Maar dat zou betekenen dat de hele bruiloft verstoord zou worden, er een schandaal zou ontstaan en mijn relatie met Jackson mogelijk onherstelbaar beschadigd zou raken. Hoe gekwetst en boos ik ook was, ik kon het mezelf niet aandoen om mijn zoon dat aan te doen. Ik ging naar de badkamer en keek nog eens in de spiegel.
De vreemdeling die me aanstaarde, zag er kwetsbaar en oud uit op een manier die ik nog nooit bij mezelf had gezien. Maar terwijl ik bleef kijken, veranderde er iets in mijn uitdrukking. De aanvankelijke schok en afschuw maakten plaats voor iets anders, vastberadenheid.
Ik dacht aan alles wat ik in mijn leven had overwonnen, alle uitdagingen die ik was aangegaan en had doorstaan. Dit zou me niet breken. Op dat moment nam ik een besluit.
Ik zou naar die bruiloft gaan. Niet alleen zou ik erheen gaan, maar ik zou letterlijk met opgeheven hoofd komen. En ik zou mijn plannen voor de overdracht van de erfenis, die morgen gepland stond, aanpassen.
Natalie had op de meest dramatische manier mogelijk haar ware aard laten zien. En nu was het tijd voor mij om mijn zoon te beschermen tegen de roofdier met wie hij op het punt stond te trouwen, zelfs als hij haar nog niet kon zien voor wat ze werkelijk was. Ik pakte mijn telefoon weer, maar deze keer belde ik Jackson niet.
In plaats daarvan belde ik mijn zus Judith en mijn advocaat. Het was tijd om actie te ondernemen. « Oh mijn god, » riep Babette Judith geschrokken uit toen ze bij mijn huis aankwam.
Ze sloeg haar handen voor haar mond toen ze mijn kale hoofd en met tranen bedekte gezicht zag. ‘Wie heeft je dit aangedaan?’ Met trillende vingers gaf ik haar Natalie’s briefje.
Terwijl Judith het las, veranderde haar uitdrukking van schok in woede. « Dit is mishandeling, » zei ze vastberaden. « We moeten de politie bellen. »
‘Nee,’ antwoordde ik, mijn stem trillend. ‘Niet vandaag. Niet op Jacksons trouwdag.’ ‘Schatje, kijk wat ze je heeft aangedaan. Ze heeft je gedrogeerd en je hoofd kaalgeschoren. Dit gaat verder dan een typisch bruidzilla-moment. Dit is misdadig.’
Ik liet me op de bank zakken. De zwaarte van de situatie drukte zwaar op me. « Als ik nu de politie bel, zal Jackson me nooit vergeven. Je weet hoe hij is, Jude. Hij is volledig in haar ban. »
Judith ging naast me zitten en nam mijn hand in de hare. ‘Wat ga je dan doen? Je kunt onmogelijk zo naar de bruiloft gaan.’ Maar ik had mijn besluit al genomen.
‘Eigenlijk kan en wil ik het wel. Ik heb alleen jouw hulp nodig.’ In de daaropvolgende twee uur veranderde Judith in mijn persoonlijke crisismanager. Ze belde haar vriendin, die styliste is, en die arriveerde met drie verschillende pruiken.
We kozen er een uit die het meest leek op mijn natuurlijke zilvergrijze haar, hoewel de stijl anders, korter en moderner was dan ik zelf zou hebben gekozen. Omdat mijn jurk was verpest, doorzocht Judith mijn kast en vond een eenvoudige maar elegante marineblauwe jurk die ik het jaar ervoor naar een benefietevenement had gedragen.
‘Het is niet gebruikelijk voor de moeder van de bruidegom, maar gezien de omstandigheden is het perfect,’ verklaarde ze. Terwijl ik naar mijn spiegelbeeld staarde, dat enigszins hersteld maar toch fundamenteel veranderd was, overviel me een diep verdriet. ‘Dit had een van de gelukkigste dagen van mijn leven moeten zijn, kijkend naar mijn geliefde zoon, Mary.’
In plaats daarvan was het een nachtmerrie geworden. ‘Ik begrijp gewoon niet hoeveel haat er nodig is om zoiets te doen,’ fluisterde ik. Judiths gezicht verstrakte.
‘Het gaat niet om haat, Babs. Het gaat om geld. 120 miljoen dollar om precies te zijn. Natalie ziet jou als een obstakel voor haar controle over Jackson en zijn erfenis.’ De waarheid van haar woorden trof me als een mokerslag.
