« Mevrouw Bell, » zei Harrison, terwijl hij zo dichtbij kwam dat hij mijn persoonlijke ruimte drong, « u lijkt vandaag opvallend goed op de hoogte te zijn van de zaken van uw man. Verrassend goed zelfs. »
‘Ik let op,’ zei ik.
‘Echt waar?’ Harrisons mond vertoonde een uitdrukking die allesbehalve een glimlach was. ‘Want volgens een beëdigde verklaring van uw voormalige psychiater, dr. Rowan Cox, lijdt u aan paranoïde wanen.’
Er viel opnieuw een stilte in de kamer.
« Klopt het dat u in 2018 in het ziekenhuis bent opgenomen na een zenuwinstorting? »
Het was een openbare uitspatting van interne problemen.
‘Ik zocht hulp voor mijn depressie,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb een kind verloren.’
‘Ah ja,’ zei Harrison, zijn stem trillend van geveinsd medeleven. ‘Een tragedie. Maar destijds beschuldigde je je man ervan je te bespioneren. Je beschuldigde hem ervan je te manipuleren. Je gebruikte medicijnen, toch?’
« Ja. »
‘En klopt het niet,’ vroeg Harrison, terwijl hij naar hem toe boog, ‘dat je de gewoonte hebt om verhalen te verzinnen om aandacht te trekken, dat je medisch gezien een onbetrouwbare verhalenverteller bent?’
Ik keek naar de scheidsrechter, en vervolgens naar Jameson.
Jameson glimlachte weer breeduit. Dit was zijn verhaal. Gekke Kiana. Triestige, gekke Kiana.
‘Ik gebruikte medicijnen,’ zei ik, mijn stem kreeg een kracht terug die ik al jaren niet meer had gevoeld. ‘Ik gebruikte medicijnen omdat mijn man me manipuleerde – en ik kan het bewijzen.’
Harrison liet een klein, spottend lachje horen en schudde zijn hoofd.
‘Hoezo?’ vroeg hij, terwijl hij de rechter met een glimlach aankeek. ‘Met meer diefstallen…’
« Nee, » antwoordde ik kalm. « Met de opnames. »
Harrison hield onmiddellijk op met lachen. Zijn glimlach verdween.
‘Welke opnames?’ vroeg hij.
‘In de staat New York is voor geluidsopnames slechts de toestemming van één partij vereist’, zei ik, de wetstekst perfect uit mijn hoofd citerend. ‘De laatste twee jaar van ons huwelijk droeg ik altijd een digitale spraakrecorder bij me. Elke dreiging, elke bekentenis, elke keer dat Jameson zei dat hij me zou vernietigen als ik hem ooit zou proberen te verlaten… ik heb het allemaal opgenomen.’
Ik rommelde in mijn sporttas. Mijn vingers grepen het koude plastic van een kleine zwarte USB-stick vast. Ik haalde hem eruit en hield hem omhoog voor iedereen.
« Bijlage C, Uwe Genade, » zei ik.
Jameson sprong zo snel dat hij met een klap zijn zware leren stoel omstootte.
« Dat kan ze niet doen! » schreeuwde hij, zijn gezicht rood van woede. « Dit is een privégesprek, Harrison! Houd haar tegen! »
« Ga zitten! » brulde rechter Coleman.
Zijn stem galmde tegen de mahoniehouten muren. « Meneer Howard, als uw cliënt nog meer beledigende opmerkingen maakt, laat ik hem door de gerechtsdeurwaarder het zwijgen opleggen. »
Jameson verstijfde, zijn borst ging hevig op en neer, en zakte langzaam terug in de fauteuil.
Rechter Coleman richtte zijn blik op mij. « Mevrouw Brooks… » Hij aarzelde even en vervolgde: « Wat bedoelt u precies met ‘Ik heb audiobewijs van de bekentenis van de verdachte’? »
Ik keek Jameson recht in de ogen. Recht in zijn doodsbange blauwe ogen.
‘Hij bekent de fraude, Uwe Genade,’ zei ik, ‘en geeft toe dat hij dokter Rowan Cox heeft betaald om mijn diagnose te vervalsen, zodat hij me onder controle kon houden.’
De stilte in de rechtszaal werd zwaar en verstikkend, alsof alle zuurstof verdwenen was. Zelfs de griffier stopte met schrijven, zijn handen zweefden boven het toetsenbord.
« Speel het af, » beval rechter Coleman.
