ange stilte.
‘Pardon,’ zei David uiteindelijk. ‘Kevin Whitmore van de verkoopafdeling, is dat je broer? Diegene die me elke week mailt over zijn prestatie-indicatoren?’
“Dat is alles.”
“Hoe heb ik dat kunnen negeren?”
“Hij weet niet dat ik in uw bestuur zit. Mijn familie weet niet dat ik in de particuliere sector werk. Ze denken dat ik gewoon professor ben aan Stanford.”
David begon te lachen.
Een oprechte, hartelijke lach.
« Je maakt een grapje. »
« Nee. »
« Kevin vertelt zijn familie al weken dat zijn CEO komt eten. »
“Hij geeft iedereen advies over hoe ze zich moeten gedragen, ook mij.”
“Hij zei dat ik niet over technologie moest praten omdat ik er geen praktische ervaring mee heb.”
David lachte nog harder.
« U heeft ons afgelopen kwartaal letterlijk geadviseerd bij een AI-overname van 3,2 miljard dollar. »
“Ik weet dat u het artikel hebt gepubliceerd dat onze kijk op de ethiek van machinaal leren heeft veranderd.”
“Ik weet dat u een van de meest gerespecteerde AI-experts van het land bent.”
“Kevin weet dat niet. Hij denkt dat je essays beoordeelt.”
Nog meer gelach.
‘Dat is ongelooflijk,’ zei David. ‘Wat wil je dat ik doe?’
‘Niets,’ zei ik. ‘Wees er gewoon. Laat de dingen zich vanzelf ontvouwen.’
‘Sarah,’ zei hij, nog steeds geamuseerd, ‘ik moet zeggen dat dit wel eens het hoogtepunt van het jaar zou kunnen zijn.’
Thanksgivingdagen.
Ik kwam om twee uur ‘s middags bij mijn ouders thuis aan, gekleed in een zwarte kasjmier trui en een nette pantalon – een professionele maar comfortabele outfit.
Kevin keek weg en fronste zijn wenkbrauwen.
“Ik heb een jurk voor je gekocht.”
“Ik draag dit.”
“Sara…”
“Kevin, laat maar zitten.”
Moeder snelde erheen.
“Sarah, schat, misschien kun je veranderen. Kevins baas is erg belangrijk.”
‘Dat weet ik,’ zei ik.
Vader verscheen in de deuropening.
“Sarah, je broer probeert een goede indruk te maken. Je kunt in ieder geval meewerken.”
‘Ik ga dit dragen,’ herhaalde ik. ‘Als Kevins baas een probleem heeft met kasjmier en fijn maatwerk, is dat een zorgwekkende bedrijfsstrategie.’
Kevin nam me apart.
« Waarom moet je altijd zo moeilijk doen? »
“Ik heb kleren aan. Het is niet moeilijk.”
‘Je weet wat ik bedoel. Dit is belangrijk voor me. Waarom kun je me niet gewoon steunen?’
‘Ik steun je,’ zei ik. ‘Ik ben hier, toch?’
Hij keek me aan alsof ik een vreemde was.
“Soms begrijp ik je gewoon niet.”
“Dit gevoel is wederzijds.”
David Roberts werd om 16:00 uur verwacht.
Kevin keek vanaf 3:30 uur ‘s ochtends elke drie minuten op zijn horloge.
Om 15:45 uur verzamelde hij iedereen in de woonkamer.
“Dit is het plan. Als meneer Roberts aankomt, zullen papa en ik hem verwelkomen. Mam, jij kunt hem wat te drinken aanbieden. Sarah, jij kunt helpen in de keuken.”
“Ik zit niet verstopt in de keuken.”
‘Ik vraag je niet om je te verstoppen,’ zei hij snel.
“Ik vraag u behulpzaam te zijn, maar tegelijkertijd discreet. Door niet alles om uzelf te laten draaien.”
Ik ging op de bank zitten.
“Ik blijf hier.”
Kevin leek in paniek.
“Sarah, alsjeblieft.”
De deurbel ging.
Kevin sprong letterlijk overeind, trok zijn stropdas recht en haalde diep adem.
“Iedereen, opgelet! Dit is het belangrijkste moment uit mijn carrière.”
Hij opende de deur.
David Roberts stond op de veranda, gekleed in een casual broek en een overhemd, met een fles wijn in zijn hand.
Hij was precies zoals hij was tijdens onze bestuursvergaderingen, afgezien van de sfeer.
