Even wilde ik bijna uit gewoonte naast me grijpen, in de verwachting daar Walters hand te voelen.

Toen de dienst ten einde liep en de mensen begonnen te vertrekken, raakte Ruth mijn arm aan.

‘Mama, wil je even naar buiten voor een frisse neus?’

‘Nog niet,’ zei ik.

Op dat moment zag ik een man rustig bij Walters foto staan. Hij bleef daar staan, alsof hij niet wist of hij dichterbij moest komen.

‘Ken je hem?’ vroeg Ruth zachtjes.

‘Ik denk het niet,’ antwoordde ik. Maar zijn oude militaire jas trok mijn aandacht. ‘Hoewel hij je vader misschien wel gekend heeft.’

De man liep langzaam naar ons toe en plotseling leek de kamer kleiner.

‘Edith?’ vroeg hij zachtjes.

Ik knikte. « Ja. Kende je Walter? »

‘Mijn naam is Paul,’ zei hij. ‘We hebben jaren geleden samen gediend.’

Ik bestudeerde zijn gezicht. « Walter heeft je nooit genoemd. »

Paul glimlachte flauwtjes. « Waarschijnlijk niet. »

Vervolgens hield hij een klein doosje omhoog. De randen waren versleten, alsof het al jarenlang was meegedragen.

‘Hij heeft me iets laten beloven,’ zei Paulus zachtjes. ‘Als ik hem zou overleven, was dit voor jou bedoeld.’

Mijn handen trilden toen ik het aannam.

In het doosje lag een dunne gouden trouwring – kleiner dan de mijne en door de tijd gladgesleten. Daaronder lag een opgevouwen briefje, geschreven in Walters vertrouwde handschrift.

Een vreselijk moment lang bonsde mijn hart in mijn keel van angst.

‘Mama?’ vroeg Ruth zachtjes. ‘Wat is er?’

Ik staarde naar de ring.

‘Dit is niet van mij,’ fluisterde ik.

Toby keek verward. « Heeft opa je nog een ring nagelaten? »

Ik schudde langzaam mijn hoofd. « Nee, schat. Het is van iemand anders. »

Ik draaide me naar Paul om, mijn stem gespannen.

“Waarom zou mijn man de trouwring van een andere vrouw hebben?”

Om ons heen verstomden de gesprekken en schoven de stoelen geruisloos heen en weer. Mensen probeerden niet te staren, maar ze luisterden allemaal.

Na tweeënzeventig jaar huwelijk vroeg ik me plotseling af of er een deel van Walters leven was geweest dat ik nooit had gekend.

‘Paul,’ zei ik vastberaden, ‘leg het alsjeblieft uit.’

Paul haalde diep adem voordat hij sprak.

‘Het was 1945, vlakbij Reims,’ begon hij. ‘Tegen het einde van de oorlog.’

Hij vertelde ons over een jonge vrouw genaamd Elena die elke ochtend naar de poort kwam op zoek naar haar vermiste echtgenoot, Anton.

Walter had haar geholpen met het schrijven van brieven en deelde zijn rantsoen met haar terwijl hij soldaten om nieuws over Anton vroeg.

Op een dag drukte ze haar trouwring in Walters hand.

‘Mocht je hem ooit vinden,’ smeekte ze, ‘geef dit dan terug en zeg hem dat ik op je gewacht heb.’

Maar noch Elena noch Anton overleefden de oorlog.