Het werd stil in de kamer.

Toen gingen de lichten uit.

Een golf van verwarring trok door de menigte voordat een enkele, indrukwekkende schijnwerper de grote ingang verlichtte. De zware dubbele deuren bleven net een seconde langer gesloten dan nodig, waardoor de spanning opliep.

Toen gingen ze langzaam open.

De heer Harrison Blackwood, de al jarenlang werkzame directeur van het bedrijf, betrad het podium en trok meteen alle aandacht.

‘Dames en heren,’ begon hij, zijn diepe, kalme stem galmde door de stille zaal. ‘Jarenlang heeft ze ervoor gekozen om buiten de publieke belangstelling te blijven. Maar vanavond… heeft ze besloten om naar voren te treden.’

Een pauze.

“Het is mij een grote eer om de oprichtster, enige eigenaar en opperste voorzitter van Vanguard Dominion te presenteren…”

Hij draaide zich om naar de ingang.

“Mevrouw Clara Vaughn.”

De deuren gingen volledig open.

Een rij van twaalf bewakers kwam als eerste binnen, bewoog zich in perfecte formatie en maakte een pad vrij over de rode loper.

En dan—