Ik raakte zwanger toen ik negentien was, en mijn ouders gaven me de keuze: de baby laten aborteren of vertrekken. Ik keek ze recht in de ogen en zei: « Als jullie me wegsturen, zullen jullie daar ooit spijt van krijgen. » Ze lachten. « Je overleeft het niet zonder ons, » sneerde mijn vader terwijl de deur achter me dichtklapte. Tien jaar later keerde ik terug met mijn zoon. Toen ze ontdekten wie hij werkelijk was – en wat ik geworden was – verdween hun glimlach en trilden hun handen toen de waarheid hen eindelijk inhaalde.
Mijn vader boog zijn hoofd, zijn schouders trillend van een stil, zwaar verdriet. ‘Ik heb je tien jaar gekost, Clara. Ik heb mijn kleinzoon een jeugd met een gezin ontnomen. Dat kan ik nooit goedmaken. Ik zal met die schuld sterven.’
‘Nee,’ zei ik, verrast door mijn eigen mildheid. ‘Je kunt het verleden niet veranderen. Maar je kunt er wel voor zorgen dat de komende tien jaar anders zijn.’
Toen we de koele avondlucht van de parkeerplaats van het restaurant in liepen, hield mijn vader me tegen en stelde een vraag die hij al tien jaar voor zich had gehouden: ‘Als hij niet was overleden… zou je me dan ooit echt hebben vergeven?’
Hoofdstuk 6: De erfenis van de Thorne
Leo groeide op met de wetenschap van de waarheid. Ik heb het hoofdstuk over » Robert Keller » nooit voor hem verborgen gehouden, hoewel ik wachtte tot hij twaalf was – oud genoeg om de complexiteit en de duistere kanten ervan te begrijpen. Ik wilde dat hij wist dat hij nooit een vergissing was. Hij was de prijs die ik won in een oorlog die ik niet had willen voeren.
Hij groeide op met een moeder die voor hem vocht toen de hele wereld – inclusief zijn eigen grootouders – zei dat hij er niet had mogen zijn. Hij zag een moeder die een imperium opbouwde uit het stof van haar eigen reputatie.
Toen hij vijftien werd, zaten we op de veranda van mijn inmiddels bescheiden, zonovergoten huis en keken we naar de vuurvliegjes die in het hoge gras dansten. Leo was net terug van een weekend bij mijn ouders op het Thorne Estate en hij droeg de blauwe sjaal die mijn moeder jaren geleden voor hem had gebreid, ook al was het nog niet echt koud.
‘Mam?’ vroeg hij, zijn stem trillend door de overgang naar volwassenheid. ‘Opa vertelde me over de dag dat je wegging. Hij zei dat je de dapperste persoon was die hij ooit gekend had. Hij zei dat je een leeuw was.’
Ik keek naar mijn zoon – zijn ogen, zijn kin, zijn uitstraling – en ik zag Robert Keller niet meer. Ik zag zelfs de trots van de familie Thorne niet meer . Ik zag alleen nog maar Leo .
‘Hij zei dat hij een lafaard was,’ vervolgde Leo , met een afwezige blik. ‘Hij vroeg me of ik dacht dat je het allemaal opnieuw zou doen. De zwangerschap. Dat je eruit bent gezet. De tien jaar alleen in dat kleine appartement waar je me over vertelde.’
Hij keek me aan met een intense blik waardoor ik besefte dat hij geen jongen meer was. ‘Zou je dat doen? Als je terug kon gaan naar je achttiende, wetende dat ze je eruit zouden gooien… zou je het dan opnieuw doen?’
Ik aarzelde geen moment. Geen fractie van een seconde. « Ja, Leo . Honderd keer over. Ik zou de strijd verkiezen. Ik zou de honger verkiezen. Ik zou de nachten verkiezen die ik huilend doorbracht in dat studioappartement. Want elk van die momenten heeft me naar jou geleid. En jij bent duizend Thorne Estates waard . »
Leo glimlachte, een heldere, stralende glimlach die de donkere veranda leek te verlichten.
