‘Amanda, je moet wat volwassener zijn,’ drong ze aan. ‘Het is maar één dag. Hannah krijgt nog genoeg gelegenheden om aan familie-evenementen deel te nemen.’
‘Daar gaat het niet om, mam,’ antwoordde ik. ‘Het gaat erom dat Hannah wordt buitengesloten van een familiefeest, zonder enige reden behalve de willekeurige regels van Richards familie.’
Mijn vader was directer. « Hou op met zo koppig te zijn en denk aan je zus. Ga je haar bruiloft verpesten omdat je Hannah niet een dagje bij een oppas kunt achterlaten? »
Zelfs mijn verdere familie gaf commentaar. Tante Carol stuurde me een berichtje waarin ze zei dat ik egoïstisch was. Mijn nicht Jennifer suggereerde dat ik jaloers was op Stephanie’s geluk.
Gedurende dit hele proces ben ik standvastig gebleven in mijn besluit. Het ging niet om koppigheid of jaloezie. Het ging erom mijn dochter te laten zien dat ze respect verdient – en dat familiebanden niet afhankelijk zouden moeten zijn van voorwaarden.
Die nacht, toen ik langs Hannahs kamer liep, hoorde ik gedempt gesnik. Ik klopte zachtjes op haar deur.
‘Mag ik binnenkomen?’ vroeg ik.
Hannah veegde snel haar ogen af en knikte. Ik ging op de rand van haar bed zitten en omhelsde haar stevig.
‘Ik weet dat het pijn doet,’ zei ik zachtjes. ‘En het is normaal om verdrietig en teleurgesteld te zijn.’
‘Ik snap gewoon niet waarom tante Stephanie me daar niet wil hebben,’ fluisterde ze. ‘We waren vroeger zo close.’
‘Mensen veranderen,’ zei ik voorzichtig. ‘Soms raken ze betrokken bij nieuwe relaties of levensstijlen en vergeten ze wat belangrijk is. Maar dat betekent niet dat je iets verkeerd hebt gedaan.’
Hannah keek me aan. ‘Je gaat echt niet naar de bruiloft vanwege mij?’
Ik streek haar haar van haar voorhoofd. « Ik ga niet, want ik denk dat we een stel zijn. Als iemand ons allebei niet kan accepteren, krijgen ze geen van ons beiden. Dat is wat familie voor mij betekent. »
Hannah omhelsde me steviger. « Dank je wel, mam. »
Met mijn dochter in mijn armen wist ik dat ik de juiste beslissing had genomen. Soms vereist opkomen voor waar je in gelooft het nemen van moeilijke beslissingen. Maar in dit geval was de beslissing duidelijk.
Mijn prioriteit was om het hart van mijn dochter te beschermen en haar zelfrespect en ware familiewaarden bij te brengen. De bruiloft was nog een paar weken weg en ik wist dat de druk vanuit de familie zou aanhouden, maar ik was vastbesloten.
Hannah en ik hebben de dag samen doorgebracht met iets bijzonders, we hebben onze eigen herinneringen gemaakt, terwijl Stephanie de hare zonder ons creëerde.
De trouwdag van Stephanie brak aan met perfect weer: een helderblauwe hemel, geen wolkje aan de lucht en een zacht briesje. Het soort dag waar elke bruid van droomt.
Toen ik vanochtend uit het keukenraam keek, voelde ik een steek van verdriet. Ondanks alles verlangde een deel van mij er nog steeds naar om erbij te zijn en mijn zusje naar het altaar te zien lopen.
‘Wat gaan we vandaag doen?’ vroeg Hannah, terwijl ze naast me aan de ontbijttafel kwam zitten. Ze probeerde nonchalant te klinken, maar ik merkte dat ze optimistisch probeerde te zijn.
‘Ik zat te denken dat we onze eigen speciale dag konden hebben,’ antwoordde ik, terwijl ik haar een glas sinaasappelsap inschonk. ‘Misschien kunnen we beginnen met die nieuwe Marvel-film waar je zo enthousiast over was, dan lunchen bij de Cheesecake Factory, en daarna naar het winkelcentrum gaan. Ik denk dat we allebei wel wat winkeltherapie verdienen.’
Hannahs gezicht lichtte op. « Echt? Dat klinkt fantastisch. »
We brachten de ochtend door in de bioscoop en lieten ons meeslepen door de actie en het avontuur op het scherm. Hannah leek oprecht gelukkig, lachte om de grappige stukjes en kneep in mijn hand tijdens spannende scènes.
