Edward stemde toe, ervan uitgaande dat het zou bevestigen wat hij zo graag wilde geloven.
Het resultaat sloeg in als een donderslag bij heldere hemel in de Londense samenleving.
Het kind was niet van Edward.
Amelia, wanhopig om een wereld binnen te treden die haar nooit echt zou respecteren, had in dezelfde periode dat ze haar affaire met Edward begon een relatie met een andere man. Ze had erop gegokt dat verlangen, ijdelheid en de Ashbourne-obsessie met een zoon elke onzekerheid zouden maskeren.
Een korte tijd was dat wel het geval.
Toen deed het papierwerk wat het geweten niet had kunnen doen.
Deel VI: De man die te laat kwam
Het schandaal verspreidde zich razendsnel via de kranten. De tabloids waren genadeloos en maakten van Edward een afschrikwekkende figuur, gehuld in de deftige kleding van Savile Row en een voorouderlijke schande. Investeerders die verbonden waren aan door Ashbourne gesteunde projecten trokken zich stilletjes terug. Donateurs namen afstand. De schulden van het landgoed, die ooit verborgen waren achter prestige, werden zo zichtbaar dat iedereen die de familienaam als een veilige haven had beschouwd, er bang van werd.
Lady Beatrice bezweek onder de schaamte en trok zich terug uit het openbare leven. Amelia werd nog voor het einde van de week uit Ashbourne Hall verwijderd, samen met het kind en de laatste restjes waardigheid die ze nog bezat.
Op een mistige middag, terwijl ik in mijn atelier een Georgisch schrijfbureau aan het restaureren was, stopte er een zwarte auto voor de deur.
Edward stapte naar buiten.
Hij zag er ouder uit dan hij eigenlijk mocht, zijn eens zo perfecte pak hing losjes om een lichaam dat door slaapgebrek en vernedering was uitgemergeld. Hij bleef even in de deuropening staan, zijn ogen dwaalden van mij naar de wieg waarin Elowen sliep.
« Clara, » zei hij met een schorre stem. « Ik had het mis. Ik heb alles verloren door een illusie na te jagen. »
Ik zei niets, omdat excuses die pas achteraf worden aangeboden zelden direct bescherming verdienen.
Hij kwam dichterbij, nu voorzichtig op een manier die hij nooit was geweest toen hij macht had.
« Ashbourne Hall zit tot over zijn oren in de schulden, » vervolgde hij. « De neef uit Nieuw-Zeeland heeft een aanvraag ingediend om delen van de nalatenschap over te nemen, en het gaat niet goed met moeder. Ik heb met advocaten gesproken. Als u terugkomt, als we Elowen volledig erkennen en de bepalingen van de trust aanvechten, kunnen we de regeling wellicht moderniseren. Zij zou de toekomst van de familie kunnen zijn. »
Hij keek me aan met de wanhoop van een man die eindelijk had ontdekt dat hetgeen hij had weggegooid misschien wel het enige was dat hem nog kon redden.
‘Alstublieft,’ zei hij. ‘Help me Ashbourne Hall te redden. Elowen verdient het om een dame te zijn. Ze verdient die nalatenschap.’
Advertenties
Ik voelde toen medelijden, diep en oprecht, maar het was geen liefde.
‘Je begrijpt het nog steeds niet,’ zei ik zachtjes. ‘Je bent niet gekomen omdat je van me houdt, en je bent ook niet gekomen omdat je ineens Elowens vader wilt zijn. Je bent gekomen omdat je een kind nodig hebt om een gezin te beschermen.’
Zijn gezicht vertrok.
“Het gaat om vierhonderd jaar familiegeschiedenis.”