De gerechtsdeurwaarder kwam dichterbij en nam de usb-stick uit mijn trillende hand. Hij stopte hem in het audiovisuele systeem van de rechtbank. Een projectiescherm daalde van het plafond neer, waarop een rudimentaire interface van een mediaspeler verscheen.
Rechter Coleman zakte achterover in zijn stoel met hoge rugleuning, zijn gezicht ondoorgrondelijk.
« Meneer Howard, » zei de rechter, « ik sta deze uitzondering op het echtelijke privilege toe in gevallen van criminele fraude. Als deze opname bewijs van een misdrijf bevat, wordt uw bezwaar bij voorbaat afgewezen. »
Harrison Howard protesteerde niet. Hij was te druk bezig zijn cliënt met steeds grotere afschuw aan te staren.
Jameson klemde zich zo stevig vast aan de rand van de verdedigingstafel dat zijn knokkels wit werden. Hij zag eruit als een man die naar een tikkende tijdbom staarde.
« Speel! » herhaalde de scheidsrechter.
De luidsprekers in de rechtszaal kraakten. Toen vulde een stem de ruimte.
Het was onmiskenbaar Jameson Brooks.
Het geluid was helder, opgenomen in een ruimte met lichte nagalm – waarschijnlijk onze grote badkamer met zijn hoge plafonds en marmeren vloer.
« Hou op met huilen, Kiana, » spotte de opgenomen stem. « Het is zielig. Denk je echt dat iemand je gelooft? Je mag blij zijn dat je de middelbare school zonder diploma hebt verlaten. »
« Ik weet wat je met de rekeningen op de Kaaimaneilanden doet, Jameson, » zei ik met een lage, angstige stem, die op de opname te horen was. « Ik heb de papieren in je aktetas gezien. »
Jamesons lach op de opname was oorverdovend.
« Je hebt documenten gezien waarvan je niet eens wist dat je ze bekeek. Maar stel dat dat zo is. Stel dat je het aan iemand vertelt. Wie zullen ze geloven? De CEO van een Fortune 500-bedrijf of de hysterische huisvrouw die een maand in een psychiatrische inrichting heeft doorgebracht? »
‘Jij bent degene die me hierheen heeft gebracht,’ fluisterde ik in de opname. ‘Jij hebt dokter Cox gevraagd te zeggen dat ik paranoïde was.’
« Ik heb hem niets verteld, » pochte Jameson. « Ik heb hem omgekocht. Vijftigduizend dollar is een aanzienlijk bedrag voor een psycholoog met gokschulden. Hij kan me elke diagnose geven die ik wil: paranoia, schizofrenie, bipolaire stoornis. Kies maar. »
De rechtszaal was verstikkend.
« Als je aan mijn geld komt, Kiana, dan scheid ik niet alleen van je. Ik zorg er ook voor dat je de rest van je leven kwijlend in een glas zit, terwijl ik van het mijne geniet met iemand die het wél waardeert. Laat me met rust! »
De opname is gestopt.
De stilte die volgde was oorverdovender dan het lawaai zelf. Het drukte zwaar op iedereen, als een zware last.
Rechter Coleman zette langzaam zijn leesbril af. Hij maakte hem schoon met een klein microvezeldoekje, zijn bewegingen weloverwogen en onrustbarend kalm. Daarna zette hij hem weer op en keek naar de tafel van de verdediging.
« Meneer Howard, » zei de rechter met een nauwelijks hoorbare, maar toch vastberaden stem die hem onderbrak, « heeft uw cliënt zojuist toegegeven een arts te hebben omgekocht om een diagnose voor een psychische aandoening te vervalsen, met als doel een getuige in diskrediet te brengen? »
Harrison Howard stond op. Hij was bleek, het bloed trok uit zijn gezicht.
« Uwe Hoogheid, ik heb deze opname nog nooit eerder gehoord. Ik kan de authenticiteit ervan niet garanderen. Het zou een deepfake kunnen zijn. Het zou door kunstmatige intelligentie gegenereerd kunnen zijn. »
« Dit is geen AI, » zei ik vanuit mijn stoel.
Ik stond op, mijn benen voelden nu sterker aan. « Omdat ik niet alleen gekomen ben, dankzij jou. Ik heb een getuige. »
‘Wie?’ siste Jameson, zijn stem brak. ‘Wie heb je? Je hebt geen vrienden. Ik heb je van iedereen geïsoleerd.’
Ik draaide me om naar de achterkant van de rechtszaal.
De zware eikenhouten deuren gingen open.
