Ik wilde dat Rachel me zag zoals ik werkelijk was: de moeder die ze in stilte had proberen uit te wissen.
Toen ik bij Nora’s kantoor aankwam, zaten ze al in de vergaderzaal en zagen er gespannen uit. ‘Dat is ook niet zo vreemd,’ merkte ik zachtjes tegen Nora op.
Toen ik binnenkwam, stonden Rachel en Derek meteen op. Mijn dochter droeg een lichtblauwe jurk, bijna onschuldig van snit. ‘Mam,’ zei ze en kwam naar me toe om me te omhelzen, maar ik deed een subtiele stap achteruit. Ze aarzelde even, verward, maar maakte van die beweging al snel een gebaar door een stoel voor me aan te schuiven. ‘Voel je je vandaag al wat beter?’
‘Veel beter,’ antwoordde ik, terwijl ik ging zitten. ‘Het is ongelooflijk wat een goede nachtrust kan doen.’
Nora nam naast me plaats, haar houding strak en onberispelijk professioneel. « Marian Miller heeft gevraagd of we elkaar vandaag kunnen ontmoeten, » zei ze kalm, « om enkele wijzigingen in de financiële afspraken te bespreken. »
Rachels ogen lichtten even op. « Dertig miljoen? » onderbrak ze Nora voordat ze haar zin kon afmaken. « Mam, vind je dat niet een beetje overdreven? »
Ik stak mijn hand op en onderbrak haar midden in haar zin. ‘Er is een ontwikkeling,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik heb tijd gehad om na te denken. Als je zo dicht bij het einde bent, begin je te zien wat er echt toe doet.’
De kamer viel in een dikke, ongemakkelijke stilte. ‘Wat zeg je nou, mam?’ Rachel dwong een klein lachje af. ‘Je ziet er prima uit.’
Zonder te antwoorden opende ik mijn handtas, haalde er een opgevouwen document uit en legde het midden op tafel, waarna ik het naar hen toe schoof. ‘Herkent een van jullie dit?’ vroeg ik zachtjes.
Rachel staarde ernaar, maar raakte het niet aan. Derek bleef stokstijf in zijn stoel zitten.
‘Het is een toxicologisch rapport,’ vervolgde ik, met een afstandelijke toon. ‘Een analyse van het cranberrysap dat ik twee avonden geleden dronk. De resultaten zijn… interessant. Propranolol. Een dosis die iemand met mijn hartaandoening fataal had kunnen zijn.’
Alle kleur verdween uit Rachels gezicht. Het zweet brak Derek uit. ‘Mam, ik begrijp niet wat je bedoelt,’ fluisterde Rachel. ‘Moet dit grappig zijn?’
‘Grappig?’ herhaalde ik. ‘Nee. Wat niet grappig is, is de berg schulden waar je onder gebukt gaat. Of het feit dat je me probeerde te vergiftigen zodat je je erfenis kon opeisen voordat ik die aan goede doelen ‘verkwist’ had.’
Derek verplaatste zich in zijn stoel alsof hij wilde opstaan, maar Nora hield hem met een abrupte handbeweging tegen. ‘Ik raad je ten zeerste aan te blijven zitten,’ zei ze koud.
Rachel barstte in tranen uit, dramatisch en perfect geënsceneerd. « Mam, ik zweer dat ik zoiets nooit zou doen! Nooit! »
Ooit had ik haar misschien geloofd. Maar ik had Victors getuigenis. En de laboratoriumresultaten. « Rachel, » zei ik zachtjes, mijn stem brak voor het eerst, « de ober heeft het gezien. Hij zag je iets in mijn glas doen terwijl ik aan de telefoon was. »
De stilte die volgde was ondraaglijk. Derek draaide zich naar Rachel. Haar tranen stopten onmiddellijk. Wat ervoor in de plaats kwam, was geen angst, alleen berekening.
‘Dit is absurd,’ snauwde Derek. ‘Jullie beschuldigen ons op basis van één ober en een stuk papier dat vervalst zou kunnen zijn.’
Nora’s lippen krulden in een dunne, ijzige glimlach. ‘En dat is precies de reden waarom we nog een deelnemer hebben uitgenodigd,’ zei ze, terwijl ze op haar telefoon tikte. Even later ging de deur open en stapte een lange, streng ogende man naar binnen.
‘Dit is Martin Miller,’ stelde Nora hem voor. ‘Voormalig rechercheur, nu privéconsultant. Hij heeft de afgelopen twee dagen onderzoek gedaan naar jullie beiden.’ Paniek laaide eindelijk op, rauw en onmiskenbaar in Rachels ogen. ‘Hij ontdekte dat Derek onderzoek heeft gedaan naar de dodelijke effecten van propranolol. Dat Rachel het onder een valse naam heeft gekocht bij een apotheek buiten de stad. En dat jullie samen meer dan twee miljoen dollar schuldig zijn aan mensen die geen uitstel van betaling op prijs stellen.’
Rachels schouders zakten. « Wat… wat willen jullie van ons? » vroeg ze zachtjes.
‘Ik wil begrijpen hoe mijn eigen kind op een punt is gekomen waarop geld belangrijker was dan bloedverwantschap,’ zei ik, terwijl verdriet me overspoelde. ‘Hoe alles wat ik je heb geleerd, is verworpen voor hebzucht.’
Rachel keek me recht in de ogen. Er was geen angst meer in te bespeuren – alleen een ijzingwekkende afstandelijkheid. ‘Wil je de waarheid?’ zei ze vlak. ‘Je hield meer van je imperium dan van mij. Na de dood van papa verdween je in je werk. Je beloofde dat het allemaal van mij zou zijn, en vervolgens besloot je het aan vreemden weg te geven.’
De bekentenis ontnam de lucht uit de kamer.
‘Je hebt de keuze tussen twee mogelijkheden,’ zei ik kalm. ‘De eerste: Nora neemt contact op met de autoriteiten. Je wordt beschuldigd van poging tot moord. Je gaat naar de gevangenis.’
Rachel staarde naar de tafel. Derek zag eruit alsof hij elk moment in elkaar kon zakken.
