Drie maanden later werd Derek Morrison – de man die ik kende als David Mitchell – veroordeeld tot achtentwintig jaar gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating gedurende vijftien jaar. Het onderzoek had een criminele carrière van twaalf jaar aan het licht gebracht met ongeveer twintig slachtoffers en een totale schade van bijna drie miljoen dollar.
Tijdens het proces probeerde Derek nog een laatste wanhopige poging door te beweren dat ik zijn medeplichtige was geweest in plaats van zijn slachtoffer. Volgens zijn getuigenis had ik zijn criminele activiteiten ontdekt en vijftig procent van zijn winst geëist in ruil voor mijn stilzwijgen. Het was een meesterlijke act, gebracht met precies de juiste mix van berouw en rechtvaardige verontwaardiging.
Maar de aanklager had systematisch elk aspect van zijn verhaal ontkracht en zijn eigen getuigenis tegen hem gebruikt. Door mij te proberen te beschuldigen, had Derek misdaden in meerdere staten bekend en bewijsmateriaal geleverd dat hem tientallen jaren achter de tralies zou houden.
De jury beraadde zich precies zevenennegentig minuten. Schuldig op alle punten.
Terwijl de vonnissen werden voorgelezen, staarde Derek me vanuit de andere kant van de rechtszaal aan met een blik vol haat, zoals je die voelt wanneer je je eindelijk realiseert dat je volledig en volkomen bent overtroffen. Ik beantwoordde zijn blik kalm en dacht aan Margaret Wellington, Helen Rodriguez, Janet Pierce en al die andere vrouwen wier levens hij had verwoest.
Toen ik het gerechtsgebouw uitliep, besefte ik dat Derek me iets onverwachts had gegeven: het bewijs dat ik sterker, slimmer en veerkrachtiger was dan ik ooit had gedacht. Twee jaar lang, na Richards dood, had ik me als een half mens gevoeld, gedefinieerd door wat ik had verloren in plaats van wat ik had behouden. Derek Morrison had geprobeerd me tot zijn slachtoffer te maken. In plaats daarvan had hij me eraan herinnerd dat ik Clara Brennan was – lerares, investeerder, moeder en een vrouw die zich niet liet afschrikken, zelfs niet als die strijd zich voordeed als een familiekwestie.
Zes maanden later gebruikte ik een deel van Dereks schadevergoeding om de Clara Brennan Foundation for Elder Fraud Prevention op te richten. We bieden educatie, hulpmiddelen en ondersteuning aan senioren die het slachtoffer zijn geworden van financiële oplichters. Emma runt de dagelijkse gang van zaken en ze doet het fantastisch. Het blijkt dat bijna trouwen met een oplichter je een uitstekend inzicht geeft in hoe ze te werk gaan en hoe je ze kunt stoppen.
Wat mij betreft, ik ben vierenzestig jaar oud, heb een vermogen van ongeveer acht en een half miljoen dollar, en ik ben nog nooit zo blij geweest dat ik onderschat werd. Want de volgende oplichter die denkt dat ik een makkelijke prooi ben, zal precies ontdekken wat er met de vorige is gebeurd die die fout maakte.
Sommige lessen zijn het immers waard om te delen.