Een man kwam binnen, er verwaarloosd uitzien. Hij droeg een goedkoop pak, twee maten te groot, met vlekken op de kraag, en hij zag eruit alsof hij al een week niet had geslapen. Hij liep met kleine pasjes naar voren, zijn blik nerveus, terwijl hij de kamer afspeurde.
Het was dokter Rowan Cox.
Jameson hapte naar adem, het geluid echode in de stille kamer.
« Nee, » mompelde hij.
« Ik roep dokter Rowan Cox op als getuige, » kondigde ik aan.
Harrison Howard keek Jameson venijnig aan. « Je zei dat hij in Europa was, » siste hij. « Je zei dat hij onbereikbaar was. »
« Hij was het, » antwoordde Jameson fluitend. « Ik heb zijn vliegticket betaald. »
Dr. Cox liep naar de getuigenbank. Hij weigerde Jameson aan te kijken. Hij staarde naar de grond, zijn handen trilden, toen hij er een op de Bijbel legde om de eed af te leggen.
‘Dokter Cox,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam. ‘U heeft me in 2018 behandeld, toch?’
« Ja, » mompelde Cox.
« En u hebt vanochtend een beëdigde verklaring ondertekend waarin u bevestigt dat ik aan ernstige paranoïde wanen lijd. Is deze beëdigde verklaring waar? »
Cox keek op naar de rechter. Vervolgens wierp hij een blik op de gerechtsbode bij de deur, wiens hand op zijn riem rustte. Cox slikte moeilijk.
« Nee, » mompelde hij.
« Spreek luid! » brulde rechter Coleman.
« Nee! » riep Cox, met tranen in haar ogen. « Dat is niet waar. Ze is gezond. Dat is ze altijd al geweest. Ik heb dat verzonnen. »
De zaal barstte van de opwinding. Journalisten schreven koortsachtig en fluisterden tegen elkaar.
‘Waarom hebt u gelogen, dokter?’ vroeg ik beleefd.
Cox wees met trillende vinger naar Jameson.
« Omdat hij me dat opdroeg. Hij kocht mijn bookmaker om. Ik was veertigduizend dollar schuldig aan een paar louche figuren in Atlantic City. Jameson betaalde. Hij zei dat ik haar moest manipuleren. Hij zei dat ik haar sterke kalmeringsmiddelen moest voorschrijven, zodat ze in het openbaar verward zou overkomen. Ik had het geld nodig. »
Haar stem brak.
« Het spijt me, Kiana. Het spijt me zo. »
« Bezwaar! » brulde Harrison, terwijl hij wanhopig probeerde de bloeding te stelpen. « Deze getuige staat duidelijk onder druk. Hij is niet betrouwbaar… »
« De enige dringende kwestie die ik zie, meneer Howard, » zei rechter Coleman, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep, « is de valse getuigenis die uw cliënt heeft verzwegen. Gaat u alstublieft zitten voordat ik u als medeverdachte aanklaag. »
Harrison ging langzaam zitten. Hij schoof zijn stoel vijftien centimeter van Jameson af, waardoor er een fysieke afstand ontstond tussen hemzelf en de radioactieve neerslag.
Ik keek naar mijn man.
Jameson was niet langer de arrogante zakenman. Hij zweette, zijn perfect gestylde haar viel over zijn voorhoofd. Hij zag er klein uit.
‘Ik heb geen verdere vragen voor deze getuige,’ zei ik.
« Dokter Cox, » zei de rechter op dreigende toon, « u mag dit gebouw niet verlaten. De gerechtsbode zal u naar een wachtkamer begeleiden. De officier van justitie zal zeer geïnteresseerd zijn in uw getuigenis. »
Toen dr. Cox, met tranen in zijn ogen, werd weggeleid, leek de rechtszaal op een hogedrukpan die op het punt stond te ontploffen.
Ik ging terug naar mijn tafel.
Ik had de strijd om geloofwaardigheid gewonnen. Ik had bewezen dat ik niet gek was. Maar ik moest nog steeds bewijzen waar het geld was en waarom het zo belangrijk was, want Jameson hield het niet zomaar voor me verborgen.
Hij hield het voor iedereen verborgen.
« Mevrouw Brooks, » zei rechter Coleman, met een respectvolle toon, « heeft u nog meer bewijsmateriaal met betrekking tot de bezittingen? »
‘Ja, Edelheer,’ zei ik. ‘Maar voor deze eerste stap heb ik een rekenmachine nodig, en ik verzoek de rechtbank het pensioenfonds van de werknemers van Sterling Dynamics te onderzoeken.’
