Ze pauzeerde even en dacht na.
“Of je zou Mason en mij kunnen helpen met de aanbetaling voor ons appartement. We zijn namelijk al een tijdje op zoek naar een eigen woning.”
Daar was het.
Ze hadden nog geen vijf minuten nodig om om geld te vragen.
Ze wachtten geen dag om te doen alsof ze blij voor me waren.
Meteen bedachten ze hoe ze er baat bij konden hebben.
‘Oh, ik weet het niet, schat,’ zei ik, alsof ik nog niet wist wat ik moest zeggen. ‘Ik moet eerst nog even kijken hoeveel het precies is en wat ik ermee ga doen.’
“En dan is er nog de boerderij. De advocaat zegt dat ik die zou kunnen verkopen, maar ik weet niet of iemand dat oude stuk land zou willen kopen.”
‘Daar kan ik je wel mee helpen, mam,’ zei Mason.
Hij greep het aanbod met beide handen aan.
“Ik kan kopers voor je zoeken en de verkoop voor je regelen. Het zou makkelijker zijn als je me die volmacht geeft die ik je heb laten zien. Op die manier kan ik al het papierwerk doen zonder dat je er last van hebt.”
Natuurlijk.
Die volmacht was niet alleen bedoeld om me te beroven van het weinige dat ik volgens hen bezat.
Het was ook de bedoeling om de erfenis te stelen.
Ze wilden de volledige controle.
Alles.
Hun hebzucht kende geen grenzen.
‘Laat me er even over nadenken, zoon,’ zei ik. ‘Het is allemaal nog maar net gebeurd. Heel overweldigend.’
Ik gaapte overdreven.
“Ik ben moe. Ik ga slapen.”
Ik stond op met de map documenten onder mijn arm en liep de trap op naar mijn kamer.
Vanuit de bovenverdieping hoorde ik ze dringend fluisteren.
Ik zette het volume van de tv die in mijn kamer aanstond zachter en drukte mijn oor tegen de deur om beter te kunnen horen.
‘Dit verandert alles,’ fluisterde Harper opgewonden. ‘Als ze 80.000 euro plus de opbrengst van de verkoop van de boerderij heeft, dan hebben we het over veel meer geld dan we dachten.’
‘Ik weet het, maar we moeten voorzichtig zijn,’ zei Mason. ‘Ze mag niets vermoeden.’
“Ik ga onderzoeken hoeveel die boerderij echt waard is. Als hij ligt waar ik denk dat hij ligt, zou hij makkelijk 200.000 euro of meer waard kunnen zijn.”
‘En denk je dat ze ons het geld zal geven als we erom vragen?’ vroeg Harper.
‘Niet alles. Ze is gierig. Ze is altijd al gierig geweest,’ antwoordde Mason.
Gierig.
Hij noemde me gierig.
De vrouw die decennialang al haar geld aan hem heeft uitgegeven.
Die meerdere keren haar spaargeld heeft opgemaakt om hem te helpen.
Ze werkte door tot ze ziek werd om hem alles te kunnen geven.
Gierig?
‘Daarom moet ze die volmacht ondertekenen,’ vervolgde Mason. ‘Zodra ik die heb, kan ik alles verkopen zonder dat ze het merkt, totdat het te laat is.’
“Ik zal haar vertellen dat de prijzen lager waren dan verwacht, dat er juridische kosten bij kwamen, dat er na aftrek van belastingen weinig overbleef. Ze weet daar helemaal niets van.”
« Maar we moeten snel handelen, » zei Mason.
« Voordat iemand anders haar gedachten kan beïnvloeden. »
« Voordat die advocaat voorstelt dat ze iets anders met het geld doet. »
« Morgen ga ik haar onder druk zetten om te tekenen. »
“Ik ga haar vertellen dat de advocaat het document dringend nodig heeft – dat er juridische problemen met de erfenis zullen ontstaan als we het niet snel regelen.”
‘Perfect,’ zei Harper.