Een paar uur lang vergaten we allebei de bruiloft.
Na de film, terwijl we aan het lunchen waren, begon mijn telefoon te trillen met sms-berichten. Ik probeerde ze te negeren, maar ze bleven maar binnenkomen.
‘Gaat dit over de bruiloft?’ vroeg Hannah, toen ze merkte dat ik afgeleid was.
Ik knikte snel en scrolde door de berichten. Ze kwamen van verschillende familieleden en vrienden die de ceremonie hadden bijgewoond.
‘Je tante zag er prachtig uit,’ schreef mijn nicht Brenda, bij een foto van Stephanie in haar trouwjurk. Ze zag er inderdaad schitterend uit, stralend in een ivoorkleurige jurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandsalaris.
‘Stephanie zoekt je nog steeds,’ stond er in een ander bericht. ‘Ze lijkt verdrietig. Je bent er niet.’
En mijn moeder zei: « De ceremonie was prachtig. Richards familie is erg indrukwekkend. Het is nog niet te laat om naar de receptie te komen. »
Ik legde mijn telefoon neer, vastbesloten om onze dag niet te verpesten. « Alleen het nieuws over de bruiloft, » zei ik tegen Hannah. « Niets belangrijks. »
‘Je kunt het me vertellen, mam,’ zei Hannah. ‘Ik ben geen kind meer. Ik weet dat het vandaag ook moeilijk voor jou is.’
Soms vergat ik hoe oplettend mijn dochter was.
‘Je hebt gelijk,’ gaf ik toe. ‘Vandaag is een zware dag, maar ik ben precies waar ik wil zijn: bij de persoon die het meest voor me betekent.’
Hannah glimlachte en we vervolgden onze lunch. We deelden een stuk cheesecake als toetje voordat we naar het winkelcentrum gingen.
Zoals beloofd trakteerden we onszelf op wat winkeltherapie: we kochten bijpassende armbanden voor moeder en dochter en een nieuw paar sneakers voor Hannah. Tegen de tijd dat we die avond thuiskwamen, stond mijn telefoon al vol met tientallen berichten en een paar gemiste oproepen.
De bruiloft was voorbij en de gevolgen begonnen zich te laten voelen.
Mijn moeder belde meteen nadat we binnenkwamen.
« Amanda, hoe kon je dit je zus aandoen? Ze heeft de hele dag naar je gezocht. Richards familie bleef maar vragen waar haar zus was, en ze moest zich steeds verantwoorden. »
‘Mam, dit hebben we al eerder meegemaakt,’ zuchtte ik. ‘Stephanie heeft haar keuze gemaakt, en ik de mijne.’
‘Je gedraagt je kinderachtig,’ snauwde mijn moeder. ‘Dit was de belangrijkste dag van haar leven, en jij hebt die verpest door je trots.’
‘Het ging niet om trots,’ hield ik vol. ‘Het ging erom dat ik voor Hannah opkwam en haar liet zien dat familie geen uitzonderingen zijn.’
Het gesprek eindigde ermee dat mijn moeder ophing – iets wat ze nog nooit eerder had gedaan.
De volgende dagen werd de verdeeldheid binnen ons gezin steeds duidelijker. Mijn vader, altijd een vredelievend persoon, probeerde neutraal te blijven, maar hij koos duidelijk de kant van Stephanie en suggereerde op subtiele wijze dat ik meer begrip moest tonen.
Mijn moeder was openlijk boos en stuurde passief-agressieve sms’jes over de loyaliteit en het egoïsme van haar familie.
Opvallend genoeg was niet iedereen tegen ons. Mijn grootmoeder, die normaal gesproken stil en conflictvermijdend is, belde om te zeggen dat ze trots op me was.
‘Die Richard heeft je zus veranderd,’ zei ze met een zachte, trillende stem. ‘De Stephanie die ik ken, zou Hannah nooit hebben buitengesloten. Je hebt het juiste gedaan door je dochter te laten zien dat zij je prioriteit was.’
Verschillende neven, nichten en vrienden spraken ook hun steun uit. Sommigen gaven toe dat ze de regel dat alleen volwassenen welkom waren absurd vonden, vooral als het om directe familieleden ging.
Ondertussen genoten Stephanie en Richard van een twee weken durende huwelijksreis in Italië. Haar sociale media stonden vol met foto’s van hen die wijn dronken in Toscane, gondeltochten maakten in Venetië en poseerden in designerkleding tegen de achtergrond van mediterrane landschappen.
