James reed een lange oprit op, die alleen gemarkeerd werd door een klein messing plaatje met de naam Morrison.
De oprit kronkelde tussen volwassen eikenbomen en keurig onderhouden tuinen door, om vervolgens uit te komen op een ronde oprit voor het huis die me de adem benam.
Het was niet opzichtig of pronkerig. Het was elegant op de manier waarop echt geld elegant is.
Onopvallend, zelfverzekerd, gebouwd om lang mee te gaan.
Steen en hout, hoge ramen die het middaglicht binnenlieten, en een veranda rondom die uitnodigde om even te gaan zitten en te blijven.
‘James,’ fluisterde ik, terwijl ik naar dit monument staarde ter ere van alles wat hij had bereikt. ‘Dit is… Dit is geweldig.’
Hij parkeerde de auto, maar stapte niet meteen uit. In plaats daarvan bleef hij zitten en staarde naar het huis alsof hij het door mijn ogen zag.
‘Het is te groot,’ zei hij zachtjes. ‘Dat is het altijd al geweest. Ik bouwde het met het idee dat ik het ooit zou vullen, maar,’ hij haalde zijn schouders op. Een gebaar zo vertrouwd dat mijn hart erdoor samentrok. ‘Sommige dromen komen niet uit zoals je ze gepland had.’
‘Ben je nooit getrouwd?’ De vraag ontsnapte me voordat ik hem kon tegenhouden.
Hij draaide zich om en keek me aan, zijn uitdrukking ondoorgrondelijk.
“Ik ben er een paar keer dichtbij geweest, maar er ontbrak altijd iets.”
‘En jij dan?’ zei hij zonder omhaal, alsof het de meest vanzelfsprekende zaak van de wereld was.
Deze woorden hingen tussen ons in in de stille treinwagon, beladen met 50 jaar aan ‘wat als’-vragen en ‘wat als’-scenario’s.
Ik wilde vragen wat hij bedoelde. Ik wilde begrijpen hoe ik kon verdwijnen uit een leven waar ik nooit deel van had uitgemaakt.
Maar voordat ik de juiste woorden kon vinden, stapte hij uit de auto en kwam hij de deur voor me openen.
Het interieur van het huis was zelfs nog indrukwekkender.
De houten vloeren glansden als honing, de plafonds reikten tot in de hemel, het meubilair leek wel rechtstreeks uit een architectuurmagazine te komen, maar het voelde helemaal niet koud of museumachtig aan.
Er stonden overal boeken, comfortabele leesstoelen bij de ramen en foto’s verspreid over de nachtkastjes.
Het voelde als een huis waar echt iemand woonde, niet zomaar een plek om hun succes te etaleren.
‘Heb je honger?’ vroeg James, terwijl hij me meenam naar de keuken, die groter was dan mijn hele woonkamer. ‘Ik stond net op het punt om de lunch klaar te maken toen je belde.’
Ik besefte dat ik uitgehongerd was. De sandwich van gisteren bij het tankstation voelde alsof hij van een week geleden was, en mijn maag trok samen van leegte en zenuwen.
‘Ik wil geen problemen veroorzaken,’ begon ik, maar hij onderbrak me met een blik.
« Wanda, hou op. Je veroorzaakt geen problemen. Je bent… » hij pauzeerde, zoekend naar de juiste woorden. « Jij bent het antwoord op een vraag die ik mezelf al 50 jaar stel. »
Terwijl hij kookte, en hij kon echt goed koken, bewoog hij zich in die enorme keuken met het gemak van iemand die had geleerd voor zichzelf te zorgen.
Ik bekeek de foto’s die verspreid over de kamer lagen.
James bij openingsceremonies, lintjes knippen, handen schudden met hooggeplaatste personen, James in het gezelschap van diverse vrouwen op liefdadigheidsgala’s en zakelijke diners, altijd glimlachend maar nooit helemaal compleet ogend.
‘Vertel me over je leven,’ zei hij, terwijl hij een bord met perfect gegrilde kip en geroosterde groenten voor me neerzette. ‘Vertel me over Harold, over je zoon, over alles wat ik gemist heb.’
Dat is wat ik gedaan heb.
Tijdens de lunch, die na dagenlang eten van tankstations hemels smaakte.