“Morgen neem ik haar mee winkelen. Ik zal haar afleiden en moe maken. Als ze thuiskomt, zal ze zo uitgeput zijn dat ze alles zal ondertekenen wat je haar voorlegt.”
Harper lachte.
En dat geluid trof me als een mes.
Deze vrouw, die ik als een dochter behandelde, was er bewust op uit om me uit te putten en te manipuleren.
‘Je bent geweldig, schat,’ zei Mason.
Nog een kus.
Nog meer geluiden van genegenheid tussen twee mensen die tegen mij samenzweren.
‘Over twee weken is dit allemaal van ons,’ fluisterde Mason. ‘Het huis, het erfgeld, alles. En zij zit dan in dat verzorgingstehuis zonder te weten wat er gebeurd is.’
Ik liep weg van de deur en ging op mijn bed zitten.
Mijn handen trilden, maar niet van angst of verdriet.
Uit verwachting.
Van stroom.
Omdat ze niet wisten dat ik het wist.
Ze beseften niet dat elk woord dat ze uitspraken hun eigen graf alleen maar dieper maakte.
Ze wisten niet dat het geld al veiliggesteld was, dat het huis op het punt stond verkocht te worden, dat ik mijn testament had gewijzigd, dat ik alles had laten vastleggen door advocaten en notarissen.
Die nacht heb ik nauwelijks geslapen.
Niet door angst.
Van pure adrenaline.
Ik bleef wakker en plande elk detail van het laatste moment – dat moment waarop ik alles aan hen zou onthullen.
Het moest perfect zijn.
Het moet verschrikkelijk zijn geweest.
Het moest hen sprakeloos achterlaten, zonder excuses, zonder uitweg.
De volgende ochtend verscheen Harper al vroeg met een stralende glimlach op mijn kamer.
“Goedemorgen, mam. Zullen we vandaag samen gaan winkelen? Het is zo lang geleden dat we tijd samen hebben doorgebracht – gewoon met z’n tweeën.”
‘Oh, wat een aardig gebaar, schat,’ zei ik.
Ik glimlachte met alle onschuld die ik kon opbrengen.
“Dat zou ik geweldig vinden.”
We hebben met z’n drieën ontbeten.
Een ontbijt dat ze voor het eerst in maanden zelf had klaargemaakt.
Roerei, toast, sinaasappelsap – alles geserveerd met een glimlach en een beleefd gesprek.
Mason vroeg me hoe ik had geslapen, of ik me goed voelde en of ik iets nodig had.
Nu ik hun ware bedoelingen kende, was hun acteerwerk zo doorzichtig dat ik het moeilijk vond om niet in hun gezicht te lachen.
Harper nam me mee naar het winkelcentrum in haar auto.
Onderweg praatte ze onophoudelijk over onbenullige dingen, waardoor ik me vermaakte en een schijn van intimiteit ontstond.
We hebben urenlang door winkels gelopen.
Ze liet me kleren passen waarvan ze wist dat ik ze nooit zou kopen.
Ze lieten me dure schoenen zien.
Ze brachten me van de ene plek naar de andere totdat mijn voeten echt pijn begonnen te doen.
‘Moe, mam?’ vroeg ze met gespeelde bezorgdheid toen ze me op een bankje in het winkelcentrum zag zitten.
‘Een beetje,’ gaf ik toe. ‘Ja. Ik heb niet meer de energie die ik vroeger had.’
Ik liet mijn stem zwak en fragiel klinken, waardoor ze dacht dat haar plan werkte.
‘Arme schat. Laten we naar huis gaan, dan kun je uitrusten,’ zei ze.
Met die neerbuigende tact die ze vaak bij ouderen gebruikte, pakte ze mijn arm vast en liepen we langzaam naar de parkeerplaats.
In de auto op de terugweg begon Harper aan haar echte werk.
“Weet je, ik heb nagedacht over wat je gisteren zei over de erfenis van je broer.”
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik afgeleid naar buiten keek.
“Het is een grote verantwoordelijkheid om op jouw leeftijd met zoveel geld om te gaan. Vind je dat niet een beetje eng?”
