‘Omdat ze er goed uit wil zien in de ogen van anderen,’ zei ik.

Hij liet zijn blik weer op zijn werkblad zakken.

“Dat is dom.”

‘Ja,’ antwoordde ik. ‘Dat klopt.’

Hij heeft haar nooit gevraagd of ze hem miste.

Hij was daar al lang geleden mee gestopt.

Monica en ik trouwden kort na ons afstuderen.

Destijds geloofde ik dat liefde betekende dat je voor elkaar koos en die keuze respecteerde.

Ik geloofde dat met inspanning alles te herstellen was.

Ik geloofde dat loyaliteit vanzelfsprekend was.

Ik groeide op in armoede. Echt helemaal niets. Zo’n jeugd waarin ouders aan de keukentafel de dollarbiljetten telden voordat ze besloten of boodschappen of elektriciteit die week belangrijker waren. Zo’n jeugd waarin nieuwe schoenen betekenden dat iemand overuren had gemaakt of iets anders had opgeofferd.

Na mijn studie heb ik elke baan aangenomen die ik kon vinden. Magazijndiensten, bezorgroutes, tuinieren in het weekend, nachtwerk bij de inventarisatie. Sommige weken sliep ik maar vier uur per nacht.

Toen kwam Liam aan.

Hij was een maand oud toen Monica twee koffers pakte en vertrok.

Liam sliep tegen mijn borst aan. Monica stond bij de deur in een jas die veel te duur was voor ons kleine appartement.

‘Monica, alsjeblieft,’ zei ik. ‘Wat dit ook is, we kunnen er wel uitkomen.’

Ze keek me aan alsof ik vuil over haar vloer had gesleept.

“Je kunt niet veranderen wie je bent.”

Ze lachte zachtjes.

‘Je bent blut. Kijk eens in de spiegel. Hoe kan een vrouw zoals ik het volhouden met iemand zoals jij?’

De volgende tien jaar heb ik Liam alleen opgevoed.

Ik had de huwelijksuitnodiging moeten negeren.

Ik had moeten weigeren en haar nummer moeten blokkeren.

In plaats daarvan maakte ik de fout om me de dag voor te stellen. Monica die ons begroette in het bijzijn van de familie van haar verloofde. Die me van top tot teen bekeek. Mijn oude truck opmerkte. Het pak zag dat ik alleen droeg naar begrafenissen en sollicitatiegesprekken. Liam naast me zag staan, terwijl ze deed alsof ze altijd al zijn moeder was geweest.

Ik zou het wel aankunnen als Monica me weer eens klein liet voelen.

Ik zou het niet aankunnen als Liam ernaar zou kijken.

Die avond, nadat Liam naar bed was gegaan, zat ik alleen in de woonkamer en deed ik iets wat ik me nooit had kunnen voorstellen.

Ik heb een actrice ingehuurd om zich voor te doen als mijn vrouw.

Twee dagen later kwam Susan bij mij thuis aan.

‘Dus,’ zei ze terwijl ze haar tas neerzette, ‘vertel me eens over de ex-vrouw.’

‘Wat is haar volledige naam?’ vroeg ze.

“Monica.”

Haar pen bleef even stil staan.

Ze sloeg haar ogen op.

“Monica? Is dat haar achternaam?”

“Ja. Waarom?”

Ze tikte eenmaal met haar pen tegen het papier.

“Volgens mij heb ik die naam al eerder gehoord.”

Toen kwam Liam binnen.

Hij stopte toen hij haar zag.

Susan stond op en stak haar hand uit.

“Ik ben Susan.”

Hij bestudeerde haar hand en keek toen naar mij.

« Is zij de nepvrouw? »

Susan knipperde geen oog.

‘Tijdelijke functie,’ zei ze. ‘Beperkt budget. Emotioneel veeleisend.’

Liam staarde haar nog even aan voordat hij haar de hand schudde.

« Oké. »

Susan ging weer zitten.

‘Wil je me iets vragen?’ zei ze.

Hij haalde zijn schouders op.

‘Kun je net doen alsof je mijn vader bent?’

Ze glimlachte.

“Ik denk niet dat dat moeilijk zal zijn.”

Tien jaar eerder had Monica me verteld dat ik nooit zou kunnen veranderen wie ik was.

Susan had het op de een of andere manier zo laten klinken alsof er nooit iets kapot was geweest.

Ze keek toe hoe Liam wegliep.

“Hij is beschermend over je.”

“Dat zou niet nodig moeten zijn.”

‘Maar dat is hij wel,’ zei ze zachtjes.

De bruiloft vond plaats in een landhuis buiten de stad, zo’n plek met witte stenen zuilen, keurig gesnoeide hagen en mensen die je waarde binnen vijf seconden na de eerste kennismaking al bepaalden.

Ik had de vrachtwagen bijna omgedraaid op de parkeerplaats.

Susan raakte mijn arm aan.

“Als je nu weggaat, zul je er nog jaren over nadenken.”

Liam leunde tussen de voorstoelen door.

“Laten we er maar snel een einde aan maken.”

Dus we gingen naar binnen.

Monica zag ons al voordat we de grote zaal bereikten.