“Kevin. Fijne Thanksgiving”, zei David.
Kevins ogen werden groot.
« Meneer Roberts, komt u alstublieft binnen. Welkom in ons huis. »
David ging naar binnen.
Zijn blik dwaalde door de ruimte, zoals CEO’s dat doen: hij beoordeelde, analyseerde en peilde de sfeer.
Zijn blik viel op mij.
Hij verstijfde.
Nogal.
“Sara.”
Ik glimlachte.
“Hallo, David.”
Kevin draaide plotseling zijn hoofd naar mij toe, en vervolgens naar David.
‘Ken je mijn zus?’
David staarde me aan alsof ik rechtstreeks uit een andere dimensie kwam.
‘Ken je haar?’ herhaalde hij.
Toen vernauwde ze haar ogen, niet uit wantrouwen, maar uit nadenken.
“Sara… wat doe je hier?”
‘Het is Thanksgiving,’ zei ik. ‘Dit is mijn familie.’
David keek naar Kevin. Hij keek naar mij.
Ik zag hoe de puzzelstukjes in zijn briljante CEO-brein op hun plaats vielen.
“Kevin Whitmore is je broer.”
‘Helaas,’ zei ik.
Kevins gezicht veranderde van zelfverzekerd naar verward, en vervolgens naar bleek.
Hoe kennen jullie elkaar?
David draaide zich naar hem om.
“Sarah zit in het bestuur van Tech Corp. Ze zit er al vier jaar in. We vergaderen elke maand.”
De stilte die volgde had ramen kunnen doen breken.
Kevin maakte een geluid, half lachen, half stikken.
“Dat is… dat is niet mogelijk.”
‘Dat is absoluut mogelijk,’ zei David, terwijl hij me nog steeds aankeek alsof hij een raadsel aan het oplossen was.
“Sarah is een van onze meest waardevolle directeuren. Haar expertise op het gebied van kunstmatige intelligentie is van cruciaal belang geweest voor onze strategische richting.”
Moeder heeft haar stem teruggevonden.
“Sarah is hoogleraar aan Stanford.”
‘Ze is hoogleraar met een vaste aanstelling,’ beaamde David, ‘maar ze zit ook in het bestuur van vijf Fortune 500-bedrijven, waaronder het mijne.’
David draaide zich naar me toe.
“Hoe kon ik nou niet weten dat Kevin je broer was?”
‘Verschillende achternamen,’ zei ik. ‘Professioneel gebruik ik mijn getrouwde naam.’
‘Nou,’ voegde ik eraan toe, ‘eerder getrouwd geweest.’
‘Was je getrouwd?’ Kevins stem brak.
‘Zes jaar lang,’ zei ik. ‘Drie jaar geleden gescheiden.’
“Je hebt het niet gemerkt, omdat je nooit de moeite hebt genomen om iets over mijn leven te weten te komen.”
Vader stond op.
‘Wacht even. Hoe lang zit u al in het bestuur?’
“Vier jaar voor Tech Corp. Zeven jaar voor de anderen.”
‘Je hebt het ons nooit verteld,’ fluisterde mama.
‘Dat heb ik al meerdere keren gezegd,’ antwoordde ik. ‘Je zei dat het goed was en veranderde toen van onderwerp.’
David keek met zichtbare fascinatie naar dit gesprek.
‘Sorry,’ zei hij langzaam. ‘Je vertelde ze dat je in bestuursraden zat en ze… wat? Geloofden ze je?’
‘Ze vroegen niet om details,’ zei ik. ‘Ze gingen ervan uit dat het slechts een aanbeveling was. Het had geen zin om erover te praten.’
Kevin heeft zijn stem terug.
“U bent lid van de raad van bestuur. De échte raad van bestuur. Degene die de beslissingen neemt die van invloed zijn op het bedrijf.”
“Ja, Kevin. Het bestuur.”
“Ik ben lid van de beloningscommissie en de commissie voor technologietoezicht.”
‘Ik keur het salaris van uw CEO goed,’ voegde ik eraan toe, wijzend naar David, ‘onder andere.’
David probeerde zijn glimlach te onderdrukken.
Hij faalde.
‘Sarah,’ zei David, ‘je familie denkt dat je gewoon een lerares bent.’
‘Ze denken dat ik een professor ben die essays nakijkt en soms artikelen publiceert die niemand leest,’ zei ik.
David schudde zijn hoofd.
“Uw boek over de ethiek van AI is verplichte lectuur aan MIT en Stanford. Het is in meer dan 3000 wetenschappelijke artikelen geciteerd.”