« Ik bedoel, er zijn zoveel oplichters, zoveel slechte mensen die misbruik maken van ouderen. »
Haar stem klonk vol geveinsde bezorgdheid.
‘Daar had ik nog niet aan gedacht,’ zei ik, terwijl mijn stem door angst klonk. ‘Denk je dat iemand me zou kunnen proberen te beroven?’
‘Het is mogelijk, mam,’ zei ze. ‘Daarom denk ik dat het een goed idee is om Mason je te laten helpen. Hij is jong. Hij begrijpt deze moderne dingen. Hij weet hoe hij met geld om moet gaan. En bovenal, hij is je zoon. Je kunt hem volledig vertrouwen.’
De woorden kwamen met zoveel overtuiging uit haar mond dat ik me even afvroeg of ze echt geloofde wat ze zei.
Als ze haar verraad zo had gerationaliseerd dat ze oprecht dacht dat ze het juiste deden.
‘Ik denk dat je gelijk hebt,’ zuchtte ik, alsof ik er serieus over nadacht. ‘Het is alleen dat ik een beetje bang ben om documenten te ondertekenen die ik niet helemaal begrijp.’
‘Daarom moet je je familie vertrouwen,’ zei Harper, terwijl ze mijn hand kneep tijdens het autorijden.
“Mama, we zouden je nooit pijn doen. We houden van je.”
Het contact van haar huid met de mijne maakte me misselijk.
Diezelfde handen die me met geveinsde genegenheid vasthielden, waren bezig mijn verbanning naar een goedkoop verzorgingstehuis te plannen.
Ik keek naar de straten die buiten het raam aan me voorbijtrokken.
Dezelfde straten die ik in de loop der decennia duizenden keren had bewandeld, op weg naar en van mijn uitputtende banen, altijd met de gedachte mijn zoon een betere toekomst te geven.
En nu zag die zoon mij als een obstakel.
Als iets dat wegwerpbaar is.
Toen we thuiskwamen, zat Mason in de woonkamer te wachten met dezelfde documenten als de dag ervoor.
Maar dit keer had hij een mobiele notaris meegenomen – een klein mannetje met een aktentas die zich voorstelde als meneer Thompson.
‘Mam, wat fijn dat jullie er zijn,’ zei Mason. ‘Kijk, meneer Thompson is gekomen zodat we de volmacht vandaag nog officieel kunnen maken. Dan hoef je je nergens meer zorgen over te maken.’
Mason klonk opgewonden.
Dringend.
De heer Thompson was een man van ongeveer 50 jaar oud – mager, met een bril met draadmontuur en een bruin pak dat betere tijden had gekend.
Hij had die neutrale uitdrukking van iemand die duizenden documenten heeft bekrachtigd zonder zich echt druk te maken over de inhoud ervan.
Hij opende zijn aktetas en haalde er een officiële stempel, inkt en een aantal extra vellen papier uit.
‘Goedemiddag, mevrouw,’ zei hij, terwijl hij met professionele hoffelijkheid zijn hand uitstak. ‘Uw zoon heeft mij ingehuurd om een aantal documenten te bekrachtigen. Het is een snelle procedure. Het duurt niet langer dan 10 minuten.’
‘Wat aardig van je dat je helemaal hierheen bent gekomen,’ zei ik.
Ik schudde hem de hand en ging in mijn favoriete schommelstoel zitten, alsof ik de vermoeide oude dame was die net terugkwam van een uitputtende dag winkelen.
“Mag ik de documenten eerst inzien?”
Mason spande zich zichtbaar aan.
‘Mam, dat zijn dezelfde die ik je gisteren heb laten zien. Meneer Thompson heeft haast. Hij heeft andere klanten die wachten.’
‘Er is geen haast,’ zei ik. ‘Mason.’
Meneer Thompson overhandigde me de documenten met een professionele glimlach.
“De dame heeft het volste recht om te controleren wat ze gaat ondertekenen. Sterker nog, het is mijn plicht ervoor te zorgen dat ze alles volledig begrijpt.”
