Ik opende mijn mond om haar te corrigeren, maar Julian onderbrak me vlot.
“Elizabeth blijft liever buiten de schijnwerpers. Ze is normaal gesproken niet zo van zakelijke evenementen, maar voor deze bruiloft maakte ze een uitzondering.”
‘Wat lief. En hoe ken je het bruidspaar?’
“Elizabeth is eigenlijk de zus van Victoria.”
Patricia trok haar wenkbrauwen op van verbazing. « Oh. Ik had geen idee dat Victoria een zus had. Ze heeft het er nooit over gehad tijdens onze gesprekken over de huwelijksvoorbereidingen. » Haar glimlach verdween even, alsof ze zich realiseerde hoe dat klonk. « Ik bedoel, ik weet zeker dat het gewoon nooit ter sprake is gekomen. »
‘Dat geloof ik graag,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn stem neutraal hield, ook al raakte de opmerking me.
Het diner werd in gangen geserveerd, waarbij elk gerecht nog verfijnder was dan het vorige. Gebakken coquilles maakten plaats voor een frisse salade, waarna ik kon kiezen tussen ossenhaas of zalm met een kruidenkorst. Het eten was uitzonderlijk, maar ik proefde er nauwelijks van. Ik was me te bewust van Julian naast me, van de manier waarop hij met overtuigend gemak zijn rol als mijn date speelde.
Af en toe raakte hij met zijn hand mijn schouder of rug aan, kleine gebaren die er nonchalant uitzagen maar weloverwogen aanvoelden. Hij betrok me bij gesprekken, respecteerde mijn mening en gaf me het gevoel dat ik gezien werd, iets wat ik sinds mijn aankomst op deze bruiloft niet meer had ervaren.
Tussen de gangen door stond Gregory’s vader op om een toespraak te houden. Hij sprak over de prestaties van zijn zoon, over hoe trots hij was Victoria in hun gezin te mogen verwelkomen en over de veelbelovende toekomst die het jonge paar te wachten stond. Hij vertelde hoe Victoria vreugde en verfijning in Gregory’s leven had gebracht en hoe zij precies het soort vrouw was met wie hij altijd had gehoopt dat zijn zoon zou trouwen.
Mijn moeder was de volgende. Haar toespraak was korter, maar niet minder enthousiast. Ze sprak over Victoria’s jeugd, over de vastberadenheid en elegantie van haar dochter, en over hoe ze altijd al had geweten dat Victoria grote dingen zou bereiken. Ze vertelde over de voorbereidingen voor de bruiloft, over de winkeluitjes en taartproeverijen met haar moeder en dochter, en over alle kostbare momenten die ze samen hadden beleefd.
Ze noemde me geen enkele keer. Zelfs niet terloops. Zelfs niet om te erkennen dat Victoria een broer of zus had. Het was alsof ik volledig uit de familiegeschiedenis was gewist.
Ik voelde Julians hand onder de tafel de mijne vinden, zijn vingers verstrengeld in de mijne in een gebaar van steun. Ik kneep terug, dankbaar voor de houvast.
Daarna volgde de speech van de getuige, vol grappen over Gregory’s vrijgezellentijd en oprechte woorden over het vinden van de ware liefde. De bruidsmeisje vertelde vervolgens verhalen over Victoria’s perfectionisme en haar romantische aard, over hoe ze altijd al had gedroomd van een sprookjesbruiloft.
Ik wachtte tot iemand mijn naam zou noemen, mijn bestaan op zijn minst op de meest minimale manier zou erkennen. Maar de ene toespraak na de andere ging voorbij, en mijn naam viel nooit. Ik was de geest op het feest, aanwezig maar onzichtbaar.
Het dessert werd geserveerd: een uitgebreide creatie van chocolade en frambozen, opgebouwd uit meerdere lagen, die er indrukwekkend uitzag, maar de diepte van smaak miste die het had moeten hebben. De ganache was te zoet, de cakelagen te droog. Als professional kon ik het niet laten om er kritiek op te leveren, en Julian merkte mijn uitdrukking op.
“Voldoet niet aan uw verwachtingen.”
‘Het is prachtig,’ gaf ik toe, ‘maar schoonheid is niet alles. De uitvoering is niet goed. De chocolade maskeert de framboos in plaats van hem te complementeren, en de textuur is te compact.’
“Zou je het beter kunnen doen?”
‘In mijn slaap.’ De woorden klonken zelfverzekerder dan ik me voelde, maar ze waren waar. Ik was misschien wel de teleurstelling van de familie op alle andere vlakken, maar in de keuken kende ik mijn waarde.
‘Ik geloof je,’ zei Julian simpelweg.
Na het dessert ging de receptie over in het dansgedeelte van de avond. Victoria en Gregory betraden de dansvloer voor hun openingsdans en zwierden samen rond onder perfect licht, terwijl een live band een romantische ballad speelde. Ze zagen eruit alsof ze zo uit een tijdschrift waren gestapt, het perfecte stel dat hun perfecte moment beleefde.
