De ondertitel van Dear Mom is « Moeders kunnen ook giftig zijn. » Het bijwoord « kunnen zijn » is beladen met betekenis. « Toxiciteit wordt steeds vaker besproken in huwelijks- en professionele relaties, » geeft Sophie Adriansen toe, « maar het feit dat de persoon die geacht wordt onvoorwaardelijk van haar kind te houden vanaf de geboorte, twijfelachtig gedrag kan vertonen – ja, dat blijft een taboe. In de ogen van de maatschappij heb je geen recht om je moeder kwalijk te nemen. Zeggen dat je haar kwalijk neemt, is pure ondankbaarheid, want deze persoon heeft je het leven gegeven en zichzelf mogelijk opgeofferd. Dus, deze ‘eeuwige schuld’ niet erkennen, zeggen dat je weigert je verplicht te voelen, dat je voor jezelf kiest, dat je je eigen bestaan voorrang geeft, wordt ten zeerste afgekeurd. » Omdat ze ervoor koos haar eigen gezin voorrang te geven, werd Sophie Adriansen veroordeeld door de mensen om haar heen. « Als je zo’n moeder niet hebt, geloof je niet dat het bestaat en denk je dat het overdreven is. » Dus, hoe weet je of je moeder echt toxisch is of gewoon irritant? Op pagina 182 van de graphic novel deelt de auteur een quiz met de titel « Heb jij een toxische ouder? » met vijftien vragen zoals: « Maakt je ouder je soms belachelijk? / Bekritiseert je ouder je soms? / Prijst je ouder je soms? / Geeft je ouder je soms een schuldgevoel? / Heb je het gevoel dat niets wat je doet goed genoeg is voor je ouder? » Natuurlijk kun je op sommige vragen « ja » antwoorden, maar dat betekent niet dat je moeder je mentale gezondheid in gevaar brengt. « Als ouders kunnen we allemaal wel eens toxisch zijn », zegt Sophie Adriansen. « Het verschil met klassieke conflicten is de permanentie, de herhaling, de intensiteit van de opmerkingen, het feit dat er geen rust is of dat die rust een afwisseling is van warm en koud, waardoor je nooit weet waar je aan toe bent. » Ik deelde deze vragenlijst in een story op mijn Instagram-account en ik ontving meer dan vijftig reacties van vrouwen (en drie mannen) van wie de moeders de meeste vragen herkenden.
SimoneMarie, 50, de oudste van vier kinderen, vertelt me: “ We hadden een gelukkige jeugd omdat we ‘het aan niets ontbrak’. Behalve aan de liefde van onze moeder. Ik heb geen foto’s van mezelf als baby in haar armen, geen herinneringen aan haar die me vergezelde naar sport… en bovenal, nooit enige aanmoediging, nooit enige lof. Altijd verwijten. Zelfs als ik haar een cadeautje gaf. Mijn hele leven heb ik eraan gewerkt om haar tevreden te stellen, tevergeefs.” Hetzelfde geldt voor Fanny, 34: “Nul aanmoediging, alleen maar kritiek sinds mijn kindertijd. Nooit goed genoeg, zelfs niet als ik goede cijfers haalde, altijd anderen kleinerend om afstand te nemen. Ik begon mijn werkzame leven met nul zelfvertrouwen, altijd erg angstig, en met als belangrijkste doel perfect te zijn en door iedereen aardig gevonden te worden. Ik heb jarenlang haar telefoontjes moeten verdragen, ook al weet ze dat ik ze haat. Ze duurden anderhalf uur en ik moest haar therapeut zijn, want ze deed niets anders dan klagen.” Veel vrouwen hebben ervoor gekozen de banden met hun moeder te verbreken omdat ze zich zo verstikt voelden in hun relatie. Dit geldt ook voor Clothilde (46): « Ik praat niet meer met mijn moeder, omdat ik me elke keer dat we spraken slecht voelde. Mijn moeder positioneerde zichzelf altijd als mijn rivale. Als kind presteerde ik uitstekend op school, maar ze zei dan alleen maar ‘dat is normaal’ op een kortaf toon. In mijn tienerjaren vertelde ze me herhaaldelijk dat ik niet ‘vrouwelijk’ was en dat zij, op mijn leeftijd, talloze aanbidders had. Tegelijkertijd verbood ze me elke keer dat ik een meer vrouwelijke stijl probeerde, omdat ze het vulgair vond en zei dat ik ‘eruitzag als een hoer’. Ze verwaarloosde me ook vaak; ik bracht mijn jeugd soms door met twee of drie uur op haar te wachten na mijn activiteiten. Haar gezag was grillig: ze verbood me alles en liet me vervolgens doen wat ik wilde. » Ondanks het lijden kan het soms decennia duren voordat men beseft dat deze behandeling, deze controle, niet normaal is. « Jarenlang dacht ik dat haar gedrag normaal was, daarna praatte ik het goed, en vervolgens vertelde ik mezelf dat het mijn schuld was dat ze zo was, » vertrouwt Jeanne (28) me toe. » Nu besef ik dat ze zich echt als een stalker gedraagt. Ik rouw om de moeder die ik dacht dat ze was – ze verkocht me haar mythe, stijlvolle dochter, coole en briljante moeder – en ik rouw om de moeder die ik had moeten hebben. Ik ben nu mijn eigen moeder, ik zorg voor mezelf. Ik vind het jammer dat ze de demonen in haar hoofd en uit haar jeugd tussen ons in heeft laten komen. »