‘Denk je dat Jackson hier iets van afweet? Van wie ze werkelijk is?’ ‘Ik denk dat Jackson verliefd is op de versie van Natalie die ze hem wil laten zien,’ antwoordde Judith zachtjes. ‘En liefde kan de meest effectieve blinddoek zijn.’
“We kwamen aan bij het Westbrook Hotel, waar de ceremonie plaatsvond.” Terwijl we door de lobby liepen, voelde ik blikken op me gericht en gefluister. Hoewel de pruik mijn kaalheid verborg, moet er toch iets anders aan me hebben geleken.
In de voorzaal van de trouwlocatie zag ik Jackson eindelijk in zijn smoking, omringd door zijn bruidsjonkers. Mijn hart zwol op van liefde en verdriet tegelijk. Hij leek zo veel op zijn vader op onze trouwdag: knap, met een stralende blik en vol hoop voor de toekomst.
‘Jackson,’ riep ik, terwijl ik naar hem toe liep. Hij draaide zich om en zijn uitdrukking veranderde onmiddellijk van blijdschap in verwarring. ‘Mam, wat heb je met je haar gedaan?’
Voordat ik kon reageren, verscheen Natalie naast hem in haar trouwjurk, een betoverende verschijning in het wit, maar haar ogen waren koud toen ze me opnam. ‘Schatje, wat een andere look voor jou,’ zei ze met geveinsde vriendelijkheid, alsof ze iets nieuws wilde proberen voor deze speciale dag.
De brutaliteit van haar actie maakte me even sprakeloos. Ik stond daar maar wat te doen alsof ik van niets wist, terwijl ik precies wist wat ze me een paar uur eerder had aangedaan. ‘Je weet precies wat er met mijn haar is gebeurd, Natalie,’ zei ik zachtjes, terwijl ik probeerde mijn stem kalm te houden.
Jackson fronste zijn wenkbrauwen. ‘Waar heb je het over, mam?’ ‘Je bruid heeft me gisteravond gedrogeerd en mijn hoofd kaalgeschoren terwijl ik sliep,’ zei ik, terwijl ik Natalie recht in de ogen keek. ‘Ze heeft ook mijn jurk vernield en mijn sieraden gestolen.’
Jacksons gezicht werd rood van woede, maar tot mijn verbazing was die woede op mij gericht. « Mam, hoe kun je zoiets vreselijks zeggen, uitgerekend op onze trouwdag? » Natalie’s ogen vulden zich met tranen.
‘Ik weet niet waarom je me zo haat, Beette. Ik heb zo mijn best gedaan om een goede dochter voor je te zijn.’ Ik stond daar verbijsterd door het optreden en door de reactie van mijn zoon. ‘Jackson, ik kan het bewijzen. Ze heeft een briefje achtergelaten. Ik heb het hier.’
Ik greep in mijn tas. « Ik wil niet weten wat voor misverstand je ook hebt verzonnen, » zei Jackson scherp. « Je hebt vanaf dag één kritiek op Natalie. En nu verzin je deze waanzinnige beschuldigingen omdat je er niet tegen kunt dat ik verder ga met mijn leven. »
Natalie legde een hand op zijn arm om hem te kalmeren. ‘Het is oké, schat. Babette is gewoon een beetje emotioneel vandaag. Dat zijn we allemaal.’ Ze draaide zich naar me toe met een glimlach die haar ogen niet bereikte. ‘Ga jij maar zitten. De ceremonie begint zo.’
Terwijl ze wegliepen, hoorde ik Natalie tegen een van haar bruidsmeisjes fluisteren: « Ik zei toch dat ze uiteindelijk helemaal door zou draaien. Waarschijnlijk had ze een moment van vergeetachtigheid en heeft ze haar eigen haar geknipt, en is ze dat vervolgens vergeten. » Het bruidsmeisje giechelde, zonder te beseffen dat ik hen kon horen.
Ik stond daar als versteend, vernederd en volkomen gebroken. Zelfs mijn zoon geloofde me niet. Hij dacht dat ik loog of mijn verstand aan het verliezen was.
De pijn was zo hevig dat het voelde alsof er een mes in mijn borst werd gedraaid. Judith, die alles had gezien, pakte mijn arm. ‘Kom op, Babette. Laten we gaan zitten. Dit is nog niet voorbij.’