Vincent kwam als eerste aan. Natuurlijk. Hij droeg zijn beste pak – het antracietkleurige Armani-pak dat ik hem drie jaar geleden had helpen uitzoeken voor een zakelijk diner. Zijn nieuwe horloge ving het licht op toen hij Harold de hand schudde. Hij oogde zelfverzekerd en ontspannen, als een man die op het punt stond een zeer gunstige deal te sluiten.
Brittney stond in de gang te wachten. Ze mocht de rechtszaal niet in, maar ze wilde er zijn om de aanwezigen moreel te steunen. Ik ving een glimp van haar op door de deur – perfecte make-up, designertas, terwijl ze door haar telefoon scrolde alsof dit gewoon weer een saaie afspraak was.
Lorraine was er ook, ze zat op de galerij. Ze had zich mooi aangekleed voor de gelegenheid, waarschijnlijk van plan om Vincent na afloop mee uit eten te nemen. Ze keek me aan toen ik binnenkwam en gaf me een kleine glimlach, zo’n glimlach die je geeft aan iemand die je al verslagen hebt.
Ik kwam een paar minuten na Vincent aan. Een eenvoudige donkerblauwe jurk, geen sieraden, mijn haar in een lage knot. Ik zag er moe en verslagen uit – als een vrouw die nergens meer voor hoefde te vechten.
Perfect.
Ik zag eruit alsof ik het leven én de mode tegelijkertijd had opgegeven.
Zeer overtuigend.
Ik zou eigenlijk acteerlessen moeten geven.
Rechter Patricia Holden kwam binnen en iedereen stond op. Ze was begin zestig, had zilvergrijs haar en een leesbril op haar neus – dertig jaar ervaring als familierechter. Ze had elke truc, elke manipulatie, elke leugen gezien die scheidende echtparen elkaar konden toewerpen.
Niets verbaasde haar meer.
Ze bekeek het dossier vluchtig door en keek toen op.
“Mercer versus Mercer. Definitieve ontbindingszitting. Ik heb begrepen dat de partijen tot een overeenkomst zijn gekomen.”
Harold was de eerste die het woord nam. « Ja, edelachtbare. Mijn cliënt, Vincent Mercer, neemt alle huwelijksgoederen over, waaronder de gezinswoning, het vastgoedontwikkelingsbedrijf en alle bijbehorende voertuigen. In ruil daarvoor ontvangt mevrouw Dunst een contante schikking van $50.000. »
Nina stond naast me op. « Dat klopt, edelachtbare. Mijn cliënt stemt ermee in om alle aanspraken op deze activa op te geven en accepteert de voorgestelde schikkingsovereenkomst. »
Rechter Holdens blik viel op mij. Ze bestudeerde mijn gezicht even, op zoek naar tekenen van dwang – ik vermoed tekenen dat ik onder druk werd gezet om een slechte deal te sluiten.
‘Mevrouw Dunst,’ zei ze, ‘ik moet bevestigen dat u begrijpt waar u vandaag mee instemt. U doet afstand van uw aanspraak op een aanzienlijk deel van het bezit: het ouderlijk huis, het bedrijf dat u mede heeft opgebouwd. Weet u zeker dat dit is wat u wilt?’
Ik hield mijn stem zacht, een beetje trillend. « Ja, edelachtbare. Ik begrijp het. »
‘En je gaat deze overeenkomst vrijwillig aan? Niemand zet je onder druk?’
‘Nee, edelachtbare.’ Ik keek naar mijn handen en vervolgens weer naar haar. ‘Ik wil gewoon dat mijn man alles krijgt waar hij om gevraagd heeft. Ik wil dat dit voorbij is.’
De rechter bekeek me nog een lange tijd. Ik kon haar innerlijke strijd bijna zien – of ze harder moest aandringen, of ze uitstel moest gelasten, of ze me moest beschermen tegen wat een vreselijke beslissing leek te worden.
Maar ik werd bijgestaan door een advocaat. Ik gaf duidelijke antwoorden. Ik was een volwassen vrouw die haar eigen keuze maakte.
‘Prima,’ zei ze uiteindelijk. ‘Laten we verdergaan.’
De griffier deelde de definitieve documenten uit – pagina na pagina vol juridische tekst, met handtekeningen op elke derde pagina. Vincent tekende gretig, zonder er nauwelijks naar te kijken. Hij wilde dit achter de rug hebben. Hij wilde terug naar zijn nieuwe leven met zijn nieuwe vriendin en zijn nieuwe vrijheid.
Ik tekende langzaam en weloverwogen. Elke pennenstreek was zorgvuldig en precies.
Dit was het moment waar ik drie jaar op had gewacht.
Ik was van plan ervan te genieten.
Aan de andere kant van de rechtszaal zag ik Vincent naar Lorraine kijken en glimlachen. Ze knikte instemmend terug. Op de gang trilde zijn telefoon – waarschijnlijk Brittney die hem een bemoedigend berichtje stuurde. Hij checkte zijn telefoon zelfs in de rechtszaal tijdens zijn eigen scheidingszitting.
Zo’n man was hij.
Ondertussen deed Harold Whitfield wat goede advocaten doen: hij nam het complete documentenpakket nog een laatste keer door. Hoofdovereenkomst ondertekend. Vermogensoverzicht ondertekend. Schikkingsvoorwaarden ondertekend.
Toen kwam hij bij het addendum.
Aansprakelijkheidsverklaring.
Ik keek naar zijn gezicht terwijl hij las. Ik zag de verwarring even over zijn gelaatstrekken trekken. Ik zag hem een bladzijde terugslaan, en dan weer terugslaan, alsof hij hoopte dat hij iets verkeerd had gelezen.
Dat had hij niet gedaan.
Harolds gezicht werd bleek.
Hij boog zich naar Vincent toe en probeerde discreet te blijven. ‘Meneer,’ fluisterde hij. ‘We moeten praten.’