Jameson hief plotseling zijn hoofd op.
Als blikken konden doden, was ik op slag dood geweest. De angst in zijn ogen ging niet langer alleen over de scheiding. Het was de oerangst voor de gevangenis.
« Het pensioenfonds, » mompelde Harrison, zich tot Jameson wendend. « Wat heb je gedaan, Jameson? Vertel het me nu. Als je nog een keer tegen me liegt, vertrek ik. »
« Het is ingewikkeld, » stamelde Jameson. « Ik heb een lening voor dat bedrag afgesloten – tijdelijk – om de margevereisten in verband met de uitbreiding te dekken. »
Harrison sloot zijn ogen en kneep in de brug van zijn neus.
« U hebt de pensioengelden van uw werknemers misbruikt om een schijnvennootschap te financieren, » zei hij met een zwakke, ziekelijke stem. « Jameson, dit is een federale zaak. »
« Mevrouw Brooks, » beval de rechter, « ga verder. »
Ik liep naar de projector en projecteerde een nieuwe pagina op het scherm. Het was een complexe tabel vol regels met getallen en datums.
« Exhibit D, » zei ik. « Het is een vergelijking tussen de bijdragen van werknemers aan het 401(k)-pensioenplan van Sterling Dynamics en de daadwerkelijke stortingen op de spaarrekening bij Chase Bank. »
Ik gebruikte een goedkope rode laserpointer – die ik bij een benzinestation had gekocht – om een kolom te omcirkelen die van januari 2022 tot vandaag loopt.
‘Van elk van de werknemers werd 5% van het salaris ingehouden voor hun pensioen’, legde ik kalm uit. ‘Dat geld was bedoeld voor Chase Bank, maar dat is niet gebeurd.’
Ik legde nog een vel papier op de projector.
« Hier is het register van Blue Ocean Holdings op de Kaaimaneilanden. De data komen perfect overeen. 15 januari: vierhonderdduizend ingehouden op de loonlijst. 16 januari: vierhonderdduizend gestort bij Blue Ocean. »
In de rechtszaal gonsde het van de geruchten.
« Hij verduisterde pensioengelden, witwaste ze via de Kaaimaneilanden om belasting te ontwijken en gebruikte ze vervolgens om onroerend goed te kopen op naam van zijn maîtresse. »
Het was niet langer alleen een scheiding.
Dit was een bedrijfsschandaal van aanzienlijke omvang.
« Meneer Howard, » vroeg rechter Coleman met een ijzige stem, « heeft uw cliënt een verklaring waarom het pensioenfonds van de werknemers leeg is? »
Harrison stond langzaam op. Hij zag er moe uit. Hij leek op een man die zich net realiseerde dat zijn carrière die dag, samen met zijn cliënt, ten einde kon komen.
« Edele rechter, » zei Harrison, « wij verzoeken om een pauze. Ik moet met mijn cliënt overleggen over mogelijke strafrechtelijke aansprakelijkheid. »
‘Afgewezen,’ verklaarde rechter Coleman onmiddellijk. ‘We zitten midden in een hoorzitting. Als uw cliënt zich wil beroepen op zijn recht om te zwijgen (het Vijfde Amendement) met betrekking tot de verduistering van gelden, mag hij dat doen. Maar dit stelt mij in staat een negatieve conclusie te trekken met betrekking tot de huwelijksgoederen.’
Hij boog zich voorover.
« Om het duidelijk te stellen, meneer Howard: als hij zwijgt om een gevangenisstraf te ontlopen, verliest hij zijn scheiding. Als hij zich uitspreekt om de scheiding te verkrijgen, gaat hij naar de gevangenis. De keuze is aan u. »
Het was de ultieme schaakmat.
Jameson stond op en duwde Harrison weg.
« Dat is absurd! » riep hij uit. « Ik ben de CEO. Het is mijn bedrijf. Ik kan het kapitaal verplaatsen waar ik wil. Ik was van plan het terug te betalen. Het was een overbruggingslening. »
‘Een overbruggingslening die niet door de raad van bestuur is goedgekeurd,’ zei ik kalm vanaf mijn bureau. ‘Want ik heb de notulen van de vergadering hier, Jameson. Je hebt het er zelfs niet eens met ze over gehad. Bovendien heb je de interne auditor die er vorige maand naar keek toch ontslagen?’
« Meneer Cole was incompetent! » schreeuwde Jameson, zijn gezicht knalrood. « Net als jij. Je denkt dat je zo slim bent, Kiana. Je denkt dat je me kunt verslaan. Ik heb dit imperium opgebouwd. Ik ben Sterling Dynamics. Zonder mij ben je niets. Gewoon een serveerster. »
« Meneer Brooks, » siste rechter Coleman, terwijl hij met zijn hamer sloeg, « beheers uzelf. »
Maar Jameson was nu gedestabiliseerd, de façade van de koude en onverstoorbare miljardair was in duizend stukjes uiteengevallen.
« Ze heeft mijn computer gehackt! » schreeuwde hij. « Dat is illegaal. Dit bewijs is ontoelaatbaar. Arresteer haar! »
« Ik heb je computer niet gehackt, Jameson, » zei ik zachtjes.
De hele zaal werd stil toen ze me hoorden.
‘Dat hoefde ik niet te doen,’ vervolgde ik. ‘Je hebt je iPad verbonden met het cloudaccount van de familie, zodat je je reisfoto’s kon uploaden naar Destiny Price. Je was zo arrogant dat je niet eens doorhad dat elk opgeslagen bestand, elke bewerkte spreadsheet, automatisch werd geback-upt naar de familieserver in de kelder – de server die ik heb laten installeren om onze trouwfoto’s op te slaan.’
Ik keek hem met een soort medelijden aan.
« Je hebt alles van me afgepakt, Jameson: mijn waardigheid, mijn vrienden. Je probeerde me gek te maken. Maar je vergat je cloudinstellingen aan te passen. »
Enkele mensen in de zaal lachten. Het was een nerveuze, geschrokken lach, zo’n lach die je overvalt als je hersenen even niet meer weten wat ze moeten doen.
Harrison Howard begon zijn aktetas in te pakken.
‘Waar gaat u heen, meneer Howard?’ vroeg rechter Coleman.
« Ik trek me terug uit deze zaak, Edelheer, » zei Harrison zonder Jameson aan te kijken. « Mijn cliënt heeft tegen me gelogen, me betrokken bij een meineedzaak en bekent momenteel schuld aan federale internetfraude. Ik ben ethisch verplicht om me terug te trekken uit deze zaak. »
« Ga zitten, » beval rechter Coleman. « U blijft zitten tot het einde van deze zitting. Maar u bent niet verplicht om opnieuw een valse verklaring af te leggen. »
Jameson greep de arm van zijn advocaat.
« Ik betaal je duizend dollar per uur. Je gaat pas weg als ik het zeg. »
« Laat me met rust, » snauwde Harrison, terwijl hij zich losrukte uit zijn greep.
Rechter Coleman keek als een metronoom van de ene naar de andere.
« Nu, mevrouw Brooks, » zei de rechter, « heeft u het bestaan van de bezittingen bewezen. U heeft het misbruik en de fraude bewezen. Wat is uw verzoek om een vonnis? »
Ik haalde diep adem en keek naar het gele notitieblok waarop ik mijn laatste argument had gekrabbeld.
Ik had het niet nodig.
‘Ik wil er niet eens de helft van, Uwe Genade,’ zei ik.
Jameson verstijfde. « Wat? »
« Ik wil niet de helft, » herhaalde ik, nu vastberaden. « Ik wil alles. »
Rechter Coleman trok zijn wenkbrauwen op. « Op welke gronden? »
‘Op grond van verduistering van vermogen,’ verklaarde ik, verwijzend naar jurisprudentie. ‘Wanneer een echtgenoot opzettelijk vermogen verkwist of verbergt om de ander te bedriegen, is de rechtbank gerechtigd het slachtoffer al het resterende vermogen toe te kennen.’
Ik liet de woorden even bezinken en ging toen verder.
« Jameson heeft het pensioenfonds leeggehaald. Hij heeft miljoenen uitgegeven aan zijn maîtresse. De rest heeft hij verborgen op de Kaaimaneilanden. Als je hem de helft geeft, vlucht hij het land uit. »
Ik hield een uitgeprint document omhoog.
« Hij heeft vanavond om 22.00 uur een vlucht naar Brazilië geboekt, zie bijlage E. »
Jameson zocht verwoed in zijn zakken naar zijn telefoon. Hij had zijn vlucht twee uur eerder geboekt, tijdens een toiletbezoek.
Hoe was ze?
‘Mijn wolk,’ mompelde hij vol afschuw.
Klik op de knop (S) voor meer informatie.
