“Ik heb erover nagedacht.”
“God weet dat ik er voortdurend aan heb gedacht.”
“Maar op de foto’s die ik zag, leek je gelukkig.”
“Je had een echtgenoot, een kind, een leven.”
« Welk recht had ik om dat te verstoren met het nieuws dat mijn liefdesbrieven waren onderschept? »
“Je had me de keuze kunnen geven.”
‘Dat had gekund,’ beaamde hij.
“Maar ik was jong, trots en gekwetst.”
“Ik heb mezelf wijsgemaakt dat als je echt van me had gehouden, je wel een manier had gevonden om contact met me op te nemen.”
“Het heeft me jaren gekost om te begrijpen dat jij waarschijnlijk hetzelfde over mij dacht.”
Ik zette mijn koffiekopje met een scherpe klank neer.
“We waren allebei idioten.”
« Zeker weten, » beaamde hij.
« Hoewel ik ter verdediging moet zeggen dat uw moeder een geduchte tegenstander was. »
« Die vrouw had McHaveli les kunnen geven in manipulatie. »
De vermelding van mijn moeder bracht een stortvloed aan herinneringen naar boven die ik liever had laten verstommen.
Margaret Wilson was een natuurkracht, ervan overtuigd dat haar manier de enige juiste was, en volkomen meedogenloos in het nastreven van wat zij geloofde dat het beste was voor haar gezin.
‘Ze heeft je nooit gemogen,’ zei ik zachtjes.
« Ze zeiden dat je te ambitieus was, te veel gericht op geld en status. »
« Ironisch, » gezien hoe blij ze zou zijn geweest als ze je nu had kunnen zien.
‘Ze was bang dat ik je van haar zou afpakken,’ zei Theo.
“En ze had gelijk.”
“Dat zou ik gedaan hebben.”
“We waren van plan om naar Californië te verhuizen nadat ik het programma in Londen had afgerond.”
« Herinneren? »
“Je moeder kon de gedachte niet verdragen dat ze de controle over je leven zou verliezen.”
« Dus ze heeft in plaats daarvan onze beide levens verwoest. »
‘Niet vernietigd,’ corrigeerde Theo zachtjes.
“Doorgestuurd.”
“Je bent leraar geworden.”
« Heeft honderden jonge levens beïnvloed en een zoon grootgebracht. »
“Dat is belangrijk, Elellanar.”
“Dat heeft waarde.”
“Echt waar?”
De vraag kwam bitterder over dan ik had bedoeld.
Want op dit moment voelt het alsof het enige wat mij waarde geeft voor mijn eigen familie, mijn band met jou en je geld is.
Theo reikte over de afstand tussen ons heen en pakte mijn hand.
Hun onvermogen om jouw waarde in te zien, doet niets af aan die waarde.
Het maakt ze gewoon blind.
Mijn telefoon trilde door een sms-bericht.
Brandon was stipt op tijd voor zijn wekelijkse overleg, dat was uitgegroeid tot een deprimerend ritueel van beleefd koetjes en kalfjes en nauwelijks verholen verplichtingen.
Hoi mam.
Ik wilde even laten weten hoe het gaat.
Hoe was je week?
Oh, ik liet het bericht aan Theo zien, die het met duidelijke afkeer las.
Elke zondag om 3 uur ‘s middags, legde ik uit.
als een uurwerk.
Dienstoproep voltooid.
Het schuldgevoel is voor weer een week verzacht.
‘Wat zeg je hem dan meestal?’
“Dat het goed met me gaat.”
“Alles is in orde.”
“Maak je geen zorgen om mij.”
Ik keek naar de telefoon, en vervolgens naar Theo.
Wat denk je dat ik hem vandaag moet vertellen?
Theo’s grijns was gemeen.
“De waarheid?”
“Ik heb een fantastisch weekend.”
“Theo laat me zijn kunstcollectie zien.”
“We bespreken reisplannen.”
Ik drukte op verzenden en voelde meteen een heerlijke golf van rebellie.
Binnen 30 seconden ging mijn telefoon over.
« Mama. »
Brandons stem klonk gespannen en zijn paniek was nauwelijks te bedwingen.
“Reisplannen?”
“Hallo, schatje.”
“Ja, Theo heeft een huis in Toscane.”
“We overwegen om daar in de herfst een paar weken door te brengen.”
De stilte aan de andere kant duurde zo lang dat ik me afvroeg of de verbinding was verbroken.
Eindelijk vond Brandon zijn stem.
“Een paar weken in Italië met een man met wie je net weer contact hebt gelegd.”
« Is daar een probleem mee? »
Ik vroeg het onschuldig.
