“Ik begin er zelf geen ruzie mee. Maar als hij dat wel doet…”
Mara was stil.
“Maak het dan af.”
Julie woonde in een groot bakstenen huis in een nette buurt met keurig gemaaid gazon en basketbalpalen. Toen ik aankwam, renden kinderen op blote voeten door het gras. Daniels oom bewaakte de barbecue alsof die heilig was. Elaine kuste me op mijn wang en zei dat ik er mager uitzag.
Rachel stond in een gele jurk bij de terrastafel.
Ze omhelsde me.
Haar parfum kwam me bekend voor.
Een seconde later begreep ik waarom.
Het was van mij.
Niet hetzelfde soort.
Precies dezelfde fles als in mijn badkamer.
‘Je ruikt lekker,’ zei ik.
Ze knipperde met haar ogen. « Oh. Dank je. »
Daniel keek ons vanaf de andere kant van de tuin aan.
Twee uur lang speelde ik mijn rol. Ik lachte. Hielp Julie met de afwas. Gaf complimenten over het eten. Beantwoordde Elaines vragen over kinderen met dezelfde vage glimlach die ik al jaren gebruikte.
Na het eten ging iedereen naar binnen. Julie opende de cadeaus. Iemand zette muziek op. Daniels neef verbond zijn telefoon met de tv om foto’s van de cruise te laten zien.
Daniel had gedronken.
Niet genoeg om te slissen.
Genoeg om je moedig te voelen.
Ik voelde de verandering al voordat hij sprak. Hij keek me aan terwijl ik papieren bordjes naar de prullenbak bracht. Toen fluisterde hij iets tegen Rachel. Ze schudde abrupt haar hoofd.
Hij negeerde haar.
‘Claire,’ zei hij.
Ik draaide me om.
Het was toen nog steeds lawaaierig in de kamer.
Daniels stem overstemde alles.
“Ik wil dat je me de waarheid vertelt.”
Julie keek op.
Ik zei niets.
Daniel droeg die onberispelijke, rechtschapen uitdrukking die ik was gaan haten.
‘Ga je me bedriegen?’ vroeg hij.
Elaine maakte een zacht geluidje.
‘Daniel,’ waarschuwde Julie.
Maar hij zette door.
“Ze komt laat thuis. Ze verstopt haar telefoon. Ze flirt met mannen en belt me vervolgens paranoïde op. Dus ik wil dat ze opneemt. Hier en nu.”
Iedereen keek naar mij.
Heel even, heel even, herinnerde ik me mijn klaslokaal. Drieëntwintig kinderen die staarden naar een pot met knikkers die op de grond was stukgeslagen, wachtend om te zien of ik zou schreeuwen of ademhalen.
Dus ik haalde adem.
Ik zette mijn bord neer.
‘Ben je klaar?’ vroeg ik.
Daniel lachte. « Dat is geen antwoord. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat is het niet.’
Toen greep ik in mijn tas.
Rachel stond zo snel op dat het kussen van de bank verschoof.
‘Claire, doe dat niet,’ zei ze.
En toen begreep iedereen dat er iets te weten viel.
Daniel draaide zich naar haar toe. « Wat ben je aan het doen? »
Rachels gezicht vertrok.
Ik liep naar de televisie.
‘Claire,’ zei Daniel opnieuw, maar nu was het zelfvertrouwen uit zijn stem verdwenen.