We sprongen allebei overeind. Er klonk opnieuw een schot terwijl we vluchtten, stof opstuivend in onze hielen. Doris was opmerkelijk kwiek voor haar leeftijd en hield gelijke tred terwijl we zigzaggend naar de achteringang van de schuur renden.
We stormden naar binnen en schrokken de kippen op die in de schaduw hadden geschuild. De schuur was gelukkig ruim en bood talloze verstopplekken tussen de opgestapelde hooibalen en apparatuur.
Doris wees naar een met een zeil bedekt voertuig in de hoek.
“Dat is Harolds Jeep. De sleutels zouden moeten werken, maar hij is al maanden niet gestart.”
Ik trok het zeil weg en zag een vintage Jeep Wrangler – stoffig, maar intact. Terwijl Doris de schuurdeur met een houten balk barricadeerde, schoof ik achter het stuur, stak de sleutel in het contact en sprak een stil gebed uit.
De motor hoestte, sputterde en kwam toen met een daverend geluid tot leven.
‘Dank je wel, Harold,’ mompelde Doris, terwijl ze een kruisje sloeg voordat ze op de passagiersstoel ging zitten.
‘Je moet blijven,’ zei ik tegen haar. ‘Zeg dat ik je gedwongen heb. Ze hebben geen enkele reden om je pijn te doen.’
Ze keek me met een ijzige blik aan.’Jongedame, ik begrijp misschien niet wat er gebeurt, maar ik herken onrecht als ik het zie. Niemand schiet op mensen op mijn terrein.’
Alsof dat nog niet genoeg was, reikte ze vervolgens onder de stoel vandaan en haalde er een verweerd jachtgeweer uit.
« Bovendien, » voegde ze eraan toe, « ken ik deze achterafweggetjes beter dan wie ook. »
Voordat ik kon reageren, klonk er geschreeuw van voren bij de schuur. De deuren rammelden toen iemand probeerde ze open te breken tegen de barricade.
Ik schakelde de Jeep in de versnelling en mikte op de achterdeuren, die een klein beetje openstonden.
We braken erdoorheen in een regen van splinters en slingerden over een zandpad dat van het huis af leidde naar de bomenrij die de perceelgrens markeerde.
In de achteruitkijkspiegel zag ik figuren uit de schuur komen, Sophia was er een van, haar gezicht vertrokken van woede. De zwarte SUV’s probeerden ons de weg af te snijden.
‘Linksaf bij de beekbedding,’ instrueerde Doris, terwijl ze zich schrap zette voor de hobbelige rit over het oneffen terrein. ‘Deze boswegen verbinden al deze bergen met elkaar. Ze zullen ons nooit te pakken krijgen als we van de hoofdwegen afblijven.’
Ik volgde haar aanwijzingen, dankbaar voor haar lokale kennis, terwijl we ons stortten in een doolhof van ongemarkeerde zandpaden die zich door een dicht bos slingerden. De Jeep doorstond het ruige terrein bewonderenswaardig, hoewel elke vezel in mijn lichaam protesteerde tegen de schokkerige rit.
‘Nou,’ zei Doris toen we al een flink stuk van haar ranch verwijderd waren, ‘ik denk dat het tijd is dat je me vertelt waarom je dochter haar eigen moeder probeert te vermoorden.’
Terwijl we door de afgelegen gebieden van Montana reden, gaf ik Doris een beknopte samenvatting: Franks ontdekking van corruptie, zijn geënsceneerde dood, de betrokkenheid van Nathan en Sophia, en het bewijsmateriaal dat hun hele operatie ten val zou kunnen brengen.
‘Dus je man is eigenlijk niet dood?’ vroeg ze, haar doorleefde gezicht verraadde nog steeds ongeloof.
“Blijkbaar niet, hoewel ik zijn stem alleen aan de telefoon heb gehoord.”
Ze schudde haar hoofd.
“En ik dacht dat de telenovela’s die ik kijk al vergezocht waren.”
Ondanks alles moest ik lachen – een scherp, verrast geluid dat vreemd aanvoelde in mijn keel.
‘Geloof me,’ zei ik, ‘ik vind het zelf ook nog steeds moeilijk om het te accepteren.’
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg Doris, terwijl het bos dunner werd en er glimpen van een vallei in de verte te zien waren.
“Kalispell. Daar is een federale agent die volgens Frank zou helpen. Een man genaamd Marcus Wilson.”
Doris knikte nadenkend.
“Ik ken een achterweg die ons dicht bij de stad brengt zonder de hoofdweg te hoeven gebruiken. Er zullen vast wel mensen zijn die die wegen in de gaten houden.”
Toen we uit het bos op een heuvelrug kwamen die uitkeek over een uitgestrekte vallei, gebaarde Doris me om te stoppen onder de beschutting van een aantal grote dennenbomen. Vanaf dit uitkijkpunt konden we kilometers ver kijken, inclusief een rookpluim die in de verte opsteeg in de richting van Doris’ ranch.
‘Ze steken het in brand,’ zei Doris zachtjes, haar stem trillend van emotie. ‘Mijn huis.’
Een golf van schuldgevoel overviel me.
“Het spijt me heel erg. Ik had dit absoluut niet voor uw deur willen afleveren.”
Ze rechtte haar schouders, hoewel haar ogen gericht bleven op de rook in de verte.