“Mam, je hebt niet eens een paspoort.”
“Eigenlijk heb ik het vorig jaar verlengd.”
“Robert en ik hadden het erover gehad om een cruise te maken voordat hij ziek werd.”
De herinnering bracht een steek van verdriet teweeg, maar die was nu mild, door de tijd verzacht.
“We hebben de reis uiteindelijk niet gemaakt, maar het paspoort is nog steeds geldig.”
“Maar mam, jij bent nog nooit in het buitenland geweest.”
“Je bent sinds de dood van je vader nauwelijks uit Colorado geweest.”
“Dan is het tijd voor verandering, vindt u niet?”
Ik kon Brandons gedachten als het ware horen malen over de mogelijke gevolgen.
Zijn moeder, de vrouw die hij altijd als een last had beschouwd, maakte plotseling zelfstandige plannen om met een miljardair de wereld rond te reizen.
De machtsverhoudingen in onze relatie veranderden sneller dan hij kon bevatten.
“En hoe zit het met je huis?”
“Wat zijn uw verantwoordelijkheden hier?”
“Welke verantwoordelijkheden?”
De vraag kwam scherper over dan ik had bedoeld.
‘Brandon, waarvoor denk je precies dat ik verantwoordelijk ben waardoor ik niet zou kunnen reizen?’
Opnieuw viel er een lange stilte, want we wisten allebei het antwoord.
Niets.
Ik had geen baan, geen verplichtingen, geen verplichtingen die niet met een telefoontje konden worden afgehandeld of een paar weken konden worden uitgesteld.
Mijn leven was zo klein geworden dat het in een handbagagekoffer paste.
‘Ik denk gewoon dat je misschien te snel gaat met deze relatie,’ zei Brandon uiteindelijk.
‘Je kent hem pas twee dagen, toch?’
‘Ik ken hem al 50 jaar,’ corrigeerde ik.
“We pakken de draad gewoon weer op waar we hem hadden laten liggen.”
“Mam, wees alsjeblieft redelijk.”
“Je kunt niet zomaar met een of andere man naar Italië vertrekken.”
“Een of andere man?”
Theo trok zijn wenkbrauw op, duidelijk geamuseerd.
“Dat kan ik niet.”
Ik onderbrak Brandons protesten.
« Waarom niet? »
“Ik ben 68 jaar oud, Brandon.”
“Niet 8.”
“Ik heb jouw toestemming niet nodig om mijn leven te leiden.”
“Dat bedoelde ik niet.”
“Dat is precies wat je bedoelde.”
“Je hebt me de afgelopen 3 jaar behandeld als een kind dat niet te vertrouwen is om haar eigen beslissingen te nemen.”
“Nou, raad eens?”
“Ik maak ze toch.”
Ik hing op voordat hij kon reageren en zette meteen de telefoon uit.
‘Dat voelde goed,’ gaf ik toe aan Theo.
“Ik denk van wel.”
“Hoewel ik er misschien wel bij moet vermelden dat ik eigenlijk geen huis in Tuscanyany heb.”
Ik staarde hem even aan en barstte toen in lachen uit.
‘Nee?’
‘Nog niet,’ zei hij met een grijns.
« Maar ik kan er volgende week wel eentje hebben als je interesse hebt. »
De nonchalante manier waarop hij het zei, alsof het kopen van internationaal vastgoed niet ingewikkelder was dan boodschappen doen, had intimiderend moeten zijn.
Het was daarentegen juist spannend.
“Theo,”
Ik zei het langzaam.
“Wat doen we hier eigenlijk?”
‘We leven,’ zei hij eenvoudig.
“Voor het eerst in 50 jaar leven we echt, in plaats van alleen maar te bestaan.”
Mijn telefoon, die uitgeschakeld was, ging toch over.
Theo bekeek het met een glimlach.
“Ik denk dat uw zoon wellicht nog wat aanvullende gedachten heeft om te delen.”
‘Laat hem maar nadenken,’ zei ik, waarna ik de telefoon op stil zette.
“Het zal goed voor hem zijn.”
Maar zelfs toen ik het zei, wist ik dat Brandons paniek nog maar het begin was.
De werkelijke gevolgen van mijn herwonnen onafhankelijkheid moesten nog blijken.
Maandagochtend kreeg ik onverwacht bezoek aan mijn voordeur.
Ik opende de deur en trof een vrouw van in de veertig aan met perfect gestyled blond haar en het soort agressieve zelfvertrouwen dat voortkomt uit een leven in rijkdom en privileges.
“Mevrouw Patterson. Ik ben Catherine Ashworth, de moeder van Vivien.”
Natuurlijk was ze dat.
