‘Ga dieper graven,’ zei ik. ‘Ik wil weten wie er risico loopt. Als hij instort, wie lijdt er dan schade? Gaat het om institutioneel geld of om individuen?’
Karen tikte op haar toetsenbord. « Het is een mix, maar vooral particulieren. Vermogende inwoners, artsen, advocaten, familiestichtingen. » Ze pauzeerde. Haar vingers bewogen niet meer.
‘Wat is het?’ vroeg ik.
Karen draaide het scherm naar me toe. Haar gezicht was bleek. « Leah, » zei ze zachtjes. « Kijk eens naar het derde item op de regel. »
Ik heb gekeken. Rekeningnaam: The Caldwell Living Trust. Begunstigden: Robert en Susan Caldwell. Vermogen: $1.200.000.
De lucht ontsnapte uit mijn longen. 1,2 miljoen dollar. Dat was niet zomaar een investering. Dat was alles. Dat was de opbrengst van de verkoop van hun vorige huis. Dat was het pensioen van mijn vader. Dat was het geld waar ze de rest van hun leven van zouden moeten leven. Ze hadden het allemaal aan hem gegeven. Ze hadden de gewone dochter, die twaalf winstgevende panden bezat, gepasseerd en hun hele toekomst toevertrouwd aan de zoon die in een gehuurd kantoor maar wat deed alsof. En ze hadden het me nooit verteld.
Ik leunde achterover in mijn stoel en staarde naar het scherm. Het verraad was zo pijnlijk dat het bijna tastbaar aanvoelde. Het was niet alleen dat ze hem meer vertrouwden. Het was dat ze hun eigen veiligheid op het spel hadden gezet met zijn ego. Ze hadden zo blindelings in de mythe van Grant geloofd dat ze hun eigen overleven in zijn handen hadden gelegd.
‘Als hij nu failliet gaat,’ zei ik, mijn stem klonk hol, ‘wat krijgen ze dan terug?’
Karen maakte een snelle berekening. « Een paar cent. Misschien tien cent per dollar. De voorwaarden van zijn zakelijke leningen hebben voorrang op de investeerders. De bank krijgt als eerste betaald. Je ouders… dat zijn schuldeisers zonder onderpand. Leah, die zullen alles kwijtraken. »
Mijn ouders zouden straatarm zijn. Ze zouden hun onafhankelijkheid verliezen. Ze zouden zeventig jaar oud zijn, met niets anders dan een uitkering en een zoon die op het punt stond een paria te worden.
Mijn telefoon ging. Het was Grant. Ik liet het naar de voicemail gaan. Hij ging meteen weer over. Ik zag het scherm oplichten: Grant Caldwell. Ik nam niet op. Ik kon niet opnemen. Als ik nu met hem zou praten, zou ik schreeuwen. Ik zou hem vragen hoe hij het in zijn hoofd haalde om het leven van onze ouders op het spel te zetten om zijn levensstijl te bekostigen. Ik zou hem vragen waarom hij wijn van driehonderd dollar kocht terwijl hij gokte met het boodschappengeld van onze moeder. Hij liet een voicemail achter. Daarna een sms’je.
Leah, neem alsjeblieft op. We moeten praten.
Tien minuten later, nog een berichtje. Hou op met die spelletjes. Je schaadt het bedrijf. Je moet een verklaring afgeven waarin je zegt dat het een grap was.
Hij was nog steeds aan het onderhandelen. Hij dacht nog steeds dat hij dit met een slimme PR-truc kon oplossen. Vrijdagochtend was de toon echter veranderd. Ik zat in mijn kantoor, met de grijze, imposante skyline van de stad buiten het raam. Mijn telefoon had achttien gemiste oproepen van Grant. Ik luisterde naar het laatste voicemailbericht.
‘Leah…’ Zijn stem was gebroken, onherkenbaar. Het klonk als een kind dat een vaas had gebroken en de scherven probeerde te verstoppen. ‘Leah, alsjeblieft. De bank eist de lening op. Ze hebben het over een curator. Je moet dit stoppen. Jij bent de huisbaas. Je kunt me huurvermindering geven. Je kunt kapitaal injecteren. We zijn familie. Je kunt dit niet laten gebeuren met een familie.’
Familie. Nu gebruikte hij het woord. Toen ik alleen at tijdens mijn afstudeerceremonie, was ik geen familie. Toen ik ‘gewoon’ was, was ik geen familie. Toen hij me uit mijn eigen restaurant probeerde te zetten, was ik een vreemde. Maar nu de wolven voor de deur stonden, waren we ineens bloedverwanten. Hij belde niet omdat hij van me hield. Hij belde omdat ik de enige in de stad was met genoeg geld om het gat in zijn zinkende schip te dichten.
Ik heb niet teruggebeld. Stilte is verschrikkelijk. Het is een spiegel. Als je tegen iemand schreeuwt, kan diegene terugschreeuwen. Diegene kan zich verzetten. Maar als je ze de mond snoert, blijven ze alleen achter met hun eigen gedachten. Grant zat in zijn kantoor vier verdiepingen onder me en besefte dat de zus die hij dertig jaar lang had bespot, zijn leven in haar handen hield, en dat ze het niet eens stevig vasthield. Ze liet het gewoon vallen. Ik wilde dat hij de bodem voelde. Ik wilde dat hij begreep dat er geen vangnet meer was.
Ik bracht de middag door met het opstellen van juridische documenten, niet om hem te redden, maar om me voor te bereiden op de ravage. Ik was niet van plan Caldwell Capital te redden. Die entiteit was ziek. Ze moest ten onder. Maar ik moest wel uitzoeken hoe ik mijn ouders uit de vuurzee kon halen zonder de brandstichter die de lont had aangestoken te belonen.
Om 4 uur ging de intercom op mijn bureau af. Het was Graham. Hij belde vanaf de beveiligingsbalie in de lobby van het Holston-gebouw, waar mijn hoofdkantoor gevestigd was.
‘Mevrouw Davis,’ zei Graham. Zijn stem was laag en gespannen, vol professionele bezorgdheid.
“Ja, Graham?”