Er werd geen melding gemaakt van het huwelijksdrama, noch werd vermeld dat haar zus en nichtje niet bij de ceremonie aanwezig waren.
Vrienden die de bruiloft bijwoonden, vertelden me dat het ongelooflijk extravagant was: ijssculpturen, een tienkoppige band, een vijfgangendiner en champagne die rijkelijk vloeide. Richards familie – een rijke familie van de oostkust – spaart kosten noch moeite om hun rijkdom en status te etaleren.
« Het was prachtig, » vertelde mijn vriendin Lisa me tijdens een kop koffie, « maar eerlijk gezegd voelde ik me niet echt Stephanie. Het was alsof ik een showtje opvoerde voor Richards familie en zijn collega’s. De helft van de gasten bestond uit mensen die ik nog nooit eerder had gezien, oudere echtparen in dure kleren die nauwelijks lachten. »
Een andere vriendin vertelde dat ze Richards moeder opmerkingen had horen maken over Stephanies familie.
‘Ze noemde je ouders ‘ouderwets’,’ vertelde ze ongemakkelijk. ‘En ze leek verbaasd dat Stephanie het zo goed had gedaan, gezien haar achtergrond.’
Deze berichten bevestigden alleen maar mijn vermoeden. Stephanie was volledig opgeslokt door Richards wereld – een wereld waarin imago en status belangrijker waren dan echte relaties.
Een wereld waarin een 15-jarig nichtje van een bruiloft kan worden geweerd omdat ze niet voldoet aan het verfijnde imago dat men wilde uitstralen.
Naarmate de weken verstreken, bleef de spanning in ons gezin aanhouden. De zondagse diners bij mijn ouders thuis – ooit een vaste traditie – werden ongemakkelijke aangelegenheden waarvoor ik vaak excuses verzon om niet te hoeven komen.
Mijn moeder had het voortdurend over Stephanie en Richard en vertelde iedereen over hun fantastische nieuwe leven, terwijl ze me veelbetekenende blikken toewierp.
Hannah leek, wat haar betreft, sneller van de pijn te herstellen dan ik. Tieners hebben een ongelooflijke mentale veerkracht, dus ze stortte zich al snel op zomeractiviteiten en het afspreken met vrienden.
Maar zo nu en dan zag ik haar op haar telefoon oude foto’s van Stephanie bekijken, met een melancholische blik op haar gezicht.
Twee maanden na hun bruiloft verhuisden Stephanie en Richard naar een nieuw huis in een chique buurt aan de andere kant van de stad. Ik hoorde er niet van mijn zus, maar van mijn moeder, die maar bleef praten over het landhuis met vijf slaapkamers, zes badkamers, een zwembad en een thuisbioscoop.
‘Ze geven volgende maand een housewarmingparty,’ vertelde mijn moeder me tijdens een van onze steeds zeldzamer wordende telefoongesprekken. ‘Het is heel exclusief – maar 50 mensen – maar Stephanie zei dat je natuurlijk ook bent uitgenodigd.’
‘Is Hannah welkom op dit evenement?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
De aarzeling van mijn moeder vertelde me alles wat ik moest weten.
‘Tja, het is een cocktailparty in de avond,’ zei ze voorzichtig. ‘Heel elegant. Niet echt geschikt voor iemand van Hannah’s leeftijd.’
‘Dank u wel, maar we moeten helaas afwijzen,’ antwoordde ik, en zo was het patroon gevestigd.
Het leven ging verder in zijn nieuwe normaal: Stephanie in haar weelderige bubbel met Richard, Hannah en ik in ons bescheiden maar gelukkige huis, en de kloof tussen onze twee werelden werd steeds groter. Familiebijeenkomsten veranderden in diplomatieke onderhandelingen, waarbij iedereen op glad ijs liep.
Naarmate de herfst overging in de winter en de feestdagen naderden, vroeg ik me af hoe we onze traditionele kerstviering met het gezin zouden aanpakken. Zou dit het eerste jaar zijn dat Hannah en ik de feestdagen alleen zouden doorbrengen, of zou de kerstsfeer eindelijk de wonden helen die ons gezin had gebroken?
Kerstmis is altijd een belangrijk evenement geweest voor ons in de familie Johnson. Zolang ik me kan herinneren, kwam de hele familie op kerstavond samen in het huis van mijn ouders voor het traditionele diner, het uitwisselen van cadeaus en de festiviteiten die vaak tot diep in de nacht duurden.