Ik vertelde hem over mijn huwelijk met Harold. Een kalme, zelfverzekerde Harold die me een gevoel van veiligheid en gezelschap gaf, maar geen passie.
Over Marcus, het kind dat ik zo wanhopig graag wilde en zo innig liefhad, die opgroeide tot een vreemdeling die het comfort van zijn vriendin belangrijker vond dan de behoeften van zijn moeder.
Ik vertelde hem over de jaren dat ik een goede echtgenote, een goede moeder en een goede weduwe was, over de tornado die alles van me afnam, en over de zoon die alles wat me nog restte, van me afpakte.
James luisterde zonder te onderbreken, zijn grijze ogen bleven onafgebroken op mijn gezicht gericht.
Toen ik klaar was, zweeg hij lange tijd.
‘Het spijt me,’ zei hij uiteindelijk. ‘Het spijt me van Harold, van je huis, van je zoon. Maar ik heb er geen spijt van dat ik je gebeld heb.’
‘Waarom?’ De vraag klonk minder serieus dan ik bedoeld had.
Hij reikte over de tafel en nam mijn hand in de zijne. Nog steeds sterk, nog steeds zachtaardig, nog steeds in staat om mijn hart sneller te laten kloppen na al die jaren.
‘Omdat ik nooit ben gestopt met van je te houden,’ zei hij zachtjes. ‘Omdat elke zakelijke deal die ik sloot, elk succes dat ik behaalde, elke dollar die ik verdiende, allemaal zodat ik jou waardig zou zijn wanneer je naar me terugkwam.’
« James, » ik weet dat het gek klinkt. Ik weet dat 50 jaar een lange tijd is en dat we nu andere mensen zijn.
“Maar toen ik vandaag je stem aan de telefoon hoorde, voelde het alsof een ontbrekend stukje van mijn leven eindelijk op zijn plaats viel.”
Ik staarde naar onze ineengevlochten handen, de zijne gebruind en verzorgd, de mijne getekend door elke dag van mijn 67 jaar.
“Ik ben niet het meisje dat je je herinnert.”
« Nee, » beaamde hij. « Jij bent beter. Jij bent echt. Je hebt geleefd, je hebt liefgehad, je hebt verloren en je hebt het overleefd. Dat zeventienjarige meisje was prachtig, maar ze had potentie. Jij bent de vrouw die die potentie heeft omgezet. »
Deze woorden omhulden mijn hart als een warme deken en genazen wonden waarvan ik niet eens wist dat ze bestonden.
Voor het eerst in lange tijd, ik weet niet meer precies wanneer, had ik het gevoel dat iemand me niet zag als iemands moeder, vrouw of last, maar als zichzelf.
‘Wat gaat er nu gebeuren?’ vroeg ik.
James glimlachte. Dezelfde betoverende glimlach waardoor ik verliefd op hem werd toen de wereld nog jong was.
« Nu gaan we uitzoeken hoe de rest van ons leven eruit zal zien. Samen, als je het toestaat. »
Zittend in zijn prachtige keuken vol heerlijk eten en mogelijkheden, besefte ik dat de tornado die je oude leven verwoest soms gewoon ruimte maakt voor het leven dat je altijd al had moeten leiden.
Samenleven met James was alsof ik een versie van mezelf ontdekte waarvan ik lang vergeten was dat die bestond.
De eerste week was ongemakkelijk; we liepen op onze tenen om elkaar heen als beleefde vreemdelingen die een ruimte deelden.
Hij gaf me de complete gastenvleugel van zijn huis, een slaapkamer die groter was dan mijn oude woonkamer, een eigen badkamer met een badkuip groot genoeg voor twee personen, en een zithoek met uitzicht op de tuin.
Ik had het gevoel alsof ik in een luxehotel verbleef, bang om iets aan te raken of te veel sporen van mijn aanwezigheid achter te laten.
Maar James was geduldig, zoals succesvolle mannen leren te zijn.
En geleidelijk aan begon ik me te ontspannen.
Hij had een huishoudster, Maria, die drie dagen per week kwam.
Maar op andere dagen kookte ik soms voor hem.
Het begon allemaal met eenvoudige bezigheden, zoals ‘s ochtends koffie zetten en simpele lunches klaarmaken.
