Ze droeg een donkere zijden jurk zonder glitters, want ze hoefde zich toen niet meer te kleden als een vrouw die smeekte om gezien te worden. Ze was het soort vrouw geworden waar andere kamers zich als vanzelf omheen aanpasten. Haar haar was naar achteren gekamd, haar sieraden ingetogen, haar houding moeiteloos, en alles aan haar deed de maanden sinds de scheiding minder op herstel lijken en meer op herpositionering.
Grant lachte toen ze dichterbij kwam, want spot was nog steeds zijn snelste wapen wanneer onzekerheid ongevraagd opdook.
‘Meneer Ashcroft,’ zei hij, terwijl hij zijn glas hief, ‘altijd een eer. Ik zie dat u mijn voormalige secretaresse hebt meegenomen. Nadia, ik zei toch dat je een baan als receptioniste moest zoeken, niet een investeerder.’
Enkele mensen lachten, vooral omdat zwakkeren altijd als eerste lachen wanneer een man met sociaal kapitaal probeert iemand anders te kleineren.
Grant zette nog een stap in haar richting.
‘Dames en heren,’ zei hij luid, ‘dit is Nadia Hayes, die vroeger brood bakte terwijl ik een imperium opbouwde. Het lijkt erop dat ze nog steeds in de buurt van succesvolle mannen probeert te blijven.’
Het gelach zwelde aan.
Toen hief Elias zijn eigen glas.
Toen hij sprak, werd het vrijwel meteen stil in de kamer.
‘Grant,’ zei hij, ‘je bent altijd beter geweest in presteren dan in zorgvuldig onderzoek.’
Hij draaide zich iets om en stak zijn hand uit naar Nadia.
« Graag stel ik u voor aan Nadia Hayes, hoofdeigenaar van Axiom Global, de entiteit die vanochtend uw noodlijdende schulden heeft overgenomen, en oprichtster van EtherAI, het platform dat zojuist een gerechtelijk bevel heeft verkregen tegen uw vlaggenschipproduct vanwege ongeoorloofd gebruik van de kernarchitectuur. »
Grants champagneglas gleed uit zijn hand en spatte in stukken op de vloer.
Naast hem deinsde Sloane zichtbaar terug.
Nadia stapte naar voren, en hoewel haar stem niet luid was, hoorde iedereen in de kamer elk woord.
‘Je hebt ooit iets waars gezegd, Grant,’ zei ze. ‘Tijd doorbrengen met de verkeerde mensen kan je precies leren wat je absoluut niet wilt worden. Dankzij jou heb ik dat aan den lijve ondervonden.’
Hij staarde haar aan alsof de taal zelf onbetrouwbaar was geworden.
Ze vervolgde haar verhaal kalm en uiterst nauwkeurig.
« Uw kantoor wordt morgen overgedragen. Uw raad van bestuur heeft hierover al bericht ontvangen. Uw belangrijkste product is juridisch in gevaar, u kunt niet langer over uw schulden onderhandelen en uw beursgang is voor het aflopen gestrand. Mocht u een referentie nodig hebben voor een baantje als receptioniste, dan geef ik die graag. »
Deze keer lachte niemand.
Omdat vernedering anders klinkt als het door documenten wordt ondersteund.
De stichting die hij probeerde weg te gooien
De volgende ochtend werd de ineenstorting een procedureel proces.
Het bestuur heeft de bevoegdheden bevroren.
Externe advocaten kwamen tussenbeide.
De overnamestructuur die Elias mede had gefinancierd, gaf Nadia effectieve controle over de noodlijdende instrumenten die Holloway Systems verstikten, terwijl de auteursrechtzaak rond de kernarchitectuur Grant dwong tot een defensieve houding die mannen zoals hij zich nooit voorstellen totdat de aanwezigen technische vragen beginnen te stellen waar ze zich niet uit kunnen redden.
Sloane verdween binnen achtenveertig uur.
De investeerders die zich ooit hadden voorovergebogen om Grant te horen spreken, deinsden nu net ver genoeg achteruit om niet met hem in verband te worden gebracht wanneer zijn naam ter sprake kwam. De kranten waren aanvankelijk voorzichtig, maar werden minder voorzichtig toen de juridische documenten openbaar werden. Verhalen kwamen naar boven, niet allemaal nieuw, maar wel nieuw en nuttig. Voormalige medewerkers hadden iets te vertellen. Ingenieurs hadden herinneringen. Assistenten herinnerden zich vergaderingen. Mensen die ooit in zijn mythevorming geloofden, ontdekten hoe snel de moed terugkeert wanneer de koninklijke mantel vlam vat.
Grant belde Nadia twee keer.