Mijn moeder besteedde weken aan de voorbereiding en versierde elk hoekje van het huis met slingers, notenkrakers en familieornamenten die van generatie op generatie waren doorgegeven. Mijn vader hing duizenden lampjes buiten op, vastbesloten om zijn buren elk jaar te overtreffen.
Hannah en ik waren altijd verantwoordelijk voor de kerstboom; we schikten de versieringen zorgvuldig en haalden herinneringen op aan de verhalen achter elk exemplaar.
Naarmate december dichterbij kwam, vroeg ik me af of dit jaar anders zou zijn. Zouden Stephanie en Richard überhaupt nog naar een familiebijeenkomst gaan die misschien niet aan hun nieuwe, verfijnde normen zou voldoen?
En als ze komen, zal Hanna zich dan weer onwelkom voelen?
Mijn vragen werden beantwoord op de eerste zondag van december toen mijn moeder belde. Haar stem klonk aarzelend, zonder haar gebruikelijke zelfvertrouwen, toen ze aankondigde: « Je vader en ik plannen kerstavond zoals gewoonlijk dit jaar. We hopen dat jij en Hannah komen. »
‘Zullen Stephanie en Richard er ook zijn?’ vroeg ik rechtstreeks.
« Ja, » gaf ze toe. « Ze hebben bevestigd dat ze zullen komen. En, Amanda, ik heb je echt nodig om deze keer je best te doen. Het zijn de feestdagen, zeg. Kunnen we dat hele trouwgedoe even aan de kant zetten en weer gewoon een gezin zijn? »
Ik sloot mijn ogen en voelde de druk van de verwachtingen van mijn familie op mijn schouders.
« Mam, ik vind het geen probleem om beleefd te zijn tegen Stephanie en Richard, maar ik moet ervoor zorgen dat Hannah met respect wordt behandeld. Ik wil haar niet nog een keer laten afwijzen. »
‘Natuurlijk zal ze met respect behandeld worden,’ hield mijn moeder vol. ‘Het zijn de feestdagen. Iedereen is welkom tijdens de feestdagen.’
‘Dat is niet wat ik vroeg,’ drong ik aan. ‘Ik wil weten of Stephanie en Richard toegeven dat ze Hannah pijn hebben gedaan en dat ze hun best zullen doen om het goed te maken.’
Mijn moeder zuchtte diep. « Amanda, je vraagt te veel. Stephanie vindt niet dat ze iets verkeerd heeft gedaan met de bruiloft. Het was hun speciale dag en ze hadden het recht om die te plannen zoals ze wilden. »
‘Ik heb het recht om mijn dochter te beschermen,’ antwoordde ik.
‘Niemand vraagt je om Hannah niet te beschermen,’ zei mijn moeder, met duidelijke frustratie in haar stem. ‘Maar wrok koesteren is voor niemand goed, en al helemaal niet voor Hannah. Wil je dat ze opgroeit met het idee dat familierelaties door één ruzie kapot kunnen gaan?’
Ze had gelijk, hoewel ik het niet graag wilde toegeven. Gebruikte ik Hannah als excuus om mijn eigen trauma’s, die verband hielden met Stephanie’s veranderingen, te ontlopen? Maakte ik de situatie erger door Hannah weg te houden van familiebijeenkomsten?
‘Ik zal erover nadenken,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar eerst moet ik met Hannah praten. Het moet ook haar beslissing zijn.’
Nadat ik had opgehangen, trof ik Hannah aan in haar kamer. Haar schoolboeken lagen verspreid over haar bed en ze was bezig met een wetenschapsproject.
‘Hé schat,’ zei ik, terwijl ik op de rand van haar bed ging zitten. ‘Kunnen we even praten?’
Ze keek op van haar werk. « Zeker. Wat is er aan de hand? »
« Oma belde over kerstavond. Ze hebben een traditionele familiebijeenkomst bij hen thuis. Tante Stephanie en Richard zullen er ook zijn. »
Hannahs gezichtsuitdrukking was ondoorgrondelijk. « O. Zullen we gaan? »
‘Dat is precies waar ik het met je over wilde hebben,’ zei ik. ‘Ik denk dat het jouw beslissing moet zijn. Als je je niet goed genoeg voelt om te gaan, kunnen we dit jaar onze eigen kersttraditie creëren. Misschien gaan we een weekend skiën of tante Judy in Californië bezoeken.’