Toch waardeerde James alles met het enthousiasme van iemand die al tientallen jaren restaurantmaaltijden at en in de catering werkte.
‘Dit is geweldig,’ zei hij op een avond, terwijl hij genoot van het rosbief dat ik had gemaakt volgens het recept van Harolds moeder. ‘Ik heb al jaren geen zelfgemaakte maaltijd meer gehad zoals deze.’
‘Het is niets bijzonders,’ protesteerde ik.
Maar vanbinnen straalde ik.
Wanneer heeft iemand voor het laatst mijn kookkunsten gewaardeerd?
Marcus bleef maar klagen dat ik steeds dezelfde vijf gerechten kookte.
Sophia stelde ooit voor dat ik wat meer eigentijdse smaken zou proberen tijdens familiediners.
James schudde zijn hoofd.
« Het is perfect. Jij bent perfect. »
Het woord ‘perfect’ zou me een ongemakkelijk gevoel moeten geven.
Ik was 67 jaar oud en had al zichtbare grijze uitgroei en expressielijnen die in permanente rimpels waren veranderd.
Er verschenen ouderdomsvlekken op mijn handen en mijn lichaam werd slap op plekken die voorheen stevig waren.
Ik was allesbehalve perfect.
Maar toen James me aankeek, zag ik mezelf weerspiegeld in zijn ogen – als iemand mooi, iemand die liefde, aandacht en tedere zorg verdient.
We raakten in een routine die net zo natuurlijk aanvoelde als ademhalen.
We dronken ‘s ochtends samen onze koffie op de veranda, waar James bedrijfsrapporten las en ik de vogels bij zijn fraai aangelegde voederhuisjes observeerde.
Tijdens middagwandelingen over zijn terrein liet hij me de tuinen zien die hij zelf had aangelegd, evenals de kas waar hij als hobby orchideeën kweekte.
De avonden waren gewijd aan gesprekken.
We hadden 50 jaar de tijd om die achterstand in te halen, dus deden we het langzaam en zorgvuldig, zoals archeologen kostbare artefacten onderzoeken.
Ik vertelde hem over de magere jaren na Harolds dood, toen ik in een warenhuis werkte om de eindjes aan elkaar te knopen.
Over de eenzaamheid van het weduwschap en hoe mensen je als een half mens behandelen wanneer je man er niet meer is.
Hij vertelde me over zijn bedrijf, hoe het was uitgegroeid van een klein bouwbedrijf tot een projectontwikkelingsimperium met projecten in drie staten, en over de vrouwen met wie hij in de loop der jaren een relatie had gehad.
Intelligente, succesvolle vrouwen die er perfect uitzagen aan zijn zijde op liefdadigheidsgala’s, maar hem nooit een gevoel van voldoening gaven.
‘Er was een vrouw,’ zei hij op een avond terwijl we bij het vuur zaten en de regen tegen de ramen tikte. ‘Rebecca was advocaat, briljant, mooi. Iedereen zei dat we perfect bij elkaar pasten. Ik voelde een steek van jaloezie die me verraste door de intensiteit ervan.’
« Wat is er gebeurd? »
‘Ik heb haar ten huwelijk gevraagd,’ zei hij zachtjes op kerstavond vijf jaar geleden. Een groot feest, een restaurant met uitzicht over de stad, een Tiffany-ring, alles wat ze zich maar kon wensen.
« En ze zei ja. We planden de bruiloft voor de kerst van het volgende jaar. Maar hoe dichter de datum naderde, hoe meer ik het gevoel kreeg dat er iets niet klopte. »
‘Niet met haar. Ze was alles wat je je maar kon wensen in een vrouw, maar met mij.’ Hij zweeg even en staarde in het vuur.
“De avond voor de bruiloft heb ik het afgezegd.”
« James, nee. Wat heb je haar verteld? »
‘De waarheid.’ Hij keek me toen aan met serieuze, grijze ogen. ‘Dat ik nog steeds van het meisje houd dat ik 50 jaar geleden kende, en dat het oneerlijk zou zijn om met haar te trouwen terwijl mijn hart aan iemand anders toebehoort.’
Deze woorden troffen me als een fysieke klap.
“Je hebt de bruiloft afgezegd vanwege mij, vanwege de herinneringen aan jou, vanwege de mogelijkheid dat je me ooit, op de een of andere manier, nodig zou hebben en dat ik dan hier op je zou wachten.”
