Het bedrijf van Celeste had er bij het ziekenhuis op aangedrongen een nieuwe samenwerking voor revalidatieapparatuur goed te keuren. Elliot zat in de adviescommissie die de relaties met leveranciers beoordeelde. Celeste was de senior partnership director die verantwoordelijk was voor de ziekenhuisaccount. Hun boodschappen waren niet louter intiem. Ze suggereerden toegang, invloed, timing en gunsten, verpakt in geflirt.
Een bericht van Celeste luidde:
« Als u Dr. Keller kunt overhalen om het onderzoek te steunen, zal mijn team u daar zeer dankbaar voor zijn. Ik zal ervoor zorgen dat u veel plezier beleeft aan het innen van de opbrengst. »
Elliot antwoordde:
“Ik ben al met hem bezig. Voor jou kan ik overtuigend zijn.”
Madeline printte de e-mail uit en stopte hem in een map. Het bewees niet alles, maar het rook genoeg naar corruptie om het te onderzoeken.
Twee dagen voor het gala kwam Elliot laat thuis met een lichte lippenstiftvlek bij zijn kraag. Madeline was in de keuken bezig met het nakijken van de tafelschikking.
Hij kuste haar snel op haar wang.
De operatie duurde langer dan gepland.
Ze keek naar het vage roze teken en glimlachte.
« Succesvol? »
« Erg. »
“Ik ben blij.”
Hij schonk bruisend water in en wierp een blik op haar scherm.
“Je bent echt ongelooflijk. Het bestuur blijft maar zeggen dat dit wel eens het beste gala zou kunnen worden dat het ziekenhuis ooit heeft georganiseerd.”
Madeline keek naar het zaalplan.
Elliot Westbrook: middentafel.
Celeste Monroe: sponsortafel, oorspronkelijk helemaal rechts geplaatst.
Madeline klikte en sleepte de naam van Celeste.
De sponsortafel werd direct naast die van Elliot geplaatst.
‘Ervaring,’ zei Madeline.
Hij kwam achter haar staan en legde beide handen op haar schouders. Ooit had die aanraking haar het gevoel gegeven dat ze uitverkoren was. Nu voelde het als handschoenen op een plaats delict.
‘Na het gala,’ zei hij zachtjes, ‘moeten we even praten.’
Daar was het dan. Het nette einde dat hij zijn minnares had beloofd. Het gesprek dat hij wilde voeren nadat hij nog één laatste professionele prestatie van zijn vrouw had losgekregen.
Madeline legde haar hand op de zijne.
“Na het gala zullen we alles bespreken.”
Hij kuste haar bovenkant van haar hoofd.
« Dankjewel dat je altijd jezelf bent. »
Haar glimlach verdween pas toen hij de kamer verliet.
DEEL 4 – HET GALA VAN INTEGRITEIT
Het gala arriveerde gehuld in zwart satijn, warme gouden verlichting en een zeer kostbare schijnheiligheid. De balzaal van een historisch hotel in Chicago straalde onder kristallen kroonluchters. Ronde tafels waren gedekt met ivoorkleurig linnen, zwarte glazen onderborden en arrangementen van witte ranunculus, omdat Elliot erop had gestaan dat de avond tijdloze elegantie moest uitstralen. Madeline keurde de bloemen zonder aarzeling goed. Als hij haar favoriete bloemen onder het podium wilde hebben waar hij een prijs in ontvangst zou nemen terwijl zijn maîtresse applaudisseerde, dan zou zij ervoor zorgen dat ze onvergetelijk zouden zijn.
De gasten arriveerden in golven: chirurgen, donateurs, bestuursleden, stadsambtenaren, ziekenhuisdirecteuren, medische leveranciers, vertegenwoordigers van farmaceutische bedrijven en societyfotografen. Madeline bewoog zich tussen hen door met een onopvallende headset achter haar oor en een tablet in haar hand. Elk lichteffect was perfect. Elke champagne werd op het juiste moment ingeschonken. Elk belangrijk persoon zat precies waar hij of zij verwachtte bewonderd te worden.
Elliot kwam om 19:11 uur binnen.
Celeste arriveerde om 7:18.
Madeline zag hoe ze elkaar aan de andere kant van de kamer herkenden. Een kleine glimlach. Een snelle blik. Een zorgvuldige afstand. Mensen die een affaire hebben, denken vaak dat discretie betekent dat niemand merkt dat de temperatuur in een kamer verandert als ze er binnenkomen.
Madeline heeft alles gezien.Olivia verscheen naast haar met twee programmaboekjes in haar handen.
“Je hebt weer die kalme uitdrukking op je gezicht.”
“Welk kalm gezicht?”