Hij zweette nu. Ik keek naar zijn weerspiegeling in de spiegelende achterwand van de bar op de livestream. Nog twee keer knipperde het apparaat rood. De slijmballen wisselden ongemakkelijke blikken uit. Julian haalde een tweede platina creditcard tevoorschijn. Afgewezen.
Aan de andere kant van de balzaal was Eleanor in gesprek met een senator. Plotseling lichtte haar met diamanten bezette telefoon op. En toen trilde hij weer. En nog eens. Een snelle, hectische vibratie. Ze verontschuldigde zich, haar perfect opgemaakte glimlach verdween terwijl ze naar het scherm staarde.
Via de trackingsoftware die ik op Clara’s oude, gesynchroniseerde apparaten had geïnstalleerd, kon ik precies zien wat Eleanor zag: paniekerige, geautomatiseerde berichten van haar vermogensbeheerder. Margin calls. Rekeningen geblokkeerd. Liquiditeitscrisis. Neem onmiddellijk contact op met kantoor.
‘Moeder,’ siste Julian, terwijl hij naar haar toe liep, zijn stem volledig ontdaan van zijn vroegere arrogantie. Hij greep haar arm – precies zoals hij Clara’s arm had gegrepen. ‘Waarom staat er op onze rekening een saldo van nul? Wat is dit?’
Ik zat in het donker van de studio in Chicago, duizenden kilometers verderop, het licht van de monitoren wierp scherpe schaduwen op mijn gezicht. Ik zag hoe hun paniek zich ontvouwde, een god die ze zelf hadden gecreëerd en die een digitale plaag verspreidde. Ze verdronken midden in een balzaal, en niemand om hen heen wist het nog.
Ik pakte Clara’s telefoon. Ik voegde een videobestand toe dat ik twintig minuten geleden had opgenomen: een langzame, onverbloemde camerabeweging langs Clara’s gekneusde, gehavende arm, de smerigheid van het appartement en het kapotte ventilatierooster.
Ik drukte op de opnameknop van het spraakbericht. « Je bent vergeten de liefde van een moeder mee te nemen in je budget. »
Ik drukte op verzenden. Via de livestream zag ik Julians telefoon in zijn hand oplichten.
De psychologische marteling was slechts het voorgerecht.
Ik bleef niet in Chicago. Terwijl mijn geautomatiseerde scripts hun rekeningen bleven leegplunderen en de donkerste hoeken van hun financiële geschiedenis naar de pers lekten, charterde ik een privé-nachtvlucht naar Teterboro. Clara was veilig, slapend onder het toeziende oog van een particulier beveiligingsbedrijf dat ik met mijn eigen, ontraceerbare geld had ingehuurd. Ik moest de ineenstorting met eigen ogen zien.
Tegen de tijd dat mijn auto de volgende ochtend voor de glinsterende gevel van de locatie in Manhattan stopte – waar de Van der Holts een verplichte, schadebeperkende brunch voor hun investeerders organiseerden – stond de wereld al in brand.