Ik staarde hem aan, deze succesvolle, knappe man die elke vrouw kon krijgen, en probeerde te begrijpen wat hij me vertelde.
‘Dit is toch te gek?’ Hij boog zich voorover en pakte mijn handen. ‘Is dit gekker dan mijn visitekaartje vijftig jaar in mijn portemonnee bewaren?’
Hij had gelijk.
Natuurlijk waren we allebei gek, allebei leefden we met de spoken van wat er had kunnen gebeuren.
En toch, tegen alle verwachtingen in, heeft onze specifieke vorm van waanzin ons weer bij elkaar gebracht.
Na drie weken van mijn verblijf belde Marcus.
Ik was bij James aan het koken en zat zachtjes te neuriën. Nou ja, eigenlijk zat ik te neuriën, iets wat ik al jaren niet meer had gedaan, toen de telefoon ging.
Toen de naam Marcus op het scherm verscheen, voelde ik een bekend gevoel van ongemak in mijn maag.
‘Hoi schat,’ zei ik, terwijl ik probeerde een neutrale toon aan te houden.
‘Mam.’ Zijn toon was vreemd. Zorgvuldig beheerst. ‘Ik heb je proberen te bereiken. Je telefoon schakelt steeds over naar de voicemail.’
Het is waar. Ik heb mijn telefoontjes gefilterd, niet voorbereid op de schuldgevoelens en verantwoordelijkheid die Marcus me mogelijk zou opleggen.
« Ik had het druk. »
‘Waar ben je mee bezig? Mevrouw Patterson zei dat je een paar weken geleden uit het pleeggezin bent verhuisd. Waar woon je nu?’
Ik keek rond in James’ prachtige keuken, naar de verse bloemen die hij die ochtend had meegebracht, en naar de dure wijnglazen die op het aanrecht stonden.
« Ik logeer bij een vriend. »
« Welke vriend? Mam, heb je dan geen vrienden met geld? »
Zijn aanname deed me pijn, mede omdat die nog lange tijd na Harolds dood waar bleek te zijn.
Ik heb de meeste van mijn vriendschappen laten verwateren. Te moe en te trots om relaties te onderhouden zonder iets terug te kunnen geven.
‘Je zou verbaasd zijn,’ zei ik koud.
Er viel een stilte. Ik kon hem bijna horen de informatie verwerken.
« Mam, ik denk dat we even moeten praten. Sophia en ik hadden het over deze situatie, en ik denk dat we te gehaast waren. Misschien kun je een tijdje in onze logeerkamer blijven. Gewoon totdat je weer een beetje op de been bent. »
Een voorstel dat een maand geleden nog alles voor me had betekend, leek nu leeg, zelfs beledigend.
“Wat heeft je van gedachten doen veranderen?”
Nog een pauze.
« We realiseerden ons dat we ons misschien te veel op onze eigen behoeften hadden gericht. Familie hoort bij elkaar te blijven. »
Ik begreep dat hij bedoelde dat hij waarschijnlijk via geruchten in zijn buurt had vernomen dat zijn moeder niet langer in de opvang woonde.
Iemand vertelde dat hij haar had gezien met een goed geklede man in een dure auto.
Marcus was nieuwsgierig, en die nieuwsgierigheid maakte hem gul.
‘Dat is erg aardig van je,’ zei ik. ‘Maar ik ben volkomen tevreden waar ik ben.’
« Mam, je kunt niet zomaar bij een vreemde intrekken. Dat is gevaarlijk. Wat weet je eigenlijk over die persoon? »
‘Ik weet dat hij me nooit het gevoel heeft gegeven dat ik een last was,’ zei ik zachtjes. ‘Ik weet dat hij mijn gezelschap waardeert, mijn kookkunsten op prijs stelt en me elke dag vertelt dat ik mooi ben.’
Er viel zo’n lange stilte dat ik dacht dat hij zou ophangen.
‘Is dit een soort relatie?’ vroeg Marcus uiteindelijk, en er klonk iets in zijn stem wat ik niet helemaal kon plaatsen. Afkeuring? Schaamte?
‘Ik denk niet dat het je iets aangaat,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing zo direct.