Ik zag Mason zijn vuisten ballen.
Zijn plan werd steeds ingewikkelder.
Ik pakte de papieren en begon ze langzaam te lezen.
Heel langzaam.
Ik liet mijn vinger langs elke regel glijden alsof ik hulp nodig had om de tekst te volgen.
De stilte in de woonkamer was zo dik dat je die met een mes kon doorsnijden.
‘Hierin staat dat mijn zoon volledige controle over al mijn bankrekeningen zou hebben,’ zei ik na een moment, wijzend naar een specifieke clausule.
‘Dat klopt, mevrouw. Het is een algemene volmacht,’ zei meneer Thompson.
« En zou hij mijn huis kunnen verkopen zonder mij te raadplegen? »
« Technisch gezien wel, als het document in de huidige vorm wordt ondertekend. »
Meneer Thompson behield zijn neutrale toon, maar ik zag een glimp van iets in zijn ogen.
Mogelijk ongemak.
Misschien is er sprake van wantrouwen.
« Ik zie. »
Ik bleef lezen.
“En medische beslissingen. Hij zou kunnen besluiten me ergens te laten opnemen als hij dat wilde.”
‘Mam, alsjeblieft,’ onderbrak Mason hem, met een gespannen stem. ‘Je interpreteert alles verkeerd. Dit is alleen maar om je te helpen, om je leven wat makkelijker te maken.’
‘Ik wil het gewoon begrijpen, zoon,’ zei ik.
Ik keek hem aan met die onschuldige moederogen die hij zo goed kende.
“Het is gewoon dat je vader me altijd heeft geleerd voorzichtig te zijn met dit soort onderwerpen.”
Harper bewoog zich ongemakkelijk heen en weer op de bank.
Meneer Thompson observeerde ons allemaal met steeds grotere professionele belangstelling.
De spanning in de kamer was voelbaar.
Ik bleef elk woord lezen.
Elke clausule.
Alle kleine lettertjes.
Ik heb er de tijd voor genomen.
Ik stelde vragen.
Ik vroeg om verduidelijking.
Ik zag Mason steeds wanhopiger worden.
Harper beet op haar onderlip tot het bijna bloedde.
De notaris begon te beseffen dat er iets niet klopte aan deze situatie.
Eindelijk – na bijna 30 minuten nauwgezet te hebben doorgenomen – sloot ik de map en gaf die terug aan Mason.
“Ik ga dit vandaag niet ondertekenen.”
De stilte die volgde was absoluut.
Mason verstijfde met de map in zijn handen.
Zijn gezicht vertoonde afwisselend verwarring, frustratie en ingehouden woede.
“Wat? Waarom niet?”
Zijn stem klonk scherper dan hij had bedoeld.
“Omdat ik wil dat mijn eigen advocaat het eerst bekijkt. Dat heb ik je gisteren al verteld, zoon.”
“Het is geen wantrouwen.”
Het is een kwestie van voorzichtigheid.
‘Maar mam, meneer Thompson is er al. Ik heb hem al betaald,’ snauwde Mason.
‘En ik zal hem ook betalen voor de moeite die het heeft gekost om te komen zonder resultaat,’ zei ik.
Ik haalde mijn portemonnee tevoorschijn en pakte er een aantal biljetten uit.
« Wat is uw honorarium, meneer Thompson? »
De notaris bekeek de rekeningen, vervolgens Mason en daarna mij.
Er veranderde iets in zijn gezichtsuitdrukking.
‘Het is 100 dollar, mevrouw. Maar de jongeman heeft al vooruit betaald.’
‘Neem dit dan maar als extra compensatie voor het feit dat u hier voor niets naartoe bent gekomen,’ zei ik, en ik gaf hem 150 dollar.
De man nam de rekeningen aan, pakte zijn spullen in de aktentas en nam afscheid met een professionele hoffelijkheid die geen belofte inhield om terug te komen.
Toen de deur achter meneer Thompson dichtviel, veranderde de sfeer in de woonkamer radicaal.
Mason liet de map harder dan nodig op de salontafel vallen.