De familiegelijkenis was onmiskenbaar, van de berekenende blauwe ogen tot de manier waarop ze zich gedroeg, als iemand die gewend was haar zin te krijgen door pure wilskracht.
‘Mevrouw Ashworth,’ zei ik beleefd, zonder haar binnen te nodigen.
“Dit is onverwacht.”
“Mag ik binnenkomen?”
“Ik denk dat we een gesprek moeten voeren.”
De formulering was niet zozeer een vraag, maar eerder een aanname dat ik vanzelfsprekend aan haar wensen zou voldoen.
Het was dezelfde toon die Vivien gebruikte als ze iets wilde, die specifieke mix van arrogantie en nauwelijks verholen dreiging die rijke mensen van jongs af aan lijken aan te leren.
‘Natuurlijk,’ zei ik, terwijl ik opzij stapte.
Ik was immers wel benieuwd wat de matriarch van de familie Ashworth zo graag wilde dat ze onaangekondigd bij mijn bescheiden huis in de buitenwijk was komen opdagen.
Ze stormde mijn woonkamer binnen alsof ze een inspectie kwam uitvoeren.
Haar blik registreerde alles, van mijn meubels tot mijn decoraties, met een professionele beoordeling die makelaars tot in de perfectie beheersen.
Ik kon het me bijna voorstellen hoe ze de waarde van alles wat ze zag berekende en tot een teleurstellend lage conclusie kwam.
« Koffie? »
Ik bood meer uit beleefdheid dan uit oprechte gastvrijheid.
« Nee, dank u. »
“Dit zou niet lang moeten duren.”
Ze nestelde zich in mijn mooiste stoel alsof ze me een gunst bewees door er met haar aanwezigheid plaats te nemen.
“Ik kom meteen ter zake, mevrouw Patterson.”
“Jouw relatie met Theodore Blackwood veroorzaakt problemen voor mijn familie.”
“Is dat zo?”
Ik ging tegenover haar zitten, oprecht benieuwd waar dit gesprek naartoe zou leiden.
“Wat interessant.”
‘Speel geen spelletjes met me,’ snauwde Catherine, terwijl haar masker van beleefdheid afgleed.
“Je weet precies wat je doet.”
« Het bedrijf van mijn man wordt bedreigd omdat u besloten heeft uw vriendschap met meneer Blackwood te gebruiken als een soort wraakactie tegen Vivien. »
‘Wraak is zo’n dramatisch woord,’ zei ik kalm.
“Ik beschouw het liever als een natuurlijk gevolg.”
“Dit is afpersing.”
“Nee, dit is zakelijk.”
« Theodore kocht een gebouw, wat zijn recht is als particulier. »
« Het feit dat het bedrijf van uw man toevallig in dat gebouw gevestigd is, is gewoonweg ongelukkig getimed. »
Catherine kneep haar ogen samen.
“We weten allebei dat het niet om de timing gaat.”
“Dit gaat over een opmerking van Vivien tijdens de bruiloft.”
‘Oh, heb je daarvan gehoord?’
Ik vroeg het met gespeelde verbazing.
“Wat gênant voor je familie.”
‘Kijk,’ zei Catherine, terwijl ze voorover leunde met de vastberadenheid van iemand die zijn laatste troefkaart uitspeelde.
“Ik weet niet wat je hier precies van plan bent, maar ik ben bereid je ervoor te belonen.”
Dit was interessant.
Het was de moeite waard.
« Hoe? »
Ze greep in haar designertas en haalde er iets uit wat op een cheque leek.
« $50.000. »
« Het enige wat je hoeft te doen, is je vriend ervan overtuigen om het bestaande huurcontract met Ashworth Properties na te komen. »
Ik staarde naar de rekening, oprecht geschokt.
Niet vanwege het bedrag, maar vanwege de pure brutaliteit van het gebaar.
‘Mevrouw Ashworth, probeert u mij om te kopen?’
‘Ik bied u een wederzijds voordelige regeling aan,’ corrigeerde ze vlot.
“U helpt ons onze zakelijke relatie met de heer Blackwood te onderhouden en u ontvangt een vergoeding voor uw hulp.”
« Vergoeding? »
Ik liet het woord in mijn mond ronddraaien alsof het een vreemd voorwerp was.
‘Hoeveel heeft Vivian je verteld over dat gesprek op de bruiloft?’
‘Genoeg om te weten dat geld een probleem voor je is,’ en je nam aan dat dat betekende dat ik te koop was.
Catherines glimlach was vlijmscherp.
“Mevrouw Patterson, iedereen is te koop.”
“Het is gewoon een kwestie van de juiste prijs vinden.”