« Natuurlijk, het is mijn zaak. Je bent mijn moeder. Ik ben bang dat iemand misbruik van je maakt. »
“Je hebt misbruik van me gemaakt.”
De woorden waren mijn mond uit voordat ik ze kon tegenhouden. Scherp en bitter.
« Mam, dat is niet eerlijk »
« Echt waar? Je hebt me in de steek gelaten toen ik het het hardst nodig had. Je koos voor het comfort van je vriendin in plaats van de veiligheid van je moeder. En nu je denkt dat ik misschien elders geluk kan vinden, maak je je ineens zorgen om mijn welzijn. »
Ik hoorde Sophia’s stem op de achtergrond, maar ik kon de woorden niet verstaan.
‘Luister,’ zei Marcus, en hij veranderde zijn toon in de redelijke, geduldige toon die hij gebruikte als hij dacht dat ik problemen veroorzaakte. ‘Waarom nodig je je vriend niet uit voor het avondeten op zondag? We zouden hem graag willen ontmoeten.’
‘Nee, nee,’ zei ik, ‘nee, Marcus. Je hebt niet langer het recht om mijn keuzes goed of af te keuren. Dat recht heb je verspeeld toen je me eruit gooide.’
« We hebben je er niet uitgezet. We dachten alleen dat we je te pakken hadden. »
‘Jullie dachten toen net zo over jezelf als nu.’ Ik haalde diep adem en voelde me sterker dan in jaren.
« Ik ben gelukkig, Marcus. Echt gelukkig, voor het eerst in lange tijd. Als je deel wilt uitmaken van mijn leven, kun je het proberen, maar je kunt me niet langer de voorwaarden dicteren. »
Ik hing op voordat hij kon reageren. Mijn handen trilden lichtjes van de adrenalinekick, omdat ik eindelijk had gezegd wat ik weken geleden al had moeten zeggen.
James trof me een paar minuten later aan bij het keukenraam, waar ik naar mijn tuin staarde zonder hem echt te zien.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg hij, terwijl hij me van achteren omarmde.
Ik leunde tegen zijn borst en liet zijn warmte de kilte verdrijven die het gesprek met Marcus met zich meebracht.
« Mijn zoon heeft gebeld. Hij wil u graag ontmoeten. »
‘Goed zo,’ zei James, terwijl hij een kusje op mijn hoofd gaf. ‘Ik kon niet wachten om hem te ontmoeten.’
Ik draaide me in zijn armen om en begon zijn gezicht te bestuderen.
« Maak je je geen zorgen over wat hij zal denken of zeggen? »
James glimlachte die zelfverzekerde glimlach waardoor ik op slag verliefd op hem werd.
« Wanda, ik heb 50 jaar op je gewacht tot je terugkwam. Ik laat niemand, zelfs je zoon niet, je eraan laten twijfelen dat dit de plek is waar je thuishoort. »
Terwijl ik in zijn armen stond in die prachtige keuken, besefte ik dat hij gelijk had.
Inderdaad, ik hoorde hier thuis.
Niet vanwege zijn geld, huis of succes, maar vanwege de manier waarop hij naar me keek, alsof ik het antwoord was op elk gebed dat hij ooit had gefluisterd.
Voor het eerst sinds de tornado had ik het gevoel dat ik precies was waar ik moest zijn.
Deze bruiloft was totaal anders dan mijn eerste.
Toen ik 48 jaar geleden met Harold trouwde, draaide alles om wat anderen van me verwachtten.
Witte jurk, kerkelijke ceremonie, receptie in een gemeenschapscentrum met een dj en een betaalde bar.
We nodigden iedereen uit die we kenden, en zelfs een paar mensen die we niet mochten, want zo deden we dat nou eenmaal.
Je voerde het ritueel uit voor de gemeenschap, niet voor jezelf.
Deze keer hebben James en ik precies gedaan wat we wilden.
De ceremonie vond plaats in zijn tuin op een koele oktoberochtend, zes maanden na dat telefoongesprek op de parkeerplaats van McDonald’s.
De dominee was een oude vriend van James, en de enige getuigen waren Maria, de huishoudster, en Thomas, James’ zakenpartner en beste vriend gedurende 30 jaar.
