Ik verliet het kantoor en draaide een nummer dat ik al jaren niet meer had gebeld. Arnold Costa. Arnold was een ouderwetse kleermaker in het centrum die me nog een gunst verschuldigd was van toen ik zijn vlaggenschipwinkel had ontworpen.
“Arnold, met Steven Griffin. Ik heb een wonder nodig. Een volledig marineblauwe toga en baret, maat M voor volwassenen. Ik heb het binnen een uur nodig.”
‘Afstudeerseizoen, Steven? Je vraagt om een wonder,’ klonk Arnolds schorre stem.
« Candace heeft de jurk van mijn dochter drie uur voor de modeshow aan flarden gescheurd. »
De lijn werd even stil. « Ik ben over tien minuten in de winkel. Ik pak er wel eentje uit de voorraad, desnoods steel ik hem zelf van de fabrikant. »
Toen ik terugkeerde om Isabella op te halen, was het ‘Plan’ geen hoop meer. Het was een blauwdruk.
Isabella stond bij de deur te wachten, gekleed in haar antracietkleurige pak, eruitziend als een vrouw die op haar vonnis wachtte. Ik gaf haar een kleine, verzegelde envelop die ik bij de drukker had opgehaald.
‘Wat is dit?’ vroeg ze.
‘Dat,’ zei ik, ‘is het draaiboek voor de rest van je leven. Stap in de auto, beste leerling van je jaar.’
Isabella’s ogen werden groot. Ze stond als aan de grond genageld op de veranda. ‘Heb je het ontdekt?’
‘Ik ben erachter gekomen,’ zei ik, terwijl ik haar arm vastpakte en haar naar de SUV trok. ‘En tegen het einde van de avond weet de hele stad het ook.’
Hoofdstuk 3: De verzameling van de falanx
We gingen niet meteen naar de middelbare school. Ik maakte een omweg naar de campus van de staatsuniversiteit en parkeerde voor het gebouw van de afdeling Ecologie. Aan de stoeprand stond professor Timothy Stevens te wachten, een man met een doorleefd gezicht en eeltige handen, alsof hij meer tijd in moerasgebieden had doorgebracht dan in collegezalen.
‘Professor,’ zei ik, terwijl ik uit de auto stapte. ‘Dank u wel voor uw komst.’
Stevens keek naar Isabella en vervolgens weer naar mij. Hij hield een dikke, bedrukte map vast. ‘Isabella is een van de meest briljante studenten die ik in twintig jaar heb begeleid, meneer Griffin. Toen u me vertelde wat er gebeurd was… nou ja, academische sabotage is een misdaad die ik niet licht opvat.’
Hij leunde door het autoraam. « Isabella, dat aanbod voor een baan als onderzoeksassistent waar ik het over had? Dat we volgende week zouden bespreken? Beschouw het als officieel getekend. Volledige financiering voor je eerste en tweede jaar, je werkt aan het Great Wetlands Restoration Project. Je zult voor Kerstmis je eerste publicatie mede-auteur zijn. »
Isabella’s mond viel open. Voor het eerst die dag was de angstige blik in haar ogen vervangen door een vonk van oprechte, stralende hoop. « Volledige financiering? Maar mama zei toch— »
‘Jouw moeder bepaalt niet jouw waarde,’ zei Stevens vastberaden. ‘Ik zie je bij de ceremonie. Ik zou deze toespraak voor geen goud willen missen.’
We reden weg en de stilte in de auto was eindelijk aangenaam. Isabella hield de map van Stevens vast alsof die van glas was.
‘Denkt hij echt dat ik zo goed ben?’ fluisterde Isabella.
‘Hij weet dat je dat bent,’ antwoordde ik. ‘Luister nu goed. Als we bij de school aankomen, blijf jij achterin bij directeur Rice. Ik ga naar de hoofdtribune. Ik wil dat je je moeder uit de buurt houdt totdat je bij dat podium staat.’
“Papa, ze zit op de eerste rij. Ze zal proberen me tegen te houden.”
‘Dat zal ze niet doen,’ zei ik. ‘Want ik ga pal naast haar zitten.’
We kwamen om 18:30 uur aan bij de middelbare school. De parkeerplaats was een chaotische zee van minibusjes, SUV’s en leerlingen in wapperende donkerblauwe jurken. Ik zag de zwarte Mercedes van de familie Mann geparkeerd staan in het VIP-gedeelte. Candace was er al, ongetwijfeld in gesprek met haar ouders, terwijl ze de leugen in stand hield dat haar dochter « ziek » was en de ceremonie zou missen.
Directrice Rice ontmoette ons bij de zij-ingang. Ze bracht Isabella naar een achterkamer en ritsde haar de nieuwe toga aan die Arnold Costa had klaargelegd. De toga zat perfect. Vervolgens overhandigde ze haar de gouden erekoorden – dikke, gevlochten symbolen van haar academische uitmuntendheid.
‘Je ziet eruit als een leider, Isabella,’ zei Vera, haar stem verzachtend. ‘Ga ze nu maar eens laten zien waarom.’
Ik liep de aula binnen. Het was een enorme ruimte, die naar vloerwas en nerveuze spanning rook. Ik keek de voorste rij rond en zag haar. Candace zag er onberispelijk uit. Ze droeg een crèmekleurige designerjurk en parels, haar haar perfect gestyled in koele golven. Links van haar zaten Roger en Lynn Mann, die er allebei uitzagen alsof ze een begrafenis bijwoonden in plaats van een diploma-uitreiking.
Ik liep door het middenpad en voelde de blikken van de plaatselijke societydames op me gericht. Ik nam plaats op de lege stoel direct rechts van Candace.
Ze verstijfde alsof ik een besmettelijke ziekte was. « Steven? Wat doe je hier? Ik heb je toch gezegd dat Isabella een zenuwinzinking heeft. Ze is terug in huis. »
‘Is zij het?’ vroeg ik, op een gemoedelijke toon. ‘Dat is vreemd. Ik had gezworen dat ik haar net nog zag.’
In Candace’s ogen flitste een ijzige woede. « Begin niet met die spelletjes, Steven. Ze komt niet. Ze is een mislukkeling die de druk van het afstuderen niet aankon. Ik heb de schoolleiding al laten weten dat ze zich terugtrekt. »
‘Nou,’ zei ik, terwijl ik achterover leunde en mijn benen kruiste. ‘Ik denk dat we gewoon moeten afwachten wat de directeur daarvan vindt.’
De lichten dimden. De processie begon.