De hitte steeg me naar het gezicht. Toen lachte Luke.
‘Het lijkt erop dat opa eindelijk doorheeft wie de echte mislukkeling in deze familie is,’ sneerde hij, terwijl hij voor ieders ogen naar mij wees.
Zelfs mijn moeder grijnsde en boog zich naar mijn vader toe om iets gemeens in zijn oor te fluisteren.
Zesentwintig jaar werken bij het familiebedrijf, rampen oplossen, overwerken en lasten dragen die niemand anders wilde, had me niets opgeleverd behalve een vliegticket. Ik stond daar met zoveel mogelijk waardigheid, nam de envelop aan van meneer Kensington en negeerde het gelach achter me.
In de envelop zat een kort briefje, geschreven in het vertrouwde handschrift van mijn grootvader.
« Vertrouw op de reis, Jade. »
Ik verliet het kantoor zonder een woord te zeggen. Ik wist dat als ze mijn pijn zouden zien, ze er alleen maar meer van zouden genieten.
Die avond pakte ik mijn koffers in mijn kleine appartement in Cincinnati en vroeg me af of ik wel zo dom was geweest om de instructies op te volgen van een man die niet meer leefde. Ik had slechts vierhonderd dollar aan spaargeld en geen baan om naar terug te keren nadat ik in een zeldzaam moment van helderheid ontslag had genomen bij het familiebedrijf.
De vlucht naar de Riviera van San Maro duurde bijna twaalf uur. Ik bracht het grootste deel van de tijd door met staren naar de eindeloze blauwe Atlantische Oceaan, te nerveus om de dure champagne te drinken die de stewardess me steeds aanbood.
Toen het vliegtuig landde, was het uitzicht vanuit het raam onwerkelijk. Het water van de Middellandse Zee glinsterde helder turkoois en witte jachten dobberden in de haven als paleizen in de zon.
Ik nam een taxi naar het Grand Azure Hotel, het hotel dat op mijn reservering stond. Het gebouw was volledig van marmer, goud en straalde ingetogen luxe uit. In mijn eenvoudige reiskleding voelde ik me er totaal niet op mijn plek.
‘Welkom, mevrouw Parker,’ zei de conciërge met een diepe buiging. ‘We verwachten u al een tijdje.’
Hij vroeg niet om een creditcard. In plaats daarvan overhandigde hij me een zware gouden sleutel en gebaarde hij naar een portier om mijn enige koffer te dragen.
Ik werd naar de Royal Penthouse gebracht, een suite zo enorm dat mijn hele appartementencomplex in Ohio erin had kunnen passen. Op tafel stond een gekoelde fles wijn en een kaartje met de volgende tekst:
“Voor je moed. Liefs, opa.”
Die avond stond ik op het balkon terwijl de zonsondergang de lucht paars en oranje kleurde. Mijn telefoon trilde onophoudelijk. Skylar had een foto van haar nieuwe diamanten horloge geplaatst met een onderschrift waarin ze mensen die ‘goedkope vakanties’ kregen belachelijk maakte.
Ik heb mijn telefoon uitgezet.
Ik besloot dat ik niet zou toestaan dat hun wreedheid het enige wat mijn grootvader me had nagelaten, zou verwoesten.
De volgende ochtend trok ik mijn beste donkerblauwe pak aan en volgde ik de instructies in het briefje. Een auto bracht me naar het Soeverein Paleis.
Het paleis stond hoog op een klif boven de zee, groots en eeuwenoud. Ik liep naar de bewakers bij de poort en liet ze de brief zien, mijn hart bonkte zo hard dat ik nauwelijks kon ademen.
Een bewaker sprak snel in het Frans via een radio, waarna hij me door een privé-zij-ingang leidde. We liepen door hallen vol wandtapijten en koninklijke portretten tot we bij een paar enorme eikenhouten deuren kwamen.
Een lange man met zilvergrijs haar en een onberispelijk pak begroette me hartelijk.
‘Ik ben Xavier, persoonlijk attaché van de Prins,’ zei hij. ‘Uw grootvader sprak met grote verwachting over uw komst.’
Ik betrad een licht kantoor waar een man van eind veertig achter een prachtig bureau stond. Ik hield mijn adem in toen ik besefte dat het Prins Leopold zelf was.
‘Alstublieft, mevrouw Parker,’ zei hij vriendelijk. ‘Formele omgang is hier niet nodig.’
Ik zat in een fluwelen stoel en probeerde nog steeds te begrijpen waarom mijn grootvader connecties had binnen een Europees paleis.
‘Mijn grootvader zei dat ik Xavier moest opzoeken en zeggen dat Samuel me gestuurd had,’ legde ik uit.
Prins Leopold glimlachte zwakjes.
“Uw grootvader was voor ons niet zomaar een zakenman. Hij was een visionaire partner die jaren geleden heeft bijgedragen aan de bescherming van onze economie.”
Hij opende een dikke leren map en schoof die over het bureau.
« Samuel Fletcher heeft hier niet zomaar geïnvesteerd, » voegde Xavier eraan toe. « Hij heeft een nalatenschap opgebouwd. En hij wilde dat die terechtkwam bij iemand die begreep wat hard werken inhield. »
Ik opende de map en mijn zicht werd wazig toen ik probeerde de juridische taal en de onmogelijke getallen te begrijpen.
« Dit bevestigt dat u nu de enige eigenaar bent van de Sovereign Heritage Collection, » zei de prins. « Daaronder vallen de drie grootste hotels en het belangrijkste casino in San Maro. »
De lucht verliet mijn longen.