Mijn vader mengde zich in de vader-dochterdans en ik keek hoe ze samen bewogen, terwijl ik terugdacht aan de keren dat hij me ronddraaide in onze woonkamer toen ik klein was, vóór de scheiding, vóórdat alles in duigen viel. Herinnerde Victoria zich die tijd nog? Dacht ze ooit nog aan het gezin dat we vroeger waren?
Julian stond op en stak zijn hand uit. « Dans met me. »
“Je hoeft niet steeds de rol van aandachtige date te spelen.”
« Het gaat goed met me. »
“Ik weet dat het niet hoeft. Maar ik wil het wel. Bovendien ben ik een vreselijke danser en heb ik iemand nodig om op te trappen die me niet aanklaagt.”
Ik liet hem me de dansvloer op leiden. Hij was helemaal niet slecht. Sterker nog, hij was best goed. Hij leidde vol zelfvertrouwen, maar hield tegelijkertijd een respectvolle afstand. We wiegden mee op de muziek en ik merkte dat ik me ontspande in het ritme, in het moment.
‘Dank je wel,’ zei ik zachtjes. ‘Voor vanavond. Dat je bij me bent gebleven. En voor die hele nepdate. Je had dit allemaal niet hoeven doen.’
‘Misschien wilde ik dat wel.’ Zijn stem werd zachter. ‘Je bent interessant, Elizabeth. Interessanter dan wie dan ook op deze bruiloft.’
“Je kent me nauwelijks.”
“Ik weet genoeg. Ik weet dat je talentvol bent en ondergewaardeerd wordt. Ik weet dat je door de oppervlakkige onzin heen prikt die de meeste mensen zonder vragen accepteren. Ik weet dat je gekwetst bent, maar je probeert het niet te laten zien, en dat vergt kracht.”
Zijn woorden raakten me diep vanbinnen, een plek die ik de hele avond had beschermd. Mijn ogen brandden van de onuitgesproken tranen en ik knipperde snel met mijn ogen, vastbesloten om niet te huilen op de bruiloft van mijn zus.
Het nummer eindigde en ging over in iets vrolijkers. Andere stellen voegden zich bij de dansvloer en Julian leidde ons naar de rand, weg van de menigte.
‘Ik heb wat frisse lucht nodig,’ gaf ik toe.
“Laten we naar buiten gaan.”
We verlieten de balzaal en liepen naar een terras met uitzicht op de tuinen. De avondlucht was koel en aangenaam na de warmte van de drukke receptie. Sprookjesachtige lichtjes fonkelden in de bomen en creëerden een magische sfeer die haaks stond op de onrust in mijn hoofd.
‘Ik had niet moeten komen,’ zei ik, terwijl ik tegen de balustrade van het terras leunde. ‘Ik wist dat het zo zou gaan, maar ergens had ik gehoopt dat het anders zou zijn. Dat Victoria zich misschien zou herinneren dat we zussen zijn. Dat ze me hier echt wilde hebben en niet alleen om een vinkje op haar lijstje met verplichtingen te zetten.’
Julian stond naast me, zijn schouder tegen de mijne. ‘Familie kan de meest gecompliceerde relatie zijn die we hebben. We zijn door bloed met elkaar verbonden, maar dat garandeert geen liefde, respect of zelfs maar elementaire aandacht.’
« Je spreekt alsof je uit ervaring spreekt. »
“Mijn vader en ik hebben al drie jaar niet meer met elkaar gesproken. Hij had heel specifieke plannen voor mijn leven, en toen ik een andere weg insloeg, maakte hij duidelijk dat ik niet langer de zoon was die hij wilde. Dus ja, ik begrijp hoe het voelt om een teleurstelling te zijn.”
Ik draaide me om naar hem en zag nieuwe nuances in zijn uitdrukking. « Het spijt me. Dat moet pijnlijk zijn geweest. »
“Dat was zo. Dat is het nog steeds. Maar ik heb er iets belangrijks van geleerd. De mensen die geacht worden onvoorwaardelijk van ons te houden, zijn ook mensen met hun eigen beperkingen, vooroordelen en tekortkomingen. Soms is de familie die we zelf kiezen belangrijker dan de familie waarin we geboren worden.”
‘Is dat waar het vanavond om draait? Dat je ervoor kiest om aardig te zijn tegen een vreemde?’
“Misschien is het zo begonnen. Maar je bent geen vreemde meer voor me, Elizabeth. En dit is niet zomaar vriendelijkheid.”
Er zat iets in zijn stem, iets waardoor mijn hart sneller ging kloppen. Voordat ik kon reageren, gingen de terrasdeuren open en stroomde een groep gasten naar buiten, lachend en pratend. Het moment was voorbij en Julian deed een stapje achteruit.
‘We kunnen beter weer naar binnen gaan,’ zei hij. ‘Volgens mij gaan ze de taart aansnijden.’
