Curtis boog zich voorover, zijn ogen wijd opengesperd van pure hebzucht.
‘Aan mijn enige biologische zoon, Curtis Harrison,’ las Sterling voor, zijn stem zonder enige emotie, ‘laat ik het volledige eigendom na van het belangrijkste familielandgoed, de daarin ondergebrachte collectie oldtimers en het totaal van alle liquide middelen, ten bedrage van vijfenzeventig miljoen dollar…’
Curtis sloeg zo hard met zijn vuist op de mahoniehouten tafel dat de kristallen waterglazen rammelden. Hij sprong uit zijn stoel en spreidde zijn armen wijd in een houding van goddelijke triomf.
‘Ik wist het!’ brulde hij, een manische, angstaanjagende grijns op zijn gezicht. ‘Elke rode cent! Alles!’ Hij draaide zich abrupt om en wees met een trillende vinger naar me aan de andere kant van de kamer, zijn ogen fonkelend van wrede euforie. ‘Heb je dat gehoord, jij parasiet? Vijfenzeventig miljoen dollar! En wat krijg jij? Jij krijgt de stoep. Helemaal niets. Nu uit mijn zicht verdwijnen.’
Ik zat verlamd, vastgeplakt aan de stoel. Een golf van diepe schaamte overspoelde mijn borst. De financieel adviseurs grinnikten zachtjes en schudden hun hoofd om mijn pathetische verschijning. De vernedering was compleet. Ik sloeg mijn ogen neer, klaar om op te staan en voorgoed uit zijn leven te verdwijnen.
Curtis pakte zijn leren aktetas van de vloer en sloot hem met een klap. « Briljant. Goed, Sterling, je hebt je instructies. Start de overboekingen onmiddellijk. Ik ben klaar. »
Hij zette twee stappen richting de deur.
‘Ga maar weer zitten, meneer Harrison,’ zei Sterling.
De woorden werden niet geschreeuwd, maar de stille, absolute autoriteit die erachter schuilging, trof de ruimte als een fysieke schokgolf. De triomfantelijke grijns verdween van de gezichten van de financiële haaien. Curtis bleef stokstijf staan, zijn voorhoofd gefronst van irritatie.
‘Pardon?’ sneerde Curtis. ‘De lezing is voorbij. Ik ben nu je baas, Sterling.’
‘Het voorlezen is nog lang niet voorbij,’ antwoordde Sterling kalm, zonder op te kijken van het boek. Hij sloeg langzaam een volgende bladzijde om. ‘Ik raad u aan te gaan zitten. Meteen.’
Curtis aarzelde even, een vleugje oprechte verwarring verscheen op zijn gezicht, voordat hij langzaam achteruit deinsde en in zijn leren stoel plofte.
Sterling streek het zware perkament glad. ‘Er is een addendum. Een doorslaggevende bepaling,’ kondigde hij aan, terwijl de stilte in de kamer oorverdovend werd. ‘Een bepaling die uw vader in mijn bijzijn heeft opgesteld, volledig bij bewustzijn, precies achtenveertig uur voordat hij in zijn laatste coma raakte. Deze bepaling draagt in dit document de officiële titel ‘ Loyaliteits- en karakterclausule ‘.
Curtis snoof minachtend en rolde met zijn ogen naar het plafond. « O, hemel. Bespaar me dat. Weer zo’n zelfingenomen, arbeidersklasse-achtige preek van papa vanuit het graf. Laat dat moraliserende toneelstukje maar achterwege, Sterling. »
‘Dat kan ik wettelijk gezien niet doen,’ antwoordde Sterling, terwijl hij Curtis eindelijk in de ogen keek. ‘Omdat uw hele erfenis er volledig van afhangt.’
De temperatuur in de directiekamer leek tot onder het vriespunt te dalen.