Komt het van die discountwinkel? Je was altijd zo goed in het vinden van koopjes.” Ze wachtte niet op een antwoord voordat ze verderging.
Allison zei net dat ze niet zeker wist of je zou komen. Je weet wel, omdat je de vrijgezellenavond, het bruidsfeest en het repetitiediner hebt gemist. Elk van die evenementen viel samen met belangrijke operaties waarover ik niets kon zeggen.
Ik had ze allemaal royale cadeaus gestuurd met hartelijke briefjes. « Werkverplichtingen, » zei ik simpelweg. « Inderdaad. »
« Jouw mysterieuze overheidsbaan. » Ze maakte luchtcitaten rond het woord ‘mysterieus’. « Bradfords neef werkt voor het ministerie van Buitenlandse Zaken. »
Hij zegt dat die administratieve functies erg veeleisend kunnen zijn.” Ik glimlachte alleen maar, liet ze maar geloven dat ik een administratief medewerker was. De waarheid zou hen toch wel stil hebben gemaakt.
Maar die onthulling was nog niet aan mij om te delen. Mijn moeder verscheen stralend in een lichtblauwe designerjurk die waarschijnlijk meer kostte dan een maandsalaris van mij. « Meredith, je bent er. »
Haar toon deed vermoeden dat ik een zware reis achter de rug had, in plaats van een simpele autorit door Boston. ‘Je zus was bezorgd dat je niet meer terug zou komen.’ ‘Ik zou Allisons bruiloft niet willen missen,’ zei ik.
Ze nam mijn uiterlijk razendsnel in zich op, op zoek naar gebreken om aan te wijzen. Omdat ze er geen vond die echt opvielen, zei ze: « Die kleur staat je niet. Je had me moeten raadplegen voordat je zoiets opvallends kocht. »
Voordat ik kon reageren, kondigde een commotie bij de ingang de aankomst van het bruidspaar aan. Allison betrad de receptie. Nu officieel mevrouw Wellington, aan de arm van haar echtgenoot, de bankier.
Ze zag er onmiskenbaar prachtig uit in een op maat gemaakte Vera Wang-jurk met een sleep die tot aan haar knieën reikte en waarvoor twee bedienden nodig waren om hem in bedwang te houden. Mijn vader straalde van trots en keek naar Allison alsof ze de zon en de maan in één was. Ik kon me niet herinneren dat hij ooit zo naar mij had gekeken.
De maître d’ wees me naar tafel 19, die zo ver van de grote familietafel stond dat ik bijna een verrekijker nodig had om hem te kunnen zien. Ik zat aan tafel met verre neven en nichten in de tweede graad. De voormalige kamergenoot van mijn moeder van de universiteit en een aantal oudere familieleden die niet precies wisten wie ik was.
‘Ben jij een van de Wellington-meisjes?’ vroeg een slechthorende oudtante, terwijl ze me door haar dikke bril heen aanstaarde. ‘Nee, ik ben de dochter van Robert en Patricia,’ legde ik uit.
“Allisons zus.”
‘O.’ Verbazing was duidelijk te lezen op haar gezicht. ‘Ik wist niet dat er nog een dochter was.’ Dat deed meer pijn dan het na al die jaren zou moeten. Het diner ging verder met uitgebreide gangen en champagne in overvloed.
Vanuit mijn verre uitkijkpunt zag ik mijn familie aan de centrale tafel genieten van het gezelschap, lachend en feestvierend zonder ook maar één blik in mijn richting te werpen. De traditionele familiefoto’s waren eerder al gemaakt, zonder mij. Ik was precies op tijd aangekomen, zoals aangegeven op de uitnodiging, maar de fotograaf vertelde me dat ze het schema hadden vervroegd en al klaar waren.
Tijdens de speech van de bruidsmeisje sprak Tiffany ontroerend over haar jeugd met Allison, die als een zus voor haar was, maar haar bestaan opzettelijk volledig negeerde. De getuige van de bruidegom maakte een grapje over Bradford, die eindelijk toetrad tot de Campbell-familiedynastie en hoe hij er beter op was geworden door met het lievelingetje van de Campbell-familie te trouwen.
Ik bleef de hele tijd kalm en dronk water in plaats van wijn om helder te blijven denken. Ik moest mijn verstand erbij houden. Nathan had me een uur geleden een berichtje gestuurd.
Landing binnenkort. Druk verkeer vanaf de luchthaven. Verwachte aankomsttijd: 45 minuten.
Toen het dansen begon, probeerde ik me bij een groepje neven en nichten aan te sluiten, maar ze sloten zich subtiel achter me, waardoor ik buiten de groep viel. Ik trok me terug in een rustig hoekje en keek op mijn horloge. Nathan zou er zo zijn, nog even.
Mijn moeder kwam dichterbij, met een champagneglas in haar hand. ‘Je zou op zijn minst kunnen proberen te doen alsof je het naar je zin hebt,’ siste ze. ‘Je voortdurende gemopper wordt een gespreksonderwerp.’
‘Ik zit niet te mokken, moeder. Ik observeer gewoon.’ ‘Nou, observeer dan met een glimlach.’