Harper sloeg haar armen over elkaar.
Ze keken me allebei vijandig aan.
Ze probeerden zich niet eens meer helemaal te verbergen.
‘Ik snap niet waarom je hier zo moeilijk over doet,’ zei Mason, terwijl hij heen en weer liep als een dier in een kooi.
“Ik probeer je gewoon te helpen.”
‘En dat waardeer ik, zoon,’ antwoordde ik, ‘maar ik heb tijd nodig om er goed over na te denken.’
Ik stond met een overdreven zucht op uit mijn stoel.
“Nu, als u mij wilt excuseren, ik ben uitgeput. Ik ga even liggen.”
Ik ging naar mijn kamer en liet hen beneden achter met hun frustratie.
Ik ging op bed liggen, maar niet om uit te rusten.
Om na te denken.
Het moment was aangebroken.
Ik kon deze klucht niet langer laten voortduren.
Elke dag die ik in dit huis doorbracht, terwijl ik deed alsof alles normaal was met deze twee mensen die van plan waren me te vernietigen, maakte mijn ziel een beetje zieker.
Vanuit mijn kamer kon ik hun stemmen horen toenemen, terwijl ze ruzie maakten.
Ze probeerden het volume niet te verlagen.
Ze dachten waarschijnlijk dat ik zo moe was dat ik meteen in slaap was gevallen.
‘Ik zei toch dat we haar meer onder druk moesten zetten,’ siste Harper. ‘Nu vermoedt ze iets. Ik zag hoe ze naar ons keek.’
‘Ze vermoedt niets. Ze is gewoon koppig, zoals altijd,’ snauwde Mason.
“Maar uiteindelijk zal ze tekenen. Ze heeft geen andere keus.”
‘En wat als ze nooit tekent?’ eiste Harper. ‘Wat als die verdomde notaris haar iets heeft verteld waardoor ze argwanend is geworden?’
‘Dan schakelen we over op plan B,’ zei Mason.
Zijn stem klonk niet meer zo zeker als voorheen.
“Wij verklaren haar geestelijk onbekwaam.”
“Ik heb het je al uitgelegd.”
Ik ging rechtop in bed zitten en pakte mijn telefoon.
Ik heb Sarah, de makelaar, gebeld.
‘We hebben al biedingen op het huis,’ zei ze. ‘Mevrouw Eleanor, ik stond net op het punt u te bellen. We hebben drie uitstekende biedingen. Het hoogste bod is voor $335.000 – van een jong stel dat bereid is de deal binnen twee weken af te ronden en het huis in de huidige staat accepteert.’
‘Ik ga akkoord,’ zei ik.
“Bereid alle documenten voor.”
Mijn stem was vastberaden.
Besloten.
‘Perfect,’ zei Sarah. ‘Wilt u dat we een datum afspreken waarop het stel de woning kan bezichtigen?’
“Dat is niet nodig. Ze hebben het al gezien op de foto’s en de video die je ze hebt gestuurd, toch?”
“Ja. Maar kopers willen het meestal eerst in het echt zien voordat ze—”
« Zeg dat ik om persoonlijke redenen snel moet verkopen. Als ze bereid zijn de koop af te ronden zonder verdere bezichtigingen, dan verlaag ik de prijs met $5.000. »
$330.000.
De deal werd binnen twee weken afgerond.
Ik was bereid wat geld te verliezen in ruil voor snelheid.
Sarah hield even stil.
“Ik neem even contact met ze op. Ik bel je over een uur.”
Veertig minuten later ging mijn telefoon.
“Ze hebben ingestemd. Ze willen de deal het liefst binnen 10 dagen afronden. Het geld is al klaar.”
‘Prima. Ga je gang,’ zei ik.
Ik hing op en staarde naar het plafond.
Tien dagen.
Over tien dagen zou dit huis niet meer van mij zijn.
Maar het zou ook niet van hen zijn.
Het zou nooit van hen zijn.
Ik heb ook mijn advocaat gebeld, dezelfde die de erfenis van Arthur had afgehandeld.