Ik droeg een eenvoudige blauwe jurk die volgens James mijn ogen accentueerde, en hij droeg een antracietgrijs pak waardoor hij er waardig en knap uitzag.
Geen gedoe, geen publiciteit, geen stress om indruk te maken op wie dan ook.
Twee mensen die elkaar na een halve eeuw weer vonden en elkaar beloofden de rest van hun leven samen door te brengen.
Marcus kwam naar de bruiloft.
Ik aarzelde om hem uit te nodigen, maar James overtuigde me om het nog eens te proberen.
‘Hij is je zoon,’ zei hij eenvoudig. ‘Je zult er spijt van krijgen als je hem geen kans geeft om het juiste te doen.’
Dus ik belde hem twee weken voor de ceremonie.
‘James en ik gaan trouwen,’ zei ik zonder omhaal. ‘Op 15 oktober om 14.00 uur. Jullie zijn van harte welkom, maar Sophia is niet uitgenodigd.’
De stilte aan de andere kant duurde zo lang dat ik dacht dat hij ophing.
‘Mam,’ zei hij uiteindelijk, ‘je kent deze man nauwelijks.’
“Ik ken hem langer dan ik je vader kende toen ik met hem trouwde.”
« Dat was anders. Je was toen nog jong. »
« Ja, dat klopt. En ik nam beslissingen op basis van wat ik dacht dat ik moest doen, niet op basis van wat ik wilde doen. Die fout maak ik niet meer. »
Nog een pauze.
« En Sophia dan? Zij hoort bij mijn leven. »
« Als je het niet kunt accepteren »
‘Ik kan haar accepteren,’ onderbrak ik hem. ‘Maar ik laat me niet door haar manipuleren. Ze maakte duidelijk dat ik niet welkom was in jouw huis toen ik hulp nodig had. Nu is ze ook niet welkom op mijn bruiloft. Daden hebben gevolgen, Marcus.’
Hij kwam alleen opdagen en zag er ongemakkelijk uit in een pak dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse boodschappenbudget.
Hij schudde beleefd de hand van James, wisselde een paar woorden met hem en glimlachte zelfs toen de dominee ons tot man en vrouw verklaarde.
Maar ik zag berekening in zijn ogen, de manier waarop hij James’ huis, zijn auto, de overduidelijke tekenen van rijkdom beoordeelde.
Het ging er niet om mijn moeder gelukkig te maken.
Het idee was om ons voor te bereiden op wat komen zou.
Na de ceremonie, terwijl we aan James’ eettafel zaten te genieten van een eenvoudige lunch die Maria had klaargemaakt, schraapte Marcus zijn keel.
‘Dus, James,’ zei hij met een geforceerde nonchalance die me meteen op scherp zette. ‘Mam vertelde dat je in de ontwikkelingsafdeling werkt. Dat moet een interessante baan zijn.’
James glimlachte, maar ik zag een lichte spanning in zijn ogen. Ook hij leek te beseffen wat er gaande was.
“Het heeft zo zijn momenten.”
« Ik ben zelf werkzaam in de verzekeringsbranche, voornamelijk in commercieel vastgoed. We zouden eens moeten praten over mogelijke synergieën. »
‘Misschien,’ zei James zachtjes, waarna hij van onderwerp veranderde naar iets veiligers.
Maar Marcus liet zich niet ontmoedigen.
In de weken die volgden, begon hij regelmatig te bellen, iets wat hij al jaren niet meer had gedaan.
Hij vroeg naar mijn gezondheid, mijn geluk en hoe het met mijn huwelijk ging.
Maar op de een of andere manier draaide elk gesprek uiteindelijk om James’ bedrijf, James’ investeringen en James’ toekomstplannen.
Het ergste was om te zien hoe hij James probeerde te charmeren tijdens onze gezamenlijke diners.
Marcus had het natuurlijke talent voor handelen van zijn vader geërfd en gebruikte het als wapen. Hij vermaakte James met verhalen die lieten zien wat een toegewijde zoon hij was en hoeveel hij alles waardeerde wat ik voor hem deed.
Het waren natuurlijk allemaal leugens. Een revisionistische geschiedschrijving, bedoeld om hem af te schilderen als een lief kind dat recht had op een deel van het geluk van zijn moeder.
James had het meteen door, maar was te beleefd om er iets rechtstreeks van te zeggen.