« Uw onderzoek heeft de manier waarop de techindustrie machine learning benadert, veranderd. »
Kevin ging zitten.
Hij ging daadwerkelijk zitten, alsof zijn benen het hadden begeven.
Vader keek naar David.
“Klopt dat?”
‘Helemaal waar,’ zei David. ‘Sarah is een van ‘s werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van kunstmatige intelligentie.’
« Bedrijven betalen haar tot wel $200.000 voor één enkele adviesopdracht. »
« Elke zetel in de raad van bestuur levert hem tussen de $300.000 en $500.000 per jaar op. »
Moeder bracht haar hand naar haar mond.
« Zij verdient meer dan ik, » voegde David er zichtbaar verheugd aan toe, « en ik ben de CEO van een bedrijf met een waarde van 15 miljard dollar. »
‘Dat is niet helemaal waar,’ corrigeerde ik.
David knipperde met zijn ogen.
“Uw salaris bedroeg vorig jaar 12 miljoen dollar. Ik verdien ongeveer 4,3 miljoen dollar.”
‘Dat is een terecht punt,’ gaf David toe. ‘Maar je bereikt het zonder de stress van het runnen van een bedrijf.’
Kevin staarde me aan.
‘Vier miljoen,’ mompelde hij.
‘Min of meer,’ antwoordde ik. ‘Het hangt af van de adviesprojecten en de honoraria van de spreker.’
‘Spreekvergoeding,’ herhaalde moeder met een zwakke stem.
‘Ik geef keynotes op technologieconferenties,’ zei ik. ‘Meestal tussen de 50.000 en 75.000 dollar per presentatie.’
Er viel een stilte in de kamer.
David heeft de situatie, dat moet gezegd worden, fantastisch aangepakt.
‘Weet je, Kevin,’ zei hij, ‘je vertelde me dat je zus in de detailhandel werkte.’
Kevins gezicht veranderde van bleek naar rood.
“Ik zei dat ze aan een universiteit werkte.”
“U hebt het vast verkeerd begrepen.”
‘Nee,’ antwoordde David. ‘Je noemde specifiek de detailhandel. Dat herinner ik me, omdat ik het vreemd vond dat je zus in de detailhandel werkte terwijl jij in de technologiesector werkte.’
“Ik kan me niet herinneren dat ik dat gezegd heb.”
‘Ja,’ zei David. ‘Dat was drie maanden geleden. Je was toen in mijn kantoor om dit diner te regelen.’
Ik boog me voorover.
‘Kevin,’ vroeg ik zachtjes, ‘waarom heb je je baas verteld dat ik in de detailhandel werk?’
‘Nee,’ zei hij te snel. ‘Nou, misschien heb ik het iets te veel vereenvoudigd.’
‘Je schaamde je,’ zei ik.
“Over mij. Over wat jullie dachten dat ik had gedaan.”
“Dus je hebt gelogen.”
“Dat is niet eerlijk.”
‘Klopt dat?’ vroeg ik.
“Jarenlang heb je me verteld dat ik mijn werk geheim moest houden, dat ik mensen niet lastig moest vallen met mijn onderzoek, dat ik jou voor me moest laten spreken omdat ik niets van de echte wereld begrijp.”
Vader schraapte zijn keel.
“Sarah, we wisten het niet omdat jij het niet wist…”
‘Vragen?’ onderbrak ik.
“Ik heb zeven jaar in het bestuur gezeten. Ik heb verslag gedaan van de vergaderingen, de beslissingen en de projecten.”
“Je knikte en veranderde van onderwerp om over Kevins verkoopcijfers te praten.”
David bekeek de ruimte met dezelfde analytische blik die hij tijdens bestuursvergaderingen tentoonspreidde.
‘Mag ik vragen, meneer en mevrouw Whitmore,’ zei hij beleefd, ‘wat dacht u dat Sarah had gedaan?’
Moeder sprak zachtjes.
“We dachten dat ze een lerares was. Dat ze colleges gaf, dat ze artikelen schreef.”
« Dat klopt, » zei David, « en ze is ook een van de meest invloedrijke stemmen in de technologiebranche. »
« Zijn onderzoek heeft beleidsbeslissingen op federaal niveau beïnvloed. »
« Het ethische kader voor AI dat zij heeft ontwikkeld, wordt wereldwijd door bedrijven overgenomen. »
‘Dat wisten we niet,’ zei papa.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