Hannah zweeg even en overwoog de mogelijkheden.
‘Wil tante Stephanie me na de bruiloft nog wel op haar plek hebben?’
‘Oma zegt dat iedereen welkom is,’ antwoordde ik voorzichtig. ‘Maar ik begrijp het als je aarzelt. Ik wil geen problemen veroorzaken.’
‘Ik wil geen drama veroorzaken,’ zei Hannah, terwijl ze aan een los draadje van het dekbed pulkte. ‘Maar ik wil Kerstmis met oma en opa ook niet missen. En ik mis tante Stephanie, ook al gedraagt ze zich de laatste tijd een beetje vreemd.’
Haar woorden braken mijn hart. Ondanks alles hield Hannah nog steeds van haar tante en verlangde ze ernaar die band te herstellen.
‘Wat als we gaan, maar een plan B hebben?’ opperde ik. ‘Mocht het ongemakkelijk worden, dan kunnen we eerder weggaan en naar een late film gaan of zoiets.’
Hannah knikte langzaam. « Oké, ik denk dat ik wil gaan. Maar kunnen we oefenen wat we moeten zeggen als Richard weer onbeleefd is? »
‘Natuurlijk,’ beaamde ik. ‘We bedenken een paar beleefde maar resolute antwoorden. En vergeet niet: we zijn een team. Als je op enig moment wilt vertrekken, geef me dan een teken en we gaan weg.’
In de weken die volgden, naarmate Kerstmis dichterbij kwam, werd ik steeds angstiger voor de aanstaande familiebijeenkomst. Mijn vader belde twee keer om me eraan te herinneren kalm te blijven en aan mijn familie te denken.
Mijn moeder stuurde gedetailleerde sms’jes over het menu, de tafelschikking en de cadeautjes, alsof het focussen op de logistiek de onderliggende spanning op de een of andere manier zou wegnemen.
Ondertussen bedacht ik mijn eigen plan. Omdat we deel zouden uitmaken van dit kerstfeest, wilde ik dat het betekenisvol zou zijn.
Ik wilde iets overbrengen – niet door confrontatie of woede, maar op een krachtigere manier, iets dat eindelijk de muur kon afbreken die Stephanie om zichzelf heen had gebouwd.
De avonden nadat Hannah naar bed was gegaan, besteedde ik aan een speciaal project: het verzamelen van materiaal en herinneringen uit vervlogen jaren. Het was op een bepaalde manier therapeutisch – terugdenken aan gelukkigere tijden en me herinneren wie Stephanie ooit als zus was.
Kerstavond naderde, dus gingen Hannah en ik cadeautjes kopen voor onze familie. Voor mijn ouders kozen we een digitale fotolijst met vooraf ingeladen familiefoto’s.
We kozen attente maar eenvoudige cadeautjes uit voor verschillende tantes, ooms en neven en nichten. Maar voor Stephanie en Richard had ik iets anders in gedachten.
‘Wat schiet je er nou mee op als mensen alles kunnen kopen wat ze willen?’ vroeg Hanna zich af terwijl we door het warenhuis slenterden.
‘Soms zijn de meest waardevolle geschenken niet de dingen die je met geld kunt kopen,’ antwoordde ik. ‘Soms herinneren ze ons eraan wat er echt toe doet.’
De avond voor kerstavond, terwijl we cadeautjes aan het inpakken waren, stelde Hannah me een vraag die me verraste.
‘Mam, denk je dat tante Stephanie blij is met Richard en haar nieuwe leven?’
‘Ik bedoel…’ Ik aarzelde even, me afvragend hoe ik eerlijk kon antwoorden zonder mijn zus te beledigen. ‘Ik denk dat Stephanie nu het leven leidt dat ze wil. Soms focussen mensen zich op de schijn en vergeten ze te controleren of ze echt gelukkig zijn met de realiteit.’
« Zoals toen ik dure jeans wilde hebben omdat alle populaire meisjes ze hadden, maar ik ze uiteindelijk nooit droeg omdat ze niet comfortabel zaten, » opperde Hannah.
Ik glimlachte om haar opmerking. « Precies. Soms denken we dat we iets willen vanwege hoe het eruitziet, zonder te beseffen hoe misplaatst het kan lijken als we het eenmaal hebben. »
Hannah knikte nadenkend. « Ik hoop dat hij het snapt. Ik mis tante Stephanie. »
‘Ik ook, schat,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ook.’