“Ik was sowieso al van plan om dichter bij mijn kleinkinderen te gaan wonen. Er zijn veel te veel trappen in dat oude huis.”
Toen draaide ze zich naar me toe, haar uitdrukking verhardde.
“Maar nu wil ik er absoluut voor zorgen dat deze klootzakken boeten.”
We vervolgden onze reis door steeds ruiger terrein, waarbij de oude Jeep kreunend protesteerde terwijl we door ondiepe beekjes waadden en steile hellingen beklommen. Volgens Doris werden deze routes voornamelijk gebruikt door lokale jagers en af en toe een houthakker – onzichtbaar voor iedereen die de streek niet goed kende.
Tegen het einde van de middag begonnen we weer tekenen van beschaving te zien: verspreide huizen, en vervolgens kleine groepjes gebouwen toen we de buitenwijken van Columbia Falls naderden, net ten oosten van Kalispell.
‘We moeten de Jeep achterlaten,’ opperde ik. ‘Ze zullen er nu wel naar op zoek zijn.’
Doris stemde toe en verwees me naar een klein restaurantje met een aangrenzend motel aan de rand van de stad.
“Mijn neef beheert deze plek. Hij is discreet en kan ons een kamer geven om ons op te frissen en wat telefoontjes te plegen.”
Toen we binnenkwamen, was het restaurant zo goed als leeg; er zaten slechts een paar vrachtwagenchauffeurs aan de bar koffie te drinken. Doris’ neef, een forse man van in de veertig genaamd Pete, wierp een blik op de verwarde toestand van zijn tante en bracht ons meteen naar een kantoor achterin.
‘Ze hebben de ranch platgebrand,’ zei Doris zonder omhaal. ‘Ik heb een kamer nodig. Geen papierwerk. En een beveiligde telefoon.’
Pete stelde gelukkig geen vragen en liet gewoon een sleutel en een mobiele telefoon zien.
“Kamer twaalf aan de achterkant. Daar zal niemand je storen. Heb je nog iets nodig, tante D?”
‘Wat eten kan geen kwaad,’ antwoordde ze. ‘En let op mannen in zwarte SUV’s die vragen stellen.’
Terwijl Doris de situatie aan haar neef uitlegde, belde ik het nummer dat Frank me had gegeven van agent Wilson. Het ging een paar keer over voordat ik de voicemail kreeg. Ik liet een raadselachtig bericht achter waarin ik Franks naam en het huisje noemde, de gegevens van het motel doorgaf en vervolgens de oproep beëindigde.
In de kleine, ouderwetse motelkamer had ik eindelijk even de tijd om mijn fysieke gesteldheid goed te bekijken. Mijn spiegelbeeld in de badkamerspiegel was schokkend: een verwarde vrouw met wild grijs haar, een gezicht vol vuil en ogen getekend door een dag vol levensbedreigende situaties.
Ze was nog lang niet de keurige oma uit de buitenwijk die ze een paar dagen geleden nog was.
Na een snelle douche leegde ik de inhoud van mijn rugzak op het bed en bekeek elk item nu ik voldoende licht en tijd had. Tussen de documenten en het geld lag een klein leren notitieboekje dat ik eerder niet had opgemerkt, volgeschreven met Franks handschrift: namen, data, rekeningnummers en, het belangrijkste, details van ontmoetingen tussen Nathan, Sophia en diverse overheidsfunctionarissen. Alles nauwgezet gedocumenteerd met foto’s die op de pagina’s waren geplakt.
Het bewijsmateriaal was vernietigend en alomvattend.
Frank was, zoals altijd, zeer grondig te werk gegaan.
Een klop op de deur deed mijn hart sneller kloppen. Ik gebaarde Doris om afstand te houden terwijl ik voorzichtig naderde, het pistool in de aanslag aan mijn zijde.
‘Wie is het?’ riep ik.
« Federaal agent Marcus Wilson, » luidde het antwoord. « Ik denk dat we een gemeenschappelijke vriend hebben. »
Ik opende de deur voorzichtig op een kier; het slot zat er nog op. Een man van begin vijftig stond buiten – atletisch gebouwd, kortgeknipt grijs haar en de onmiskenbare houding van een politieagent. Hij hield een badge omhoog.
“Mevrouw Reynolds, ik ben agent Wilson.”
“Frank heeft contact met me opgenomen.”
‘Heeft Frank je gebeld?’ vroeg ik, zonder de ketting los te laten.
‘Nee, mevrouw, maar ik heb een melding ontvangen toen u het noodprotocol in de hut activeerde. Ik werk al maanden samen met uw echtgenoot.’
Ik bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar enig teken van bedrog.
« Bewijs dat je Frank kent. »
Een lichte glimlach verscheen op zijn lippen.
“Hij zei dat je voorzichtig moest zijn. Goed zo.”
Langzaam greep hij in zijn jaszak en haalde er een foto uit.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
ADVERTENTIE
《 VORIGE »Hij wilde dat ik je dit liet zien voor het geval je mijn identiteit in twijfel trok. »
De foto toonde Frank en mij tijdens onze reis naar Santorini ter gelegenheid van ons dertigjarig huwelijksjubileum – een intiem moment op een klif bij zonsondergang, waar niemand anders toegang toe zou hebben gehad.
Eindelijk kreeg ik de ketting los.
