We hoorden haar inpakken – laden die open en dicht gingen, kleren die in koffers werden gegooid.
Een uur later kwam ze naar beneden met twee koffers.
Robert keek haar niet aan.
Ze bleef bij de deur staan.
“Je zult hier ooit spijt van krijgen.”
‘Nee,’ zei Lauren. ‘De enige die hier spijt van zal krijgen, ben jij – als je helemaal alleen bent en beseft dat je alles hebt verloren door je ambitie.’
Valerie liep weg.
En ik deed de deur definitief achter haar dicht.
Maar het verhaal was nog niet voorbij.
Want het belangrijkste moest nog komen: terugkrijgen wat van mij was en ervoor zorgen dat Valerie haar woord hield.
Het huis voelde vreemd aan nadat Valerie vertrokken was.
Rustig.
Maar niet de zware stilte van de afgelopen twee jaar.
Het was een stilte die zuiver aanvoelde.
De lucht zelf leek lichter, alsof het huis een zucht van verlichting had geslaakt.
Robert zat urenlang op de bank.
Hij zei niets.
Hij huilde niet.
Hij staarde gewoon voor zich uit.
Mijn andere kinderen zijn blijven slapen.
Lauren sliep in haar oude kamer.
Charles en Patricia in de gastenkamers.
En ik heb – voor het eerst in jaren – de hele nacht doorgeslapen.
Geen nachtmerries.
Geen angst.
De volgende ochtend kwam Robert naar mijn kamer.
Zijn ogen waren rood en opgezwollen.
Hij had niet geslapen.
“Mam, ik weet niet hoe ik je om vergeving moet vragen.”
Ik ging op de rand van het bed zitten en gaf hem de ruimte om te praten.
“Ik was een lafaard, een idioot, een vreselijke zoon.”
“Robert—nee—”
‘Nee, mam. Laat mij het zeggen.’
Hij ging naast me zitten.
“Papa hield met heel zijn ziel van je. Hij respecteerde je. Hij bewonderde je. En toen hij stierf, had ik degene moeten zijn die voor je zorgde.”
De tranen begonnen over zijn wangen te rollen.
‘In plaats daarvan liet ik die vrouw in je leven komen en je kapotmaken. Ik hoorde haar je vernederen en ik zei niets. Ik zag haar je bestelen en ik keek de andere kant op. Ik heb zelfs… ik heb zelfs instemmend geknikt toen ze van plan was je in een tehuis te plaatsen.’
Hij bedekte zijn gezicht met zijn handen.
‘Hoe kun je me zelfs maar aankijken? Mam, ik verdien je vergeving niet.’
Ik legde mijn hand op zijn schouder.
“Robert, luister naar me.”
Hij keek op.
“Valerie was slim. Ze wist precies hoe ze je moest manipuleren, hoe ze je een schuldgevoel moest aanpraten, hoe ze je van me moest isoleren.”
“Maar ik ben een volwassen man. Ik had het moeten zien.”
“En je hebt het gezien.”
“Uiteindelijk, toen het erop aankwam, koos je voor het juiste. Je hebt Valerie eruit gegooid. Je hebt me verdedigd. Dat telt.”
“Kun je me vergeven?”
Ik keek hem in de ogen.
Ik zag het jongetje dat me altijd bloemen uit de tuin bracht. De tiener die me na een nachtmerrie omhelsde. De man die in mijn armen huilde op de dag dat we zijn vader begroeven.
‘Dat heb ik al gedaan, zoon. Maar nu moet je jezelf vergeven.’
Robert omhelsde me en huilde zoals hij sinds zijn kindertijd niet meer had gedaan.
En ik hield hem vast.
Want ondanks alles bleef hij mijn kindje.
De geur van zijn haar deed me denken aan de tijd dat hij klein was en in mijn armen in slaap viel.
Maar de strijd was nog niet voorbij.
Patrick belde die middag.
“Beatatrice, we moeten de sieraden terugkrijgen. Het pandbewijs staat op naam van Valerie, dus technisch gezien is zij degene die ze moet ophalen. Maar ze weigert.”
“Precies. We moeten dus druk uitoefenen.”
“Heb je een manier om contact met haar op te nemen?”
“Robert heeft haar door.”
“Prima. Zeg hem dat hij haar moet bellen en zeggen dat als de sieraden niet binnen drie dagen worden teruggebracht, we aangifte zullen doen.”
Robert nam het besluit in het bijzijn van ons allemaal.
Valerie nam na drie keer overgaan op.
‘Wat wil je?’ Haar stem klonk bitter.
“De sieraden. Je hebt drie dagen om ze op te halen en terug te brengen naar mijn moeder, anders doet ze aangifte.”
“Ik heb het geld niet om ze uit het pandjeshuis te halen.”
“Zoek het dan op. Want als ze er over drie dagen niet zijn, ga je de gevangenis in. En ik meen het deze keer echt.”
Er viel een stilte.
“Ik haat jullie allemaal.”
Ze hing op.
Twee dagen later arriveerde er een pakketje bij het huis.
Binnenin bevonden zich mijn sieraden: de smaragdgroene oorbellen, de parelketting, de gouden armbanden en de diamanten ring.
Elk stuk was achteloos in krantenpapier gewikkeld, als afval.
Maar ze waren er wel.
Ik nam de parelketting in mijn handen en de tranen stroomden over mijn wangen.
Het waren de parels die mijn moeder me op mijn trouwdag gaf. De parels die ik bij elke belangrijke gebeurtenis in mijn leven droeg.
‘Heb je ze terug, mam?’ vroeg Lauren, terwijl ze me omarmde.
“Ja. Ik heb ze terug.”
Maar het belangrijkste ontbrak nog steeds.
Het geld.
