‘Ik ben financieel afhankelijk van de persoon die ik zou aangeven’, gaf ik toe. ‘Als ik hem ontmasker, verlies ik alles.’
« Niet per se, » zei agent Park. « Afhankelijk van de aard en omvang van de fraude kunnen klokkenluiders bescherming en mogelijk een schadevergoeding krijgen. Maar ik heb meer details nodig om u beter te kunnen adviseren. »
We spraken af om elkaar persoonlijk te ontmoeten. De ontmoeting vond plaats in een koffiehuis veertig minuten buiten Nashville, ver weg van elke plek waar ik per ongeluk iemand uit Richards wereld zou kunnen tegenkomen. Ik had uitgeprinte kopieën van de meest belastende documenten van de USB-stick meegenomen, en met trillende handen schoof ik ze over de tafel naar agent Park.
Ze las enkele minuten in stilte, haar uitdrukking werd met elke pagina ernstiger. Toen ze eindelijk opkeek, was haar stem zacht maar intens.
“Mevrouw Thornton, wat u mij heeft gebracht, is bewijs van meerdere federale misdrijven. Belastingfraude, effectenfraude, postfraude, internetfraude. Dit is ernstig. Heel ernstig.”
‘Wat gebeurt er nu?’ vroeg ik.
‘Nu,’ zei agent Park, ‘heeft u een keuze. U kunt weglopen, doen alsof u deze documenten nooit hebt gezien en ons zelfstandig onderzoek laten doen op basis van wat u hebt verstrekt. Of u kunt formeel meewerken aan ons onderzoek, wat inhoudt dat u met ons samenwerkt om aanvullend bewijsmateriaal te verzamelen en mogelijk te getuigen als dit tot een rechtszaak komt.’
“Hoe zou samenwerking eruitzien?”
« Het zou betekenen dat u uw leven zo normaal mogelijk moet voortzetten, terwijl u de aanvullende informatie die we nodig hebben, documenteert. Het zou betekenen dat u voorzichtig en verstandig moet zijn, en moet beseffen dat als uw man ontdekt wat u doet, de situatie gevaarlijk kan worden. »
Het woord ‘gevaarlijk’ hing in de lucht tussen ons. Ik had Richard nooit als gevaarlijk beschouwd, maar aan de andere kant had ik zijn zorgvuldig opgebouwde imperium ook nooit eerder bedreigd.
‘Als ik meewerk,’ vroeg ik voorzichtig, ‘en hij wordt veroordeeld, wat zijn dan mijn financiële gevolgen?’
Agent Park glimlachte klein maar veelbetekenend. « De federale wet beschermt klokkenluiders. Als uw informatie leidt tot een succesvolle vervolging en terugvordering van gestolen geld, kunt u een percentage van het teruggevonden bedrag ontvangen. Belangrijker nog, bezittingen verkregen door fraude kunnen bij een scheiding vaak worden gescheiden van de gezamenlijke bezittingen. Met de juiste advocaat kunt u na deze scheiding meer overhouden dan u nu heeft, in plaats van minder. »
Ik dacht aan Emma, aan het leven dat ik haar wilde laten zien. Ik dacht aan de zeventien jaar die ik had besteed aan mezelf kleiner maken om te passen in het beeld dat Richard voor me had ontworpen. Ik dacht aan Victoria Hayes, de vrouw die ik ooit was, en de vrouw die ik misschien nog kan worden.
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik.
Agent Park haalde een document tevoorschijn – een samenwerkingsovereenkomst die mijn rol als vertrouwelijke informant zou formaliseren. Terwijl ik het las, voelde ik iets wat ik al jaren niet meer had ervaren: macht. Niet macht over Richard, maar macht over mijn eigen lot.
Ik heb de overeenkomst ondertekend.
De volgende zes maanden leidde ik een dubbelleven. Voor Richard, Patricia en iedereen in onze sociale kring was ik dezelfde Victoria die ik altijd was geweest: volgzaam, ondersteunend en gefocust op huis en gezin. Maar onder die façade verzamelde ik bewijsmateriaal, documenteerde ik gesprekken en bouwde ik een zaak op die uiteindelijk alles zou laten instorten wat Richard op leugens en manipulatie had gebouwd.
Ik heb gesprekken opgenomen waarin Richard zijn frauduleuze praktijken met zakenpartners besprak. Ik heb extra documenten gefotografeerd toen hij op reis was. Ik heb agent Park de namen gegeven van banken, investeerders en aannemers die waren opgelicht. Ik werd in feite een undercoveragent in mijn eigen huwelijk.
De angst was constant. Elke keer dat Richard me ook maar een moment te lang aankeek, was ik bang dat hij iets vermoedde. Elke keer dat hij naar mijn dag vroeg, moest ik zorgvuldig antwoorden formuleren die technisch gezien waar waren, maar niets onthulden. Elke keer dat hij me aanraakte, moest ik de afkeer onderdrukken die ik voelde voor de fysieke intimiteit met iemand die ik actief probeerde te vernietigen.
Maar ik voelde me ook voor het eerst in jaren weer echt levend. Ik had een doel, zeggenschap, controle over mijn eigen verhaal. Ik was niet langer alleen de vrouw van Richard Thornton. Ik was Victoria Hayes Thornton, en ik nam alles terug wat hij van me had gestolen – niet alleen geld of bezittingen, maar ook mijn gevoel van eigenwaarde, mijn waardigheid, mijn toekomst.
De scheidingsaanvraag kwam nadat de FBI voldoende bewijs had verzameld om een strafzaak aan te spannen, maar voordat Richard werd gearresteerd. Sandra Morrison had me geadviseerd de civiele en strafrechtelijke zaken gescheiden te houden, om mijn eigen juridische positie te bepalen voordat Richards wereld instortte.
‘Jij dient als eerste een aanklacht in,’ vertelde ze me. ‘Jij bepaalt het verhaal. Je laat de rechtbank zien dat je niet zomaar een slachtoffer bent dat op medelijden uit is, maar een vrouw die haar eigen leven in handen neemt.’
Dus op een zonnige dinsdagochtend in september, terwijl Richard met investeerders en Amber in gesprek was, diende ik de scheidingsaanvraag in. Het verzoekschrift was eenvoudig: onoverbrugbare verschillen, een verzoek om een eerlijke verdeling van de huwelijksgoederen en de primaire voogdij over Emma.
Richards reactie, via Douglas Pemberton, was precies wat ik verwachtte. Hij beweerde dat ik geen financiële bijdrage aan het huwelijk had geleverd, dat alle bezittingen uitsluitend van hem waren en dat ik recht had op minimale alimentatie zolang hij de primaire voogdij over Emma behield.