Die avond maakte ik het inpakken van een cadeautje voor Stephanie en Richard af en bond er een mooi rood lint omheen. Het was niet duur of indrukwekkend naar hun maatstaven.
Het paste niet bij hun luxueuze levensstijl of hun verfijnde imago, maar het bevatte iets waardevollers dan alles wat met geld te koop was: waarheid en herinneringen.
Toen ik het onder ons kleine kerstboompje legde, vroeg ik me af hoe het ontvangen zou worden. Zou Stephanie het zien als het vredesgebaar dat het moest voorstellen?
Zal ze het afdoen als sentimentele onzin die geen plaats heeft in haar nieuwe leven?
Hoe dan ook, ik was er klaar voor om kerstavond met opgeheven hoofd en mijn dochter aan mijn zijde tegemoet te treden. Wat er ook gebeurt, we zullen het samen doorstaan, met waardigheid en gratie.
En misschien, heel misschien, brengt een wonder deze kerst mijn zus terug die ik verloren ben.
Kerstavond brak aan met een lichte sneeuwval – net genoeg om alles er magisch uit te laten zien, zonder dat het een gevaar op de weg vormde. Hannah en ik brachten de ochtend door met het bakken van koekjes voor het avondeten, volgens het peperkoekrecept van mijn oma, een familietraditie die al generaties lang werd doorgegeven.
‘Zie ik er een beetje goed uit?’ vroeg Hannah nerveus toen we ons klaarmaakten om te vertrekken.
Ze droeg een groene fluwelen jurk en een delicate gouden ketting die ik haar voor haar laatste verjaardag had gegeven.
‘Je ziet er prachtig uit,’ verzekerde ik haar, terwijl ik een plukje van haar haar gladstreek. ‘Onthoud: houd je hoofd omhoog. Je hebt niets om je voor te schamen.’
We kwamen precies om 18:00 uur aan bij het huis van mijn ouders, volgeladen met cadeaus en koekjes. Het huis zag eruit alsof het rechtstreeks uit een kerstfilm kwam, met fonkelende lichtjes voor elk raam en elke deur, en een grote krans die de ingang sierde.
Mijn moeder begroette ons met een geforceerde vrolijkheid.
« Amanda. Hannah. Vrolijk kerstfeest. Kom binnen, kom binnen. Iedereen is er. »
Mijn maag draaide zich om bij die woorden. Iedereen, inclusief Stephanie en Richard.
Toen we de woonkamer binnenkwamen, zag ik ze meteen bij de open haard. Stephanie droeg een rode designerjurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse huur. Richard droeg een maatpak dat veel te extravagant leek voor een familiebijeenkomst.
Ze spraken met mijn vader en de ouders van Richard, die dit jaar blijkbaar waren uitgenodigd.
Hannah kneep steviger in mijn hand toen we de groep naderden. Ik kneep geruststellend terug.
‘Fijne kerst,’ zei ik tegen iedereen, terwijl ik probeerde mijn stem vriendelijk en neutraal te houden.
Richards ouders knikten stijfjes, duidelijk oordelend dat we incompetent waren. Zijn vader omhelsde ons hartelijk.
Richard zei snel « Fijne Kerst » zonder me in de ogen te kijken. Stephanie aarzelde even voordat ze naar me toe liep om me te omhelzen.
‘Ik ben blij dat je toch gekomen bent,’ zei ze, haar stem klonk niet helemaal zoals ze bedoeld had.
Vervolgens draaide ze zich met een ongemakkelijke glimlach naar Hannah om. « Hé Hannah. Je bent gegroeid sinds ik je voor het laatst zag. »
‘Hé Stephanie,’ antwoordde Hannah beleefd. ‘Fijne kerst.’
Er viel een ongemakkelijke stilte in de groep totdat moeder aankondigde dat het eten klaar was. We gingen naar de eetkamer, waar de tafel was uitgeschoven om plaats te bieden aan alle vijftien gasten.
Ik merkte meteen op dat Hannah en ik aan tegenovergestelde kanten van de tafel zaten ten opzichte van Stephanie en Richard, terwijl Richards ouders de ereplaatsen naast mijn ouders innamen.
De boodschap was duidelijk: de nieuwe sociale hiërarchie in onze familie plaatste Stephanie en haar schoonfamilie bovenaan, en Hannah en ik onderaan.