In plaats daarvan schudde hij mijn hand onder de tafel tijdens de optredens van Marcus.
Een stille herinnering dat hij precies begreep wat er gebeurde.
Ondertussen had Sophia blijkbaar besloten dat als ze me niet kon verslaan, ze zich bij me zou aansluiten.
Ze begon me kleine cadeautjes te sturen, dure kaarsen, heerlijke chocolaatjes en een zijden sjaal die waarschijnlijk meer kostte dan ik in een jaar aan kleding uitgaf.
Bij elk cadeau zat een kaartje waarop ze haar blijdschap uitte dat ik de liefde weer had gevonden en haar hoop dat we samen opnieuw konden beginnen.
‘Ze probeert het goed te maken met jou,’ merkte James op een avond op toen ik weer een pakket met vredesgeschenken uitpakte.
‘Ik weet het,’ zei ik, terwijl ik de kasjmierdeken die ze me had gestuurd neerlegde. ‘De vraag is alleen: wat denkt ze dat ze koopt?’
We kwamen er 3 maanden later achter.
Marcus belde op een avond terwijl James aan een zakelijk diner zat, en er klonk een bezorgde spanning in zijn stem.
“Mam, ik moet je iets vragen en ik hoop dat je het niet erg vindt.”
Ik voelde een knoop in mijn maag.
« Wat is dit? »
‘Hebben jij en James besproken wat er met zijn nalatenschap zal gebeuren als het zover is?’
En daar was hij dan. De vraag die hij al maanden aan het verzamelen was.
“Marcus, dat is echt een ongepaste vraag.”
« Ik maak me gewoon zorgen om je. Je bent nu ouder, en als er iets met James zou gebeuren, wil ik ervoor zorgen dat je beschermd bent, dat je niet het slachtoffer wordt van zijn zakenpartners, verre familieleden of wie dan ook. »
Zijn brutaliteit ondraaglijk maakte me sprakeloos.
Diezelfde zoon die me verstoten had toen ik dakloos was, maakte zich nu zorgen om mijn financiële situatie.
‘Mijn financiële situatie gaat je niets aan,’ zei ik koud.
« Natuurlijk wel. Je bent mijn moeder. Als je hulp nodig hebt, »
‘Toen ik hulp nodig had, wezen jullie me af.’ ‘Weet je nog, jij en Sophia vonden dat ik te veel overlast zou veroorzaken, te veel verstoring zou zijn voor jullie perfecte leven?’
« Mam, we hebben hierover gepraat. We hebben een fout gemaakt. »
« Ja, dat klopt. En nu maak je er nog een. »
Ik hing op voordat hij kon antwoorden, mijn handen trilden van woede.
Maar onder de woede lag pijn. De diepe, aanhoudende pijn van het besef dat mijn zoon me, zelfs nu, na dit alles, nog steeds als een kans zag, niet als een persoon.
James trof me huilend aan in onze slaapkamer toen hij na het eten thuiskwam.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg hij, waarna hij meteen naar me toe kwam en me omhelsde.
Ik vertelde hem over het telefoontje van Marcus, over de maandenlange openlijke manipulatie, over mijn groeiende overtuiging dat mijn zoon me nooit als meer dan een potentiële erfgenaam zou zien.
James luisterde onafgebroken, zijn kaken steeds strakker op elkaar bij elk detail.
‘Het spijt me,’ zei hij toen ik klaar was. ‘Het spijt me dat je zoon te egoïstisch is om te zien wat een geweldige vrouw zijn moeder is.’
« Ik blijf maar denken dat ik hem op de een of andere manier in de steek heb gelaten. Dat als ik een betere moeder was geweest, hij een beter mens zou zijn geweest. »
James pakte mijn gezicht in zijn handen, zijn grijze ogen ernstig.
« Wanda, je hebt hem zo goed mogelijk opgevoed. Als volwassene heeft hij zijn eigen beslissingen genomen, en die beslissingen zeggen meer over hem dan over jou. »
Twee weken later nodigde James Marcus en Sophia bij hen thuis uit.
Hij vroeg het me niet eerst, maar tijdens het ontbijt kondigde hij aan dat hij hen had uitgenodigd voor het diner en dat er een paar dingen besproken